CHAPITRE XXUI

Le vérificateur continua son opération par l'examen des meubles.

Il s'adressa d'abord à une charmante étagère en bois de rose, avec incrustations en argent bruni.

11 fallut la débarrasser des objets qu'elle soutenait, pour la soulever et trouver sous le rayon inférieur le millésime de Tautorité.

— « Comprenez-vous? » demandai- je tout bas à mon ami.

— « Assurément, » me répondit sans hésitation de Bornéo.

Décidément, cet homme savait tout.

II prit à terre un des fragments d'une des assiettes cassées.

C'était une soucoupe de pâte japonaise, revêtue au dedans de gris-perle, et au dehors de cet émail fauve aux reflets dorés, si justement apprécie des véritables connaisseurs.

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184 Le CHAtlMÊXT PAR LE PÉTROLÈ

La marque gouvernementale était de forme ronde et semblable à Tempreinte d'un cachet. Elle portait ces mots écrits en caractères indélébiles : (( Bon pour un an. » Au dessous, la date du mois, du jour et de l'année.

— « Je pense que maintenant vous comprc- « nez? »

Ici, je fis un signe d'assentiment et je m'en accuse. Que voulez-vous? L'amour-propre n'est pas seulement sot; il est lâche. Il faut beaucoup d'intelligence pour savoir qu'on n'a pas compris une explication, et encore plus de courage pour l'avouer.

Le bruit de la hache sous lequel craquait le petit meuble , interrompit désagréablement mes réflexions. Il n'en resta bientôt plus que des éclats de bois doré et sculpté, qui se mêlèrent sur le parquet aux porcelaines éparses.

Pendant tout ce temps, V employé an pétrole demeurait immobile : il attendait les ordres du rérificateur.

Ce fut le couronnement de la scène.

Le vérificateur fit un signe, et remployé à la casse suspendit ses opérations. Je dois dire qu'il paraissait un peu fatigué.

A partir de ce moment, le vérificateur se contenta de contrôler de distance en distance les objets qu'il rencontrait devant lui.

A mesure qu'il les remettait à leur place, après

avoir constaté la date des estampilles, il prononçait des formules diverses :

— « Trois ans ! »

— « Neuf ans! »

— cf Un an et demi ! »

Chacun de ces arrêts de mort était répété, non plus cette fois par V employé à la casse, mais par Vcmploj'é au pétrole. C'est a ce dernier que la suprême exécution était réservée.

En effet, lorsque Tinspectîon parut suffisamment terminée, lorsqu^'elle se fut étendue Jusqu'aux draperies des fenêtres, à la garniture de la cheminée, aux mosaïques du parquet, remployé au pétrole se mit en devoir de procéder.

Je n'ai pas besoin de dire comment il opéra, ni quel succès devait avoir vin embrasement ainsi préparé. Il suffit d'être Français et Parisien pour n'avoir rien à apprendre à cet égard.

Le mpment décisif où Tindendie était sur le point de s'allumer, eut quelque chose de particulièrement solennel.

S'il faut vous dire toute la vérité, il y avait déjà un certain temps que j*éprouvais une forte envie de m'en aller. À là manière savante dont les libations de pétrole étaient répandues dans l'appattement, on ne pouvait pas douter de l'efficacité ni de la rapidité de l'incendie qui se préparait.

Mais vous savez que le meilleur parti, lorsqu'on

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ne se sent point par soi-même beaucoup de cœur, est encore de tourner les yeux sur quelque homme intrépide et, quoi qu'il arrive, de ne point se séparer de son exemple.

C'est ce que je fis.

Je ne quittai pas du regard le comte de Bornéo.

Il était d'un calme, d'une placidité, d'un sangfroid à rassurer de moins intrépides et de plus lâches que moi.

Mon appréhension se changea en véritable frayeur, lorsque les trois fonctionnaires quittèrent la place.

Le vérificateur prit le premier le chemin de la porte, après nous avoir fait de nouveau le salut Iç plus correct et le plus cérémonieux.

Uemployé à la casse Iç suivit de près et disparut comme lui dans Tescaller.

Quant à Remployé au pétrole, il resta debout sur le seuil et parut attendre le signal de mettre le feu.

Mon premier mouvement avait été d'emboîter le pas du vérificateur et de suivre le départ; mais l'immobilité du comte de Bornéo me cloua sur place. Agénor n'avait pas remué, et il semblait partager lui-même la complète pétrification de M. et de M""* Economisant. Ces derniers ne faisaient pas lombre d'un mouvement. Sans l'angoisse terrible c|ui se peignait dans leurs regards anxiei|x et sur

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leurs traits décomposés, on aurait cru n'avoir plus affaire à des êtres vivants.

Enfin cette situation poignante prit fin comme elle avait commencé, et d'une manière non moins inattendue.

On entendit de nouveau retentir le fracas du gong.

Ce signal rendit la vie à M. et à M***' Econo^ misant.

Ils se levèrent tous les deux absolument comme si on avait lâché en eux le ressort d'une détente.

^ Ils prirent la fuite Tun et l'autre avec la rapidité de l'éclair, en nous criant de toutes leurs forcés dç les suivre.

Agénor, en éfiet, se précipita sur leurs traces, et nnoi qiii voyais enfin céder le comte de Bornéo, je sentis s'écrouler à la fois tout mon courage. Je ne commençai à respirer qu'au moment où je me trou-r vai enfin à l'issue de l'escalier et libre au grand air de la rué.

Bien nous en prit, en effet, â tous les quatre de nous être hâtés. Au bout de quelques minutes, de grandes flammes pétillaient dans l'espace, et un brasier ardent dévorait jusqu'à la cendre l'habita* tfon où s'écoulait, au milieu de tant de luxe et de bien-être, la deuxième existence de M. et de M"** Economisant. L'employé au pétrole avait fait son office»

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l88 LF. CHATIMENT iUR LE PKTROLK

On m'apprit plus tard un détail horrible.

Les aristocraties sont impitoyables.

Il paraît que la mort par les flammes de M. et de M°" Economisant avait été décidée au comité des délégués syndicaux.

La loi rédigée dans le code chiméricitain avec une ingénieuse obscurité et une habile imprévoyance ne leur donnait pas précisément ce droit-là, rnais elle ne le leur refusait pas non plus.

Cette ambiguïté du texte avait tourné, comme toujours, au profit du plus fort.

Il était dit, en effet, dans le code, qu'avant de procéder à V incendie total, \t vérificateur étKBAX, donner le signal de la délivrance^ comme, il avait donné, en arrivant, celui de l'immobilité.

Des avocats de mérite et fort.en renom auprès de raristocratie ouvrière avaient commenté ce texte dans un sens atroce.

Avant de procéder à V incendie total ne voulait pas dire, suivant eux, avant de procéder à un incendie qui devait être total, avant de commencer cet incendie lequel ne devait plus rien ménager. Ils faisaient porter le sens du mot avant sur le mot total exclusivement. Il suffisait, prétendaient-ils, pour rester dans la striae légalité, que le vérificateur donnât le signal du départ, ava^it que l'incendie fût total; mais il n'était pas nécessaire, aux termes de cette interprétation, qu'il ne fût pas

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LR CHATIMKNI PAK LK PÔROt.K 1 8()

commencé et qu^il ne fût pas en cours (inexécution.

Cette explication forcée et cruelle était souvent combattue dans les écoles et dans les thèses de droit, particulièrement par quelques jeunes libéraux, jaloux de se faire bien venir des malheureux patrons et rcvant peut-être de reconstituer cette influence. Mais dans la pratique, l'explication la plus dure ne laissait pas de prévaloir souvent. Le vérificateur ne donnait le coup de la délivrance qu'au moment où les victimes étaient déjà entourées de flammes. Elles faisaient alors un effort désespéré pour passer à travers Tincendie, au risque d'être atteintes ou écrasées. On a même vu, particulièrement à Vaganopolis où les employés, placés plus en vue sous les yeux du gouvernement, sont naturellement plus portés à faire abus de leur pouvoir, ou du moins on a raconté, que certains employés au pétrole avaient soin, dans la préparation de l'incendie, d'arroser les propriétaires en même temps que les meubles. En pareil cas, les malheui^eux n'ont plus, comme on le comprend de reste, absolument aucune chance de salut : leur seul avantage est, au lieu de se débattre contre les flammes, d'en être au contraire immédiatement enveloppés et anéantis.

Je dois dire, pour être juste et rendre à chacun ce qui lui est dû, que cet excès de zèle n'a pas encore rencontré beaueoup d'imitateurs. On peut craindre de ne pas trouver, de la part de l'Etat,