CHAPITRE XXII

Nous étions donc paisiblement à table.

M. et M"'' Economisant avaient développé en notre honneur tout le luxe et toute la richesse de leur double-fond.

J'avais sous les yeux non point ces objets vulgaires que crée chez nous par grandes masses et sur un modèle uniforme l'industrie réduite à soutenir la concurrence et à tenter l'acheteur par le bon marché.

Les ouvriers chiméricitains, libres de fixer euxmêmes le prix de leurs marchandises et surs d'autre part que le consommateur sera forcé de Tacquérir à la cote officielle, prennent toutes leurs aises et ne se refusent aucune excursion dans le domaine dç l'art.

Il en résulte que les objets les plus vulgaires sont tous, sans exception, des créations pleines de fantaisie, d'humeur et d'originalité. J'oubliais de manger, en contemplant ce surtout qui prenait des airs . de poê'me épique, ces plats émaillés qu'eût enviés Bernard de Palissy, ces assiettes dont chacune avait la valeur et l'attrait d'un tableau.

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Tout le reste était à l'avenant. Les décorations étaient peut-être un peu ternies, les ameublements n'avaient plus leur première fraîcheur, mais tout cet ensemble avait une incomparable tournure de grandeur et de richesse. Dans notre Europe, je me serais cru incontestablement chez quelque souverain.

Tout d'un coup on entendit une explosion effroyable, tout à fait semblable à un coup de canon tiré par une pièce de fort calibre.

Je reconnus, pour l'avoir souvent entendu chez les Chinois et en Amérique, le bruit du gong ou du tam-tam. C'est ainsi qu'à New-Yorck un simple coup prévient les voyageurs, à Theure de la table d'hôte, jusqu'aux étages les plus élevés et les plus lointains d'Astor-Housc.

Nos hôtes demeurèrent comme pétrifiés sur leurs sièges.

A partir de ce moment et jusqu'à la fin de l'exécution, ils restèrent immobiles, sans donner signe de vie et sans proférer une parole. On aurait dit cette scène bouffe d'opéra où tout un personnel d'acteurs demeure dans la pose qu'il a prise au moment où le talisman opère.

Agénor eut, à ce moment, la complaisance de se pencher à mon oreille et de m'expliquer en quelques mots ce que je voyais.

On a trouvé inutile, dans la Chimérique où tout

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absolument n'est que fiction légale et convention abstraite, de saisir, d'emprisonner, de mettre au secret ou même d'écarter les citoyens contre lesquels on verbalise. Il suffit, pour la commodité des agents et pour la liberté de leurs opérations, que ces citoyens soient censés absents et qu'ils demeurent étrangers à tout ce qui passe devant eux, absolument comme s'ils étaient à cent lieues ou sous les verrous de quelque prison inaccessible.

M. et M™« Economisant demeurèrent tout à fait dans les termes de ce programme. Ils prirent l'un et l'autre une pose commode afin de n'avoir pas à en changer; mais, à partir de ce moment, ils ne bougèrent pas plus que les cariatides de marbre adossées aux entrecolonnements.

Nous vîmes alors s'accomplir devant nous le drame inattendu d'une destruction fantastique.

Les agents étaient au nombre de trois :

— Le vérificateur,

— L'ejnployé à la casse,

— L'employé au pétrole.

Comme nous étions, Agénor et moi, assez embarrassés de notre personne, nous ne sommes pas médiocrement étonnés de nous voir salués profondément par le vérificateur lui-même. Ce magistrat supérieur nous offre un siège à côté de lui. Il ne lui est pas désagréable d'avoir â opérer devant des curieux et des connaisseurs.

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II s'approche de la table, saisit la première assiette qui lui tombe sous la main, la retourne et^ après ravoir soigneusement examinée, la passe à son acolyte en prononçant gravement ces paroles :

— <( Deux ans! )>

Le premier estafier, lequel n'est autre que ïemployé à la casse, la reçoit dans la position où son supérieur la lui donne. Il la regardera son tour, au revers, la retourne de face, la pose par terre, lève un gros maillet de bois; et la frappant adroitement d'un coup puissant dans le milieu, il la fait voler en éclats, en répétant à son tour, du même ton et avec la même gravité :

— (( Dcu^ ans! »

Autant d'assiettes, autant de cérémonies \ autant de jugements, autant d'holocaustes.

— « Les plats maintenant! »

Le vérificateur procède absolument de même.

Seulement, au moment où il transmet le plat coupable à l'exécuteur, il ne prononce plus la même formule.

Au lieu de « Deux ans ! » c'est maintenant « Trois ans ! »

Je jette un voile sur la destinée lamentable de cette vaisselle splendide. On aurait dit tout à fait d'une boutique de faïencier dans laquelle on se serait plu à livrer un combat d'artillerie.

Hélas! la destruction n'était point finie- et k

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LE CHATIMENT PAR LE PÉTROLE l83

scène allait prendre un caractère plus navrant encore, pour se terminer par une véritable catastrophe.