CHAPITRE IX
Le jeune Benjamin était vraiment digne d'intérêt. En apprenant à le connaître, nous apprenions à l'aimer.
Ce qui me plaisait en lui plus que tout le reste, c'était ce fond inépuisable d*indulgence qu'il gardait dans son âme pour les fredaines de ses deux frères. Il est vrai que, dans la Chimérique, on ne juge pas les choses du même point de vue que dans notre pays.
Les Chîméricitaîns admettent carrément ce que les romanciers les plus décidément voués parmi nous à la propagation du mal et à la flatterie de la débauche n'osent point encore professer ouvertement^ à savoir que la passion est plus puissante que toute volonté humaine.
On ne saurait reconnaître dans un pays d'égalité absolue, tel que celui où nous nous trouvions, l'existence des vertus et des vices, sans créer du même coup la plus solide et la plus influente de toutes les aristocraties : celle du mérite moral. Autant vaudrait alors faire revivre les titres, les privilèges et toutes ces distinctions plus ou moins fondées
yGoogk
2 5o KXHJCATIONS Sl'R LA CLASSE DKS LOARKS
qui tirent les hommes de la poussière commune.
Dès que Ton pourra dire, sous prétexte que la conscience se prononce ainsi : « Cet homme est veri( tueux, » ou « cet autre est vicieux, » il n'est pas besoin de montrer qu'on introduit, qu'on consacre entre eux une distance infranchissable. Si l'homme est véritablement libre de ses actions, s'il dépend de lui de produire ou des traits d'hérd^ismc dont il recueille le mérite, ou des actes de bassesse dont il doit subir Pinfamie;, toutes lès théories d'égalité sociale se trouvent détruites par la reconstitution inévitable d'une aristocratie liouvelle. On ne peut plus, dans cette hypothèse désastreuse, faire obstacle ni contrepoids à Testime ou au mépris public, lorsqu'ils vont d'eux-mêmes à ceux qui lui paraissent mériter cette récompense ou cette flétrissure.
La loi de la Chimérique ne pouvait autoriser ce tout-puissant démenti donné par la nature humaine aux théories sociales qu'il lui avait plu de consa*crex. Cette conceission aurait été comme une brèche ouverte dans la Constitution. Par là, on aurait vu pâiétréc dan^ ies mckurs et jusque dans les lois la pratique des distinctions ctTaveu des différences.
Voilà pourquoi la loi dé ia Chimérique avait institué si sagement la classe des Egarés.
Lorsqu'un homme — à tout âge, mais principale* ment dans la jeunesse — se sentait saisi de l'envie de mal faire, lorsqu'une liaison coupable le détour-
EXPLICATIOλrk SUR LA CLASSE DES ÉGARÉS 25 l
nait de son devoir ou qu'une mauvaise teiltation Tentraînait dans quelque usage fâcheux de sa ri^ chesse, il était admis, par uœ sorte de fiction légale, qu^une passion irrésistible s'était emparée de lui. Il était censé qu'après avoir lutté de toutes ses forces pour rester dans les limites de la morale, il s'était reconnu vaincu et qu'il avait dû plier devant la toute-puissance de ses mauvais instincts.
Lorsqu'un homme en est arrivé là, lorsqu'il sent fermenter dans son âme des. désirs inavouables, qu il cède au goût effréné des plaisirs, qu'il renonce atout travail et à toute conduite, il ne lui reste plus qu'à en faire la déclaration juridique. Cette déclara* tion figure parmi les formes du code de procédure. Le tribunal ordonne une enquête. Dès que les désordres sont bien avérés, lorsque tout ssoupiion d^ repentir est écarté, lorsque tout remords parait impossible, l'arrêt est prononcé : le requérant fait désormais partie de la classe des Egarés ; il a cessé d'être regardé comme un coupable, il est devenu unevijrtime.
Il faut admirer ici la logique profonde des Chiméricitains et la résolution qu'ils mettent à poursuivre les conséquences de leurs idées.
Du moment où il est admis que la passion, plus forte que la volonté, emporte malgré lui un homme dans les excès et les débordements, il est de toute injuî^ticc de Un appliquer la loi commune. On ne
yGoogk
saurait le prendre pour responsable. Il devient en quelque sorte semblable à l'Œdipe de la tragédie antique, lequel commettait les crimes les plus monstrueux, sans en avoir aucune conscience et seulement parce qu^un oracle ennemi Pavait ainsi prononcé.
A partir du moment où il est déclaré tel, Tégaré officiel ne rencontre plus que des indulgences et des sympathies. On n'en vient pas sans doute tout à fait à le récompenser de ses fredaines et à le louer de ses écarts, mais on n'a plus pour lui rien de cette sévérité et de cette rigueur avec lesquelles on traite rhonncteté vulgaire. Les Chiméricitains, cédant à l'exemple de la loi, gardent en quelque sorte dans leur cœur un fond d'inépuisable tendresse pour les mauvais sujets. Dès qu^on appartient à la classe des Egarés, on voit s'ouvrir toutes les portes, s'aplanir tous les obstacles, céder toutes les résistances. Aussi quiconque a eu le courage de faire les premiers pas dans cette voie, n'est guère tenté de revenir en arrière et d'affronter, en qualité d'homme vertueux, les rigueurs de l'opinion publique si dure aux honnêtes gens.
Voilà comment Firmin et Isidore Laborant avaient échappé l'un et l'autre à l'autorité paternelle, et comment, habitués depuis cinq années à tout faire et à tout dire impunément, ils ne pouvaient plus prendre sur eux de rentrer dans leur vie
yGoogk
première, Ils passaient à l'état d'Egarés de première classe. La loi ajoutait de nouveaux privilèges à leur impunité, par cette raison que s'il est difficile ou même impossible par hypothèse de triompher de sa passion ou de son mauvais naturel dès la première heure, cette tâche devient encore plus impraticable lorsque cinq années d'abandon et de licence vous ont familiarisé avec les habitudes dû mal.
Mon ami Agénor m'a développé, à ce propos, une bien singulière théorie.
Il prétend — mais je serais vraiment bien en peine de dire sur quoi il se fonde, — il prétend qu'en France nous ne sommes peut-être pas aussi étrangers à ces idées ni aussi rebelles à ces erreurs qu'on pourrait le croire. Suivant M. de Bornéo, l'opinion publique serait dans notre pays beaucoup mieux disposée ou du moins beaucoup plus tolérante à Tégard des mauvaises gens que des autres. Sans avoir parmi nous aucune institution qui ressemble, même de loin, à la classe des Egarés, nous ne laissons pas, à l'exemple des Chiméricitains , de traiter avec une sorte de rigueur les gens vraiment estimables et supérieurs. Au contraire, lorsqu'il s'agit de quelque mauvais sujet bien avéré, de quelque vilain personnage dont on raconte partout les méfaits, ce monsieur peut se considérer d'avance comme un favori, comme un lion. Les femmes ne cachent point leur
désir Ue faire sa connaissance; les plus sages se contentent de sourire et de se taire. Le bon Rollin^ qui n^étuit pas suspect, a écrit quelque part dans ses ouvrages celte parole un peu sceptique : t< Ennuyeux tt comme la vertu. » Il aurait pu ajouter, je crois : « Attrayant conune le vice. » Malgré les répugnances de leur délicatesse et les jugements de leur raison, les hommes ont bien de la peine à ne point compromettre leurs sympathies et à ne pas prostituer leur estime.
