DE L'OUBOUDJOU AU LAC TANGANIKA

Depuis quelques jours, c'est-à-dire depuis la cessation des pluies, la température, surtout la nuit, a subi une transformation étonnante. Vers deux heures du matin, il fait froid, réellement froid ; non pas un froid relatif, mais un froid rfel, et le thermomètre descend facilement jusqu'à -h 13* centigrades; un peu avant six heures, il est déjà remonté d'un degré. Aussi, dès notre lever, courons-nous nous mettre près des énormes brasiers entretenus avec soin par les indrgènes. Autour de nous, la rosée a tout pénétré, et pendant la nuit, nous supportons fort bien une chemise de laine pardessus nos flanelles. Et dire qu'il y a des voyageurs qui vont au Spitzberg ! Je ne les imiterai certes pas !

A cinq heures et demie, les premières lueurs rougeâtres se montrent à l'Est, et à six heures, il fait grand jour. Nous n'abandonnons pas pour cela notre brasier, et c'est à portée de ce foyer que nous prenons notre potajj^e matinal.

Une demi-heure plus tard, nous sommes en route, et je me décide alors à me dévêtir un peu. A onze heures, à l'ombre, le mercure accuse 26® centigrades.

Au dire de Moueni Kondo, notre guide, cette nuit du 28 devait se passer sans fermer l'œil, les rugissements de tous les fauves des alentours devant nous tenir en éveil. Pendant la journée, il avait fait abattre des branches pour former lutour de nos huttes une barrière protectrice, quoique bien fragile, contre les lions et les panthères ; mais ces rois de la forêt s'abstinrent de toute visite, et nous n'entendîmes même pas le plus petit ricanement de hyène. Malgré la quiétude de notre nuit, il parait néanmoins que le paj's foisonne de fauves; lussi d'habitude les Vouachantzis ne se mettent-ils en route jue lorsque le soleil est déjà élevé au-dessus de l'horizon.

A l'heure habituelle, le 29 mai, nous quittâmes notre ^mpement, juché à 1100 mètres au-dessus de l'Océan, et iprès quelques descentes dans les ravins, au bout de trois leures nous étions à Banga, Je voulus pousser jusqu'à

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Mikéto, que j'avais vu marqué sur les cartes; mail oq m'expliqua qu'il n'existait pas de village de ce nom, et q« c'était la réunion de tout le pays soumis à la dominatios di chef Mikéto qui, par extension, avait été ainsi dénommée.

Depuis six ou sept jours nous avions voyagé dans véritable désert de verdure; aussi la vue des plantatai de mil et des champs de patates amena-t-dle sur nos lèm un soupir de soulagement; les misérables cases, malgi^ kor air malheureux, nous semblèrent fort acceptables, tant il «1 vrai que tout est relatif en ce monde.

Nous traversâmes trois viUages fort peu fanportants ; dncun d'eux était entouré d'une palissade en bois, très atlide et <a,)able d'arrêter toute attaque du dehors. Sans cette pif caution utile, il pourrait certainement arriver malheur aux habitants ; car, placés comme ils le sont sur la route d'Ot^Jv à Kassongo, à l'entrée de cette jungle où Ton sait ne de^ trouver aucun ravitaillement, ils deviennent forcémait I« pourvoyeurs de tous les voyageurs, et parmi œs voyageurs, il en est beaucoup qui, pendant la nuit, ne se feraient aucun scrupule de tuer leur hôte afin de le piller. C'est sans doute pour ce motif que les indigènes n'admettent aucun étiaogv dans l'intérieur de l'enceinte.

En effet, nous dûmes aller camper à 500 mètres de là.

Les habitants de Banga tirent parti de leur sitoatioa exceptionnelle, et les prix doux de Kabambaré et du haut Congo sont, hélas! bien loin de nous. Avec son étemel sourire sur les lèvres, Moueni Kondo vient me confier qu'il n'a plus de vivres ni pour lui ni pour les porteurs, et il me prie de lui avancer quelques pièces d'étoffe; c faute de quoi, ajoute-t-il, il se verra dans l'obligation de vendre un de ses esclaves pour pouvoir nourrir les autres. »

Le récit que me fait Moueni peut certainement être exac! : mais il m'a menti si souvent que je ne me fie plus i lui. Voulant donc savoir à quoi m'en tenir, je lui dis :

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— Vends tes esclaves, si tu veux, je n*y vois pas d'iiicooûnient ; mais quant à le céder mes étofîes françaises, jamais e la viel Tu me dis bien que tu m'en rendras la contrealear à Oudjiji, mais en étoffe anjjflaiso ou allemande, sans oute, étoffe qu'il me faudrait accepter fauto de mieux; non, ion, pas de marché de dupe! vends tes esclaves ou ne les ends pas, c'est ton affaire, mais tu n'auras pas mes étoffes!

»... Quant à toi, ajoutai -je, tu as bien mauvaise {çràce à onir te plaindre du maurpie de vivro-^. Ksl-co que nous no oinmes pas dans le Ramadan, qui défend à tout bon musulnan de prendre quoi t[\\c c<; soit pendant le jour? Donc, iiiisque tu ne fais qu'un*repas |>ar vinjït-quatre heures, tu rouveras bien certainement, parmi tes nippes, de quoi 'acheter pour quatre jours de riz, juste ce qu'il te faut pour atteindre Oudjiji. Vends tes esclaves, ami Moueni, si tu le peux faire autrement, mais tu n'auras pas mes tissus rançais! »

Bien entendu, Moueui n'a pas vendu d'esclave et il a lonné à mang^er aux siens. J'en étais convaincu d'avance.

A Banga, je rendis visite aux habitants; mais la montée )e la côte avait été assez raide; aussi mes premiers mots 'urent-ils pour demander de l'eau, qu'on s'empressa du •este <le m'apporter. Pour reconnaître cet empressement, je lis cadeau de cinq clous dorés à l'enfant (jui m'avait servi.

Un instant après, le père de mon jeune noir arrivait, tenant mon cadeau dans sa main ouverte : il venait m'en lemander d'autres. Pour toute réponse, je pris les clous et es jetai au milieu des (tiantations.

Le.noir est ainsi fait, et tout naturellement il jujjfe les jlancs d'après lui. S'il ne donne jamais rien, par contre il Touve tout naturel qu'on agisse autrement avec lui, ce qui le l-empèche pas de rester toujours méfiant.

€-Le Moussounghou rne donne cinq clous dorés pour -la ^lebasse d'eau que je lui ai procurée, se dit-il : c'est sans

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(loule l'habitude dans son pays; mais qui sait, pense-t-il après coup, qui sait s'il ne me trompe pas et si, au lieu dt' cinq clous, je n*ai pas droit au double ou au triple? i De la son retour précipité et sa main tendue.

Après avoir donné cette petite leçon à mon homme, je lui expliquai, comme je pus, qu'un verre d^eau ne se paie pas, et que si j'avais fait un léger cadeau à son (ils, c'est qu'à l'exemple de tous les blancs, j'aimais à reconnaître les services reudus.

Le 30 mai, repos au camp de Mikéto. De nombreuses caravanes vont, viennent et attestent la grande fréquenUtion de la route. Parmi ces dernières, la plupart portent de riches chargements d'ivoire, mais les propriétaires n'en ont pas moins une mise sordide. Il est vrai de dire qu'avec les h.'ibes du chemin, il est assez ditlicile de se tenir propre* nunit. Tous ces chefs de caravane marchent à pied, suivis par l'askari, porteur de l'arme défensive, fusil ou lance.

Le .il, la roule nous fait mouler jusque par 1280 mètres* de hauteur, pour redescendre à 1050. Nous campons après six heures de maiche.

Pendant celte journée, nous nous sommes en un dirigés vers l'Est. Il eût été du reste assez difficile de faire autrement, car la continuation vers le Sud nous eût conduits à la Loukouga.

Décidément nous suivons la même route que celle prise par Livingstone, Cameron, Stanley et tous les Européens qui sont venus en ces parages.

Ce jour-là, à peine le soleil a-t-il disparu à l'horizon embrasé, que de nondjreuses salves de mousqueterie éclatent de toutes parts : c'est le Ramadan qui prend lin. Désormais nos musulmans pourront boire pendant la marche et réparer leurs forces dès l'arrivée au campement.

Tous les jours, mes Arabes psalmodient le Koran avec un xèle infatigable; tous les jours, ils se prosternent, le front

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sur leur natte, en prononçant les paroles saci-ainontelles, ce qui ne les empoche pas, je le répète, de mentir et de voler dès queroccasion s'en présente. Chez les musulmans de rintérieur africain, le vice est élevé à la hauteur d'une institution ^

Le i*^** juin, à dix heures et demie du matin, nous passons la petite rivière Ijougoumha qui, à peu de distance <Ie ce point, va se jeter dans le Tanganika, tout auprès de Tem- Louchure de la Loukouga. Elle coule vers le Sud, et par une altitude de 926 mètres au-dessus du niveau de la nier. A Tendroit où nous la passâmes, sa largeur élait d'environ 15 mètres. Son courant était fort rapide, à peu près do quati^ milles à Theure, et à Tépoque des grandes pluies le passage à gué doit en être très difficile.

Les eaux de la Lougoumha tenaient en suspension une grande quantité de paillettes de mica, qui miroitaient aux rayons du soleil. Les hords de ce rivulet sont d*argile rougeâtre, mais son lit est de sable fm. Au point le plus profond, nous avions à peine de Teau jusqu'à la ceinture.

Immédiatement après avoir pris terre sur la rive gauche, nous traversâmes les hautes plantations de millet des villages vouachantzis, cachés non loin de là. Une demi-heure plus taid, je me mettais à l'abri du soleil dans une de ces habitations indigènes que j'ai déjà précédemment décrites. Nous étions rendus e\,u village de Rouenda, qui n'offre rien de particulier ni de remarquable à citer. Grâce à mes étoffes, je pus me procurer des poules, des haricots frais, des patates, et le soit, dans ma case, nous fîmes un véritable festin de Lucullus.

* Je itivlc, bien entendu, des basses dusses.