CHAPITRE VIII

. Le grand vestibule du Ministère donnait accès, à droite et à gauche, dans deux vastes salles qui se faisaient fkce.

D'un côté, on lisait : Bureau des partages.

De l'autre i Bureau des égarés,

M. Sylvestre Laborant et son fils Benjamin se dirigèrent l'un et l'autre vers le bureau des égarés; nous les suivions sans rien dire, le comte de Bornéo et moi.

Au bas de l'estrade du juge, des sièges avaient été préparés pour l'auditoire-, au premier rang, des iauteuils pour les parties appelées en cause.

Lés deux fils de M. Laborant avaient déjà pris place. Ils" ne daignèrent point se lever à notre ap-

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proche, ils aifectèrent même de ne pas S'apercevoir de notre présence.

Benjamin s^assît modestement derrière le siège occupé par son père.

Le juge prit la parole :

« Aux termes de la loi, je dois tout d abord în- « terpeller messieurs Firmin et Isidore Laborant, (c pour savoir s'ils entendent niaintenir leur insa cription dans la classe des égarés. Ces messieurs « se sentent-ils le courage de revenir à la vie com- « mune, et de renoncer au triste privilège que leur a confère cet aveu public d'impuissance et de faitt blesse ? »

MM. Isidore et Firmin Laborant gardent l'un et l'autre un profond silence. Je ne sais même pas si leur physionomie ne trahît pas une certaine expression d'irritation et d'ennui. Us regardent tout cet appareil de justice d'un air moqueur. On sent qu'ils ont hâte d'en finir avec ce cérémonial de formalités.

« Aux termes de la loi, » reprend le juge, « je « suis tenu de vous avertir une seconde fois et de « vous adresser une deuxième sommation,

« C'est ce que je fais en ce moment même.

« J'ai donc l'honneur de vous représenter, pour « accomplir mon devoir d'officier public, qu'encore « bien que la loi ait fait, dans sa sagesse, aux pasce sions insensées et criminelles leur part légitime

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« dans la vie, on ne peut pas nier cependant la <r supériorité théorique de la vertu et de la bonne « conduite. Ainsi, bien qu'il vous soit tout à fait « permis, grâce à la fatalité de vos instincts, de if manger le bien de votre père, de déshonorer « son nom, de semer le mauvais exemple et le u scandale dans votre famille, nous ne saurions tf nous dispenser de vous dire qu^une conduite « opposée serait préférable. Nous vous engageons (f donc itérativement à renoncer à votre inscrip- « tion dans la classe des égarés. Nous vous adju- « rons de reprendre votre rang et vos devoirs « parmi les autres citoyens de la Chimérique; (( moyennant quoi, nous sommes prêts, suivant la « coutume, à prononcer sur vous un arrêt de com- « plète abolition. Votre passé se trouvera ainsi « anéanti d'un seul coup, et vous pourrez jouir a en paix d*une considération toute neuve et par « conséquent intacte.

« Veuillez prendre la peine de me répondre. » Cette fois la parole du juge parut faire quelque impression sur les deux jeunes égarés. A tout le moins, elle les tira de leur immobilité, sinon de leur mutisme. Firmin et Isidore se levèrent d'un commun accord et saluèrent le juge avec une grâce si parfaite qu'un murmure flatteur parcourut l'auditoire. Quelques femmes battirent des mains.

Le juge fronça le sourcil et recommença pour la

troisième et dernière fois d'un ton tout différent. Cette fois, c'était la pure formalité qui reprenait le dessus. Il n'était plus question de les convaincre ni de les ramener, mais seulement d^abrégçr une scène qui commençait à devenir singulièrement pénible pour tout le monde.

« Nous avertissons pour la troisième et derx( nière fois MM. Isidore et Firmin, comparaist< sant ici devant notre tribunal, qu^occasion leur «' est offerte de se faire réintégrer parmi les citoyens « ordinaires. Notre greffier prend note de cette « mise en demeure. Vous êtes sommés d'avoir à a répondre à cette invitation. »

. . Profond silence.

Je regardais, pendant cet intervalle solennel, la foule qui se pressait autour de nous; et malgré la différence des pays et des civilisations, je ne pouvais m'empêcher de me dire que cette pauvre nature humaine est bien la même partout. Il y a partout une certaine catégorie d'hommes et de femmes équivoques ou perdus, exerçant dans une sorte de clair-obscur des métiers douteux et inavouables, race mal famée qui flotte entre rescroquerie et le crime, pauvres gens qui ont commencé par être dupcs et qui finissent par être fripons, hier victimes et demain apôtres de la corruption^ Je revoyais, sur les bancs du prétoire chiméricitain, tout ce monde d^usuriers, de joueurs, de courtisanes, qu'à Pépo-

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que de mes débuts comme avocat j'avais eu Toccasion de rencontrer, hélas! et de défendre aux audiences de la police correctionnelle.

Toute cette clique, attachée aux flancs des deux jeunes Egarés, demeura muette et suspendue lors* que le juge leur adressa ce suprême avertissement. Si Firmin et Isidore eussent obtempéré à l'exhortation qui leur était faite, les richesses qu'allait mettre entre leurs main» le partage paternel, se trouvaient par là même soustraites à cette bande de vautours. Les deux fils Laborant étaient par là même exonérés de toutes leurs dettes. Ils reprenaient leur place dans le monde comme s'ils ne Pavaient jamais quittée; et pour abolir jusqu'à la mémoire de leur période d'égarement, la loi ne reconnaissait aucune des dettes ni aucun des actes de ce passé compromettant.

Aussi, ce fut dans ce monde interlope un véritable scmpir de soulagement, lorsque les deux messieurs Laborant se levèrent l'un après l'autre et, d'une vdix forte, prononcèrent en levant la main droite la formule consacrée :

— « Je déclare rester volontairement et indispen- « sablement dans la classe des Egarés. »

— « Dont acte, » reprit le juge. « Il ne nous reste « plus qu'à procéder au partage entre vifs de la « fortune de M. Sylvestre Laborant, ici présent en « personne. Ce partage va avoir lieu à Tissue de

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« notre audience, contradictoirement enireM.Syl- « vestre Laborant et ses deux fils, déclarant ces (( derniers, par acte authentique, qu'ils désirent « rester encore dans la classe des Egarés où ils ont

« été inscrits par arrêt du ; la présente déclara-

(c tion devant, aux termes de l'article 1 541, avoir « son plein et entier effet durant un intervalle de « cinq années, au bout desquelles nous les assi« « gnons par avance à comparaître en ce lieu pour « s'entendre interroger de nouveau sur leurs inten- « tions.

« Le sieur Benjamin Laborant, n'étant point en- <c core majeur quant à la gestion de ses biens, sera « représenté, dans le partage à intervenir, par son « père, lequel est jusqu'à présent son tuteur nata- « rel et, de plus, accepté, »

Nous passons donc au bureau des partages.

Comme nous nous apprêtions à suivre le tribunal, un huissier de service nous barra le chemin. La loi n'autorise la présence que des intéressés ; et Benjamin lui-même, en sa qualité de mineur, dut rester avec nous dans le vestibule.

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