INTRODUCTION. XCIX

phlets de la Basoche étaient des compositions du genre de celles qui ont exclusivement retenu le nom de rétus.

D'un autre côté, la Basoche picarde n'auraitelle pas usurpé le mérite de l'invention? Je serais fort porté à croire qu'elle n'a fait que développer et perfectionner un art des plus anciens. L'idéemère des rébus doit venir de plus loin: elle appartient vraisemblablement à l'enfance de la société. Le premier alphabet né des besoins de la civilisation n'était guère qu'une chaîne de rébus, c'est à dire une image matérielle , non de la pensée , mais des objets mêmes dont la pensée n'est que la réflexion. Tel fut, évidemment, dans son origine, l'art de peindre la parole chez les deiœ peuples les plus anciens du monde connu. Les caractères si nombreux, si compliqués de l'écriture chinoise, ne pouvaient être primitivement que dési^bus : tout annonce aussi que les hiéroglyphes vulgaires de l'Egypte antérieure aux temps historiques participaient plus ou moins de cette nature d'images. Rien ne ressemble plus à cer-

C ipiTRODUCTION.

laines lombes picardes» que certaines inscriplions égyptiennes^ qui pourraient néanmoins avoir une tout autre portée ; mais ici Tappau^ence justifie la présomption ^ sauf la preuve contraire^ et le difficile serait d'en trouver une qui fût sans réplique. Pour comprendre ces antiques débris de Memphis et de Thébes^ pour y lire les leçons que renferment sans doute les figures d'animaux , de plantes et de divinités bizarres dont ils sont couverts \ il faudrait en connaître les originaux , et ne pas ignorer la langue usuelle du peuple qui laissa de pareilles archives. Que de rébus ^ prétendus hiéroglyphes, ne figurent dans nos musées, décorés de ce docte titre ^ que parce que l'esprit et

les types en sont perdus pour nous, et qu'il ne nous reste dans leurs images que des énigmes indéchiffrables, où l'on voit tout ce que l'on veut depuis qu'onne sait plusy reconnaîtrece quis'y trouve. Le séjourdes croisés en Orient, l'introductiondansnos mœurs des exercices chevaleresques, l'invention des marques distinctives des familles privilégiées, les figures et les livrées adoptées comme signes de

INTRaDCCTION. CI

reconnaissaiice ou de galanterie dan$ les tournois^ ont dû contribuer beaucoup à répandre le goût des rébus ^ qui, sympathisant d'ailleurs avec Tesprit dé ce temps ^ devenaient une sorte de besoin delà société où ils renaissaient. Alors^ c'était i3rincipaleinent aux sens qu'il fallait s'adresser pour frapper Tesprit, ou imprimer dans la mémoire ce qu'il lui ëtait utile de retenir. Les rébus ^ faits pour les sens, ont pu devenir les livres d'hommes qui ne savaient pas lire. C'est une image qui ne parle qu'aux yeux ; elle est à la vue ce que les énigmes communes sont à la faculté intelligente : ce genre d'énigmes était plus à la portée du peuple que les compositions emblématiques, dont l'explication est une étude, et suppose une certaine connaissance des choses auxquelles elles font allusion. Le goût des rébus devait donc précéder celui des emblèmes et des devises modernes, comme il était naturel que le dernier naquit de l'autre ; et c'est ce qui arriva. Les emblèmes et les devises, en vogue dans le seizième siècle, suivirent les rébus , mais sans les remplacer. La

eu I1ITE0DUGTI09* .

preuve s'en trouve encore dans nos médailles , qui sont toutes d'une époque à laquelle les librairies de la France et des PaysrBas étaient inondées de recueils de devises et de figures emblée matiques.

Considérés en eux-mêmes , et d'après les diverses applications qui en ont été faites , les rébus conservent encore quelques droits à notre intérêt comme sujet d'observations historiques.

On a déjà vu que ces compositions n'ont pas toujours été le partage exclusif des désœuvrés et des cervelles à double rebras ( i ) . Elles firent les délices des beaux esprits d'un autre s^e; les Français, surtout, s'^j sont irifiniment plu et délectés^ et des provinces entières y ont trouvé le fondement d'une renommée séculaire, qui vit encore dans leur histoire. Plus d'une bonne ville revendiquerait, pour son propre compte, ce que le seigneur des Accords nous apprend sur ce sujet. Il nous assure que « ces subtilités fiirent long-temps en vogue et

( i) Synonyme de sot, dans l'ancien langage.