LA CONSOMMATION FORCÉE

Elle avait donc sagement pourvu à son propre avenir par la loi de la consommation forcée.

On se rappelle qu'en France^ du temps de la gabelle et lorsqu'on payait le lourd impôt du sel, cet impôt était établi dans chaque province, non pas seulement sur la quantité réellement consommée, mais sur une attribution arbitraire imputée à chaque citoyen. On était ainsi, suivant les exigences du fisc, censé employer dans chaque famille une livre et demie ou deux livres de sel, pour chacun des membres qui la composaient. On n'était point libre d'échapper à cette capitation en renonçant à l'usage de la denrée. On pouvait payer plus si la consommation dépassait la quantité prévue, mais non pas payer moins, même dans le cas où l'abstention aurait été péremptoirement prouvée.

C'était là l'idée première qui avait fourni aux législateurs de la Chimérique tout un ensemble de dispositions formellement appliquées et dont je devais bientôt avoir un exemple terrible sous les yeux.

Je dînais précisément, avec mon ami le comte de Bornéo, chez M. et M"^^ Economisant, lesquels, à la suite de circonstances inutiles à rapporter ici, étaient devenus pour nous de véritables amis. Ils avaient été les premiers à nous initier aux mystères de la deuxième existence, et à nous introduire, contrairement aux usages du pays, dans le sanctuaire

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178 LA CONSOMMATION* FOKCKi:

intime de leur double-fond. Cette confiance honorable dont je n'ai point encore abusé jusqu'à la présente révélation, nous avait valu une considération exceptionnelle. Il nous était arrivé ici, dans lu Chimérique, ce qui arrive en Angleterre à un homme suffisamment présenté. Personne ne cherchait plus à avoir de secret pour nous, et nous finissions, grâce à nos liaisons avec tant de familles, par connaître l'ensemble de la Chimérique beaucoup mieux que la plupart de ses habitants.

M. et M"^® Economisant étaient justement suspects. On les voyait, en dépit de toutes les combinaisons si ingénieusement imaginées pour la dissoudre, conserver et augmenter encore une grande fortune, tandis que tout est prévu pour qu'aucune richesse ne puisse tenir devant les exigences ouvrières.

On les soupçonnait depuis longtemps d'un des crimes d'Etat les plus graves qu'il soit possible de commettre là-bas-, on les soupçonnait d'épargner, et de se dérober ainsi par la fraude à la loi de la consommation forcée.

L^événement ne prouva que trop jusqu'à quel point ces soupçons étaient fondés et les rapports de police exacts. Seulement j'avoue qu'il nous fut très-pénible, à mon ami et à moi, d'être les témoins de cette scène et d'assister ainsi à l'exécution mobilière de nos meilleurs amis.

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