CHAPITRE XVI

J'avais remarquera la dix-neuvième page de la Vérité, un document qui m'avait singulièrement frappé et dont je me promettais bien de demander l'explication à mon ami Agénor.

C'était une série de noms divisés en deux catégories.

La première liste était intitulée : Liste des ou-vriers ad honores,

La seconde : Liste des patrons autorisés à de* venir oiii^riers, •

Nous étions précisément, contre toutes nos habitudes, rentrés de fort bonne heure, le comte et moi* Il faisait au dehors un temps affreux, et nous nou? trouvions l'un et l'autre admirablement installés dans un appartement dont le co;//o7'/aWe ne laissait rien à désirer. Il peut y avoir dans la Chimérique beaucoup de rêves et de nuages au point de vue des idées , mais l*installation matérielle y est heureusement d^une réalité et d^une perfection qui nous défient.

Je passai à mon ami le journal que j^avais soigneusement retourné d'avance à la page qui me préoccupait.

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Agénor me regarda avec un sourire ironique.

— « Voilà comme vous êtes, mon cher Francis.

« Vous ressemblez à ces lutteurs de Thrace, dont « parle le grand orateur Démosthène. Lorsqu'ils se ce sentaient frappés à la tête ou à la cuisse, ils y (( portaient la main; mais ils ne songeaient, dans (( leur épaisse façon de combattre, ni à prévoir ni à « parer les coups.

« Vous faites de même, Francis. Votre système « consiste à vivre bien tranquille et bien calme sur (( la foi des traités, sans vous inquiéter en aucune « sorte de ce que vous pouvez avoir besoin d'ap- « prendre. Vous laissez ainsi s'écouler et se perdre « sous vos yeux les faits les plus majeurs et les ob- « servations les plus importantes; puis, quand une <c circonstance fortuite vous met en face de votre « propre ignorance^ vous demandez à grands cris « des explications à tous les échos d'alentour. Je (c ne parviendrai donc jamais à vous persuader « que le moment de savoir n'est pas celui d'ap- « prendre. »

Je baissai la tête à cette admonestation. Je suis trop de mon siècle, en effet, pour ne pas faire comme les autres et pour ne pas me laisser entraîner aussi à la paresse. L^inaction était jadis un acte de faiblesse momentané et dont on était le premier à rougir; elle est devenue maintenant un système et une gloire dans Tordre intellectuel. L'idée d'ap-

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LES OUVRIERS AD HONORES 14g

prendre pour le simple plaisir de savoir est tellement étrangère aux générations de mon temps, que j'en suis à me demander si cette phrase sera bien comprise par tous ceux qui me liront, et si elle ne paraîtra pas à plusieurs une espèce de non-sens. Il est généralement admis, à l'heure présente, qu'on ne se résout guère à apprendre quoi que ce soit, sans y voir une utilité immédiate, sans recueillir un profit présent et matériel de son effort moral.

De Bornéo, lui, était un savant de la vieille roche, un de ces naïfs comme on n'en voit heureusement plus, qui penseraient encore à devenir dignes des places qu'ils demandent ou aptes aux fonctions qu'on leur confie, de ces gens qui en sont encore à prendre un certain intérêt à la vérité pure, à la justice abstraite, à la beauté idéale, à toutes ces conceptions de l'âme dont nous avons réussi à nous débarrasser.

Je dois reconnaître cependant qu'en plus d'une occasion sa société ne laissait pas de m'être commode et ses études profitables. Comme il avait l'habitude de ne rien dire sans le savoir, on pouvait se fier absolument à sa parole, et l'on trouvait, à l'écouter avec quelque attention, autant d'avantage que si Ton eût pris la peine de rechercher les faits eux-mêmes.

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