CHAPITRE VII

En face du grand Ministère central, se déployait le Ministère des partages entre vifs. Telle était, du moins, l'inscription placée au-dessus de la porte principale.

A en juger par l'apparence , cette seconde administration ne devait pas être moins vaste ni

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moins importante dans l'Etat de la Chimérique. « Voilà, » me dit Agénor, a une bonne idée!

« Lorsqu'on songe à la multitude de procès qu'ena traînent chez nous la rédaction et l'exécution « des contrats, je trouve éminemment judi(tieuse « cette précaution de faire opérer d'office le parce tage entre tous les ayants-droit, et cela du vivant * « même du përe. "C'est, du reste, une précaution « que j'ai vu prendre en France, à un certain « nombre de chefs de famille, .et j'estime que, plus « tard, leurs héritiers n'ont pas eu lieu de s'en re- « pentir. »

Mon ami se trompait du tout au tout, comme on va le voir. Mais j'aime mieux laisser parler les événements.

Comme nous allions franchir la grille du jardin qui précède le monument, nous vîmes arriver au triple galop un des plus beaux attelages qu'il m'ait été donné d'admirer. Cette espèce de quadrige était entraîné par deux paires de chevaux noirs admirablement appareillés. Ces animaux, d^une race inconnue à notre monde, offraient aux regards des formes si parfaites, qu'il me semblait voir les chevaux de Venise descendus de leur piédestal de la place Saint-Marc.

Le char contenait deux jeunes gens vêtus d'un costume original et pittoresque. Ceux-là ne portaient point les vêtements réglementaires de la Chi-

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mérique. Leurs simples tuniques garnies de broderies étincelantes , leurs sandales lamées d'argent, les bagues et les pierreries dont leurs bras étaient chargés, rappelaient tout à fait les élégants du siècle de Périclès ou de la décadence romaine.

. En tournant pour prendre la grande allée plantée d'arbres qui devait les conduire jusqu'aux marches du porron, ils faillirent, dans leur précipitation . vaniteuse, écraser un homme d'un certain âge qui ne se rangeait pas assez vite pour les laisser passer. Ce dernier personnage donnait le bras à un jeune adolescent d'une figure intéressante, qui poussa un cri en reconnaissant les deux écervelés : « Mes frères ! » à quoi les autres répondirent : « Mon père! » et l'homme mûr répéta comme un dernier écho, avec un accent d'indignation et de douleur : « Mes fils!»

Ce petit drame s'était passé en beaucoup moins de temps que je n'en peux mettre à le raconter. Le char ne ralentit point sa course, et, prenant les devants avec un redoublement de vitesse, il ne tarda pas à dévorer l'avenue et à déposer dans le palais les deux jeunes merveilleux.

Nous nous étions approchés, le comte et moi, de l'adolescent et de son père. Ce dernier avait été pris d*un tel saisissement, qu'il avait dû s'asseoir sur la bordure de pierre de la grille* La tète dans ses deux mains, il pleurait amèrement, pendant que son fils,

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incliné sur lui, faisait tous ses efforts pour le consoler.

Je ne connais rien de plus navrant dans le monde que les larmes d'un père ou d'une mère, lorsqu'elles sont provoquées par leur enfant. J'aimerais mieux avoir sur la main, comme Macbeth, la tache de sang ineffaçable de ^assassin que la trace de cette larme dénaturée.

Cet homme respectable se nommait Sylvestre Laborant, et le iils qu'il avait auprès de lui en ce moment portait le nom de Benjamin.

M. Laborant, comme il nous Ta appris luimême, se rendait au Ministère des partages entre vifs, pour y assister à la répartition de ses biens entre lui et ses enfants.

— « Le partage de vos biens, monsieur, vous «c voulez dire sens doute une attribution anticipée, « réalisable à Theure de votre mort? »

— « Plût à Dieu qu'il en tût ainsi et que les lois <c nous eussent laissé cette faculté ! Mais, hélas ! a messieurs, c'est aujourd'hui que s'accomplit la « dixième année révolue depuis notre dernier parce tage^ et que je dois, pour obéir aux presciriptions ce de notre code civil, procéder à une nouvelle ré- <r partition de mon avoir. »

Cet échange de propos nous avait conduit» jusqu'à la porte du Ministère. M. Laborant s'était mal renseigné sur Touverturc des bureaux. Il avait en-

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core une grande heure à attendre. Nous crûmes de notre devoir de ne pas l'abandonner et de faire, autant que possible, diversion à sa douleur.

(( Oui, messieurs, » nous dit-il, procédant sans s'en douter, à la façon de ces personnages de théâtre qui, pour mettre au courant l'auditoire, racontent à leur interlocuteur ce que ce dernier sait déjà depuis longtemps ; « oui, messieurs, on va partager « mes biens pour la seconde fois.

« On va en faire quatre parties égales : la moitié a reviendra à ces deux mauvais sujets que vous . (t avez vus passer tout à Theure. L'un et l'autre « appartiennent à la classe des égarés. Mon fils « Benjamin et moi, il nous restera plus à chacun ce que le quart du tout; et quand nous nous remet- « trons demain à cultiver notre patrimoine amoin- « dri, nous aurons encore devant les yeux la pers* « pective d'un nouveau partage au bout de dix (c autres années. La moitié de notre labeur est « ainsi destinée à servir d'aliment au vice et au « désordre. »

Plus je considérais M. Sylvestre Laborant, plus je me sentais saisi à son égard de respect et de sympathie. Ce devait être, sans nul doute^ quelqu'un de ces gentilshommes fermiers qui mènent loin des centres populeux, en dehors des jouissances efféminées de la civilisation, la forte vie des campagnes. Il s'exprimait avec beaucoup d'aisance et de

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clarté, et ne paraissait étranger ni à l'histoire ni à la législation de son pays.

Le comte de Bornéo entra avec lui dans une conversation plus intime ; et, autant que j'ai pu suivre leur entretien trop savant et trop élevé pour moi, il me sembla qu'ils comparaient les unes aux autres les dispositions de la loi civile dans la Chimérique et en France.

— « Il est certain, » disait Bornéo, « qu'au « fond, votre loi, malgré tout ce qu'elle peut pré- « semer de cruel et d'exorbitant, ne fait qu'appli- « quer un double principe politique et moral dont « nos dispositions à l'égard du testament paternel « ne sont que le prélude timide.

« Vous avez pris votre parti résolument, comme « il convenait à vos mœurs démocratiques. Vous « avez voulu empêcher à tout prix la formation du tt capital ; et vos moyens pour l'anéantir, à mesure « qu'il tend à se produire , sont aussi efficaces « qu'énergiques.

« Vous avez proclamé ce principe dont nous « nous bornons, en France, à appliquer les consé- « quences les plus lointaines : que l'enfant, même « du vivant de son père, est le co-propriétaire de « son bien.

« C'est en vertu de ce principe qu'en France la « liberté testamentaire est refusée au père de fa- « mille. Avant comme après 89, son autorité a été

« également méconnue par des dispositions absolu- « ment contradictoires , mais aboutissant l'une « et Tautre au même résultat : la négation juridi- « que de sa volonté.

« Le droit d'aînesse dans la loi féodale confis- « quait d'avance son initiative. L'égalité des parts « et la limitation de Tattribution disponible lui « ôtent aujourd'hui le pouvoir de laisser le bienpa- •f trimonial entre les mains du plus capable.

« Le législateur français a pris ses mesures pour « que la famille s' amoindrît au décès du père, pour (T que le partage matériel et brutal, accompli soit « en nature, soit par le recours violent à une licita- « tion, fît redescendre chacun au-dessous de ses « parents, de manière à rompre autant que possible H toutes les traditions dMnfluence et de prospérité.

« Mais le moyen , quoiqu'il ait parfaitement <c réussi à abaisser le niveau moral de la France, a à dépeupler les familles, à exterminer lentement « les classes dirigeantes, n'a cependant pas encore, a je dois le reconnaître , la toute -puissance et la <( franchise du vôtre.

cr Cette idée de partager tous les dix ans la <i fortune de la famille entre le père et les enfants « et d'attribuer par tête à chacun une valeur égale « me paraît singulièrement propre à décourager le « travail et à rendre presque impossible la création c( d*une classe supérieure. » *

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Je ne- fus pas lâché, je l'avoue, de nous cotendre appeler par ordre du chef de bureau. Il nous envoya un de ses commis pour s'excuwser de nous avoir fait attendre-, et malgré notre récente connaissance, nous fûmes admis avec M. Laborant et sOn fils à assister à Topération, en qualité d'amis.