L AUMONE DE LA PAROLE

ments, ne s'inquiétât de ce qu'il pouvait devenir et ne tînt à honneur de le ramener.

«< Voilà, » disais-je, « qui n'est guère à 1 avan- » tage des Chiméricitains. Ce n'est pas «assez de «< payer un discours ce qu'il vaut pour se croire a ensuite dégagé. Il reste Thomme, et les égards « sont encore dus après l'argent. '>

Comme nous arrivions chez nous, je communiquai cette réflexion au comte, qui jeta avec colère son chapeau sur le canapé, en faisant entendre une sorte de' hoquet plein de colère et d'ironie.

— « Vous venez d'assister, Francis, à l'un des c< spectacles les plus ignobles de la terre. Si jamais a nous racontons ce voyage en France, on croira « tout le reste, excepté cela. »

— (( Vous figurez* vous, mon cher, cette VX^ (( cheté, ce degré d'impudence dans la mendicité u des riches ?

u L'homme que vous venez d'entendre, a cinq (( enfants. Il donne des leçons dans plusieurs éta* u blissements de second ordre, dans des pensions « de demoiselles^ partout enfin où il trouve de Tarte gent à gagner.

« Lorsqu'il lui reste quelque loisir, il a sur le « métier un ouvrage, peu payé sans doute comme « tous les livres utiles et sérieM^i, mais qui, cepenu dant terminé et publié, finit par lui rapporter « quelque chose.

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(( C est ainsi que chacune des minutes de cette « vie représente tout à la fois un effort moral et « une valeur pécuniaire. Avec une femme malade, <^ une grand'mère infirme, ses petits enfants à << nourrir et aucun patrimoine à leur laisser, ce di- « gue professeur me rappelle rhistdre de cet oui< vrier qui se laissait saigner pour de l'argent et « rapportait, dans sa famille en détresse, le prix de « cette cruelle expérience.

. « Voilà rhomme chez lequel de beaux messieurs « bien vêtus ont le triste courage de se présenter (( pour lui demander de venir leur faire, pour leur « divertissement et leur distraction, une conférence « gratuite. »

Vous me croirez, si vous le voulez, chers lecteurs^ ce fut la première et la dernière fois de ma vie que je doutai de la parole si loyale et si sincère de mon ami Bornéo. Mais lui, au lieu de se sentir froissé de mon air d'incrédulité, me prit la main et la serra énergiquement.

^— t( Tant mieux pour vous, Francis, » me dit-il, « j'aime mieux que vous ne me croyiez « pas. »'

« Ce genre de mendicité est cependant si réi'. pandu dans la Chimérique, qu'il y emprunte tou- <( tes les formes.

« Souvent il ne s agit plus d'obtenir du pauvre H professeur une conférence pour les gens riches,bien

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'Sj^H i-'aimoaNE du la parole

« qu'il y ait, à cet effet^dts associations puissantes, « organisées tout exprès pour rendre les refus im- « possibles et Texploitation plus sûre. On a ima- « giné , surtout dans la classe riche et aristocrati- 'i que, de faire Taumône par ce procédé peu coûteux . (( Ils viennent alors vous prier de vouloir bien par- « 1er à ce pauvre peuple, si délaissé, si désireux « d'être instruit. Leur rôle à eux consistera à allu- « mer les chandelles avant la leçon et à les étein- « dre après. Au besoin, ils les paieront, ainsi que « le charbon brûlé dans le poêle; mais la leçon H elle-même, c est- à-dire Taumône principale et « qui représente, pour ainsi parler, la fourniture « essentielle, c'est encore le pauvre professeur sans « ressources , qui est obligé de la prendre sur le « pain de sa famille et le capital de sa santé. Les « conférences sont organisées par monsieur un tel, t( et ce monsieur un tel oublie qu'il fournit Tas- « siette, tandis qu'un plus pauvre que lui est tenu « d'y mettre les aliments pour le repas de Tàme. » Je fis observer au comte de Bornéo que peut-être il était mal renseigné en ce qui concernait les conférences ouvrières. J'avais cru voir, en effet, sur certaines affiches, les noms les plus aristocratiques et les plus honorés de la Chimérique. Des fils de grandes familles préparaient ainsi leur avenir oratoire et préludaient au rôle qu'ils devaient jouer plus tard dans le pays, en consacrant aux malheu-

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rcux ics prémices de leur talent et l'essai de leur parole.

Maïs mon ami Agénor, comme j'en ai fait plus haut la remarque, n'était point, ce jour-là, de facile composition ; il me ferma la bouche sans réplique, par les paroles suivantes :

— u C'est là justement que je vous attendais, » Francis. Vous ne voyez donc pas que, sous pré- " texte de me répondre, vous apportez, à Tappui « de mon opinion sur la mendicité des riches, une « preuve de plus et sans cohtredit la plus flagrante, « comme la plus triste de toutes ?

« Il fait beau complimenter ces jeunes messieurs « de leur zèle à se produire et de leur dévouement « à s'essayer!

« Qui donc, je vous le demande, aura le plus à « profiter ici, ou de ce pauvre auditoire réduit à « devenir une matière d'expérience, ou de ces beaux « jeunes gens qui trouvent là une occasion si comu mode de faire leur clinique oratoire ?

<« Le peuple devrait être autrement respecté.

«< On devrait se dire, s'il ne s'agissait pas d'ar- '< gent à économiser, que c'est chose délicate « de s'adresser à cette classe à la fois ignorante K et difficile, pleine de bons instincts mais aussi (c de préjugés, prompte à l'admiration et à l'en- (< thousiasme, mais en revanche peu endurante et « peu capable de chercher et d'attendre la soli-

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« dite du fond soqs rinsutfisance de la forme.

« C'est donc au risque de les aliéner à tout ja- <( mais à la Vérité^ au risque de leur en présenter <( une faible défense sur laquelle ils la jugeront, <« que cette jeuiiesse inexpérimentée et présomp- « tueuse aborde, sans rien de ce qu'il faudrait à son <( audace, le danger de pareilles leçons.

u Lorsqu'ils ont hh avec le temps leur apprçnu lissage aux dépens de cette vile niultîtude, on w leur dit qu'ils ont bien mérité de la vertu; et ils <' s'imaginent avoir encore fait quelque chose pour <' autrui, lorsqu'ils se ^pnt bornés dans le fond à " travailler pour eu3^-mêines.

(( Tenez, Francis^ je quitte sans regret cette so- " ciété de la Chimérique. La richesse qui y est la (( pierre angulaire de la civilisation , n y çom- <f prend plus ses obligations. Tout ce qu'on a fait « coptre elle pour la détruire, l*a exaspérée sans « l'atteindre. On s'esi imaginé^ par cette organisa- " tion nouvelle^ lui ôter ses privilèges et jusqu'à ses f^ droits, et il se trouve qu'on l'a simplement dis- « pensée de ses devoirs. »

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