LA LECTURE OBLIGATOIRE DU JOURNAL

Quoi qu'il en soit de cette vue, Agénor me prit par le bras, et nous nous mîmes à emboîter le pas derrière l'inspecteur de la lecture.

Il marchait suivi d'une espèce de petit scribe, vêtu d'un costume semblable à celui que le Journal amusant prête au personnage allégorique qui le représente, lorsqu'il lui plaît de s'incarner pour se rendre visible à ses abonnés.

L'inspecteur tenait sous son bras un assez gros registre qu'il déposait en entrant et sur lequel il prenait des notes.

— « Voyons, madame Cordonnaire, j'entre 'S. chez vous pour la forme. Nous savons bien que « les concierges ont tous le temps de lire le journal « et que, par tradition, ils n'y manquent guère.

— « C'est selon, monsieur Regardant, c'est se- « Ion! Depuis que le gouvernement a rendu cette (( lecture obligatoire, elle a bien perdu de sort « charme! croyez-moi, bien perdu! Lorsque feu « mon grand -père était encore vivant, il mera- « contait le temps où chacun s'abonnait ou ne <( s'abonnait pas, à son gré : mêmement [qu'à vrai

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« dire, non -seulement on laissait à chacun la liberté « de ne pas recevoir la Vérité delà Chimère offi- « cielle, mais on pouvait, le croiriez- vous? s'abon- « ner à toute autre feuille publique, laquelle n'avait « aucun rapport avec la vraie Vérité du gouvernece ment, à ce point qu'elle pouvait dire et même écrire « le contraire. Pour moi, voyez-vous, je vous répète « tout ça, mais je n'en crois pas le premier mot. (( Mon grand-père n'avait plus sa tête, lorsqu'il u nous faisait ces récits-là. Comme si Ion pouvait « admettre, sous prétexte de liberté, une anarchie (( de la sorte! Le plus sûr et le plus simple n'estce il pas encore d'arranger sur chaque événement « la petite histoire que tout le monde répète ? et « pourvu qu'on ait sa petite affaire à raconter, diu tes-moi un peu si quelqu'un demande autre « chose. »

M. l'inspecteur Regardant ne jugea pas à propos sans doute de pousser plus loin son examen. Il inscrivit rapidement une note des plus favorables à l'avoir déjà fort satisfaisant de M'"« Cordonnaire, et passa à la maison voisine.

Le magasin à l'entrée était vide ; et en pénétrant dans larrière-boutique qui servait aussi de chambre à coucher, comme on peut le voir encore dans beaucoup de nos villes de province, la pre^ mière chose que M. Regardant aperçut sur la table, fut la Vérité de la Cliimcrc officielle de la

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veille, telle qu'elle avait du être apportée et remise, c'est-à-dire non coupée, non développée, non pas même débarrassée de sa bande de papier bleu.

— w Je vous prends en contravention et je vous « dresse procès-verbal, » s'écria, non sans une nuance de joie, Timpitoyable Regardant.

Il est bon de faire cette remarque, en passant, que rinspecteur à la lecture n'avait aucun bénéfice ni aucun revenant-bon sur les condamnations et les amendes qu'il pouvait provoquer-, et cependant une longue habitude de ses fonctions avait fini par lui communiquer je ne sais quel amour féroce des délits et des contraventions. Il y prenait un plaisir extrême. Il se frottait les mains d'avance, à la pensée de dresser quelque bon procès- verbal. Lorsque, au contraire, tout allait bien et qu'il n'y avait rien à reprendre dans la conduite des citoyens au point de vue de la lecture officielle. Regardant rentrait chez lui, loreillc basse, « honteux comme un renard qu'une poule aurait pris. »

Près de la table sur laquelle gisait le corps du délit, c'est-à-dire le journal immobile encore à la place où le facteur l'avait déposé et vierge de tout regard humain, une jeune femme se tenait aflFaissée tout contre le lit d'un enfant.

Le pauvre être mignon, étendu en travers sur son oreiller, faisait entendre, en dormant, une respiration haletante. Ses petites joues creusées par la fiè-

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vre, :&es mains amaigries, son teint pâle, tout attestait les atteintes profondes de la maladie; tout annonçait l'approche des derniers instants.

M. Regardant lui-même, qui n'était pas tendre ni par tempérament ni par profession, se sentit pris d'une certaine pitié. Il voulut être compatissant, et, avec cette maladresse d'un homme qui n'en a pas rhabitude, il se retira sans insister.

— <f Je ne ferai pas de rapport, pour le mo- *< ment, » dit-il en ouvrant la porte pour s'en aller. « J'attendrai quelques jours, et alors la mort de u l'enfant vous servira d'excuse. »