IV

Après l'apaisement des guerres religieuses , Henri IV s'arrêta plusieurs fois à Orléans , en allant en Bretagne et en revenant de cette province de tous temps difficile à pacifier. A chacun de ses passages, il habita la Grande-Maison de l'Etape, devenue le siège de l'intendance : il l'occupa dans une autre circonstance dont le souvenir doit être également cher à la religion et aux arts.

« Le Pape, par l'intercession du roi, ayant ordonné que le jubilé u se gagnerait à Orléans pour le peuple français, S. M. s'y en alla « avec toute sa cour , afin d'exciter ses sujets à cette dévotion par « son exemple , son désir étant de faire rebâtir, des charités des « personnes dévotes , l'église de Sainte-Croix , qui est la cathédrale « démolie par les religionnaires durant les guerres civiles, à quoi il « contribua et mit la première pierre à ce sacré édifice (1). »

Déjà et lors d'un prochain voyage, il avait promis des sommes considérables pour la dépense occasionnée par la construction de ce monument, et permis d'abattre quarante arpents de bois futaie pour sa charpente.

Ces faits, accomplis de 1598 à 1600, laisseraient un immense intervalle entre eux et le voyage d'un prince (2) qui, depuis roi de France, occupe une grande place dans l'histoire, si le calme dont a joui pendant le cours de celte longue suite d'années la Grande- Maison de l'Etape n'avait été troublé par un événement d'une certaine importance.

Les rooles des nobles de l'Orléanais y ont été dressés, lorsque, ébranlé par la coalition européenne dont les progrès menaçaient la capitale et la monarchie elle-même , Louis XIV, usant de ses dernières ressources , appelait à son aide le ban et Yarrière-ban de la noblesse. A deux fois différentes (3), ces convocations se sont renouvelées, et {'escadron d'Orléans s'est mis en ligne sur la place de l'Etape,

(1) DUPLUX.

(2) M. le comte d'Arloi», depuis Cbarle» X.

(S) 1089-1691. Archive* du Palaij de Justice.

pour y ê'.re passé en revue, et de là se réunir aux débris d'une armée qui avait reculé nos frontières et dont le prestige était si grand qu'il suffit, au milieu de nos désastres , à la conservation de la plus belle partie de nos conquêtes.

En l'année 1777, le 7 mai , M. le comte d'Artois , petit-fils de Louis XV, seulement âgé de vingt-deux ans , se rendant au siège de Gibraltar pour y faire ses premières armes, s'arrêta à Orléans et descendit à l'hôtel de l'Intendance , où lui avait été préparée une magnifique réception (1).

\a révolution vint bientôt bouleverser le pouvoir administratif, le pouvoir judiciaire et le pouvoir politique, tels que les avait constitués le pouvoir féodal.

L'hôtel de l'Intendance reçut alors la destination qui lui avait été affectée dès l'année 1738.

En 17 90, la municipalité, organisée d'après la législation nouvelle, fut installée dans sa nouvelle demeure. Bientôt aussi la royauté vint à succomber ; à sa place, une assemblée populaire se saisit des rênes de l'état; mais entourée d'ennemis , elle frappe de la terreur dont elle est frappée le pays tout entier. L'échafaud est permanent ; des proconsuls, revêtus d'une inviolabilité semblable à celle des rois, se répandent dans les provinces. L'un d'eux se présente à Orléans , il se rend aux clubs , il y excite, par les motions les plus violentes et les discours les plus incendiaires , les défiances et les haines du pauvre contre le riche.

La municipalité, qui avait cependant donné des gages de son adhésion à la révolution, est effrayée ; les citoyens paisibles menacés se réunissent ; ils veulent opposer une digue au torrent que l'on dirige sur eux ; et le représentant du peuple , qu'une apparence d'opposition irrite, conçoit le projet d'une vengeance sans exemple dans les fastes de celte époque si féconde en actes de cette nature.

il) M. Loliin raconlc a ce sujet une anecdote a laquelle le temps et les événement* qui se «ont succédé ont enlevé le peu d'intérêt qu'elle peut avoir, et que la plus simple réflexion sur le cérémonial observe •Uns la réception de» grinces du sang rend invraisemblable.

)gle

— [xi —

Sans caractère officiel pour le département du Loiret , où il était inconnu et qu'il traversait seulement , il veut faire croire à un complot contre son caractère de membre et d'envoyé de la Convention.

Après une orgie, ivre et proférant des injures contre les habitants de la ville , il veut entrer à la mairie ; l'ordre donné était de ne laisser pénétrer personne , afin qu'une délibération importante , dans ce temps de disette , à laquelle se livraient le conseil général de la commune et les boulangers , ne fût pas interrompue ; repoussé au moment où il veut forcer la consigne, il tombe renversé, après avoir exercé lui-même des violences sur les sentinelles chargées de la garde des portes.

Dans le tumulte causé par son agression et celle de ses partisans, ivres comme lui, il reçoit de légères blessures ; il feint une attaque calculée et donne de l'importance aux coups qu'il a reçus. La municipalité , à laquelle il déclare sa qualité de représentant en mission , lui fait toutes les réparations que lui suggère la position critique dans laquelle un événement de cette nature devait plonger la ville. Il est soigné dans l'hôtel de la Mairie , un lit y est dressé, un chirurgien y est appelé ; on lui offre une garde de sûreté. Trente-six heures après , sa santé n'ayant éprouvé aucune altération , il manifeste le désir de se retirer. Le maire va jusqu'à mettre sa propre maison à sa disposition , mais il veut retourner à son hôtel ; le maire et le président du département le soutiennent jusque-là en le tenant pardessous les bras (1).

On croyait avoir désarmé sa colère : on y était parvenu peut-être; mais au même instant sa vanité recevait une blessure plus grave que celle dont il s'était plaint jusque-là. « En sortant de la maison comc mune , il avait salué un grand nombre de particuliers revêtus de « l'uniforme national; sur une centaine de ces hommes-là , à peine « si trois ou quatre lui avaient rendu son salut (2).

De retour à son hôtel , les commissaires de la Convention , Bernard et Guimbertot , en mission dans le département du Loiret , écrivent à cette assemblée la lettre suivante que nous extrayons du Moniteur :

(1) Les Chemises rouges.

(2) Déposition de Léonard Bourdon devant le tribunal révolutionnaire.

« 16 mars 1793.

« Citoyens nos collègues , un grand attentat vient d'être commis « sous nos yeux. — La représentation nationale a été violée par ceux- « là même qui sont chargés de la défendre. — En passant devant la « maison commune , nous avons vu une forte garde postée dans la « cour ; on a dit : Tuez ! voilà les scélérats qui passent, et crié : Tuez ! « tuez ! Léonard Bourdon s'est trouvé enveloppé dans l'attroupement. « En vain nous avons réclamé notre collègue , en vain nous avons « annoncé notre caractère ; on nous a répondu que ce n'était pas à «t nous qu'on en voulait ; pendant ce temps on massacrait Léonard « Bourdon (il s'élève dans l'assemblée un long frémissement d'hor- « reur) à coups de baïonnettes dans l'antichambre de l'Hôtel-de- « Ville ; la municipalité en séance n'est pas sortie , malgré le bruit < qui se faisait à la porte.

« Nous devons dire que cet assassinat était prémédité ; que la « municipalité a procédé à une information partiale , en entendant « en témoignage sa garde , c'est-à-dire les assassins ; il faut dire « encore que cette municipalité ne donne des armes qu'aux aristo- « crates. Tout ici est contre-révolutionnaire ; le petit nombre des « patriotes n'ose élever la voix (1). »

Après une lettre semblable , dont les perfides calculs devaient exaspérer une assemblée menacée de toutes parts, il n'est pas étonnant que des cris d'horreur en aient interrompu la lecture et qu'une décision violente et solennelle , comme on en prenait à cette époque, ait été immédiatement prise.

Sur une motion de Barrère , la statue de la Loi est couverte , la Convention suspend de leurs fonctions les officiers et le procureur de la commune; ordonne de suite le désarmement de tous les gardes nationaux qui formaient le poste de la mairie le jour de l'événement;, déclare la ville d'Orléans en état de rébellion , jusqu'à ce que les citoyens aient livré les prévenus de cet attentat.

La Convention dut cependant être bientôt consolée ; le lendemain 17 mars , Léonard Bourdon lui écrivait :

« Et moi aussi j'ai payé mon tribut à ma patrie , et moi aussi

(t) Le Moniteur.

— Uk —

« j'ai versé mon sang pour elle; de nouveaux Pâris, au nombre de « trente, armés de baïonnettes et de pistolets, m'ont frappé sur tout « le corps dans l'antichambre de la maison commune , en criant : « Va rejoindre Lepelletier.

« Aucune de mes blessures n'est dangereuse; ma redingote bou- « tonnée sur mon habit (1) et mon chapeau enfoncé sur ma tête, t n'ont pas permis aux baïonnettes de s'enfoncer plus de deux ou « trois lignes. Cet événement est la suite de celui d'hier, où trois « de mes collègues ont été insultés. Je ne crains maintenant que « le ressentiment des sans-culottes ; il est doux d'être le confesseur « de la liberté ! je ne rendrai à personne les blessures que j'ai « reçues. »

Malgré l'évidence de la supercherie à l'aide de laquelle on avait voulu attirer sur Léonard Bourdon un intérêt que l'événement dont il prétendait avoir été victime ne devait en aucune manière commander, les mesures exceptionnelles prises contre la ville d'Orléans sont maintenues ; le directeur de la poste aux lettres est destitué; un grand nombre de citoyens sont emprisonnés; la ville est frappée de terreur ; la consternation est dans toutes les classes de la société.

C'est qu'en effet le danger était immense. A la nouvelle de cet attentat imaginaire, une députalion de la section des Tuileries s'était présentée à la barre de la Convention et avait demandé à marcher sur Orléans.

« Parlez , disait-elle par l'organe de son orateur , et les traîtres « et les anarchistes seront amenés par nous au tribunal révolution- « naire que vous avez institué , dans votre sagesse , pour le salut de « la patrie ('2) . »

Cependant la loi de recrutement, à l'occasion de laquelle le représentant missionnaire avait fait entendre ses déclamations démagogiques et incendiaires , était exécutée à Orléans avec un dévouement

(1) Il n'eut pa* «an« Intérêt de dépeindre le ▼élément du représentant Léonard Bourdon ; il rapporta comme pièces de conviction une redin&olo couleur noisette; un habit de drap couleur abricot percé de trois trous. Une chemise dont le jabot était déchiré et dont la manche gauche cuit teinte de sang.

12; Le Moniteur.

presque sans exemple ; trois mille hommes avaient été envoyés dans la Vendée , une somme de 36,000 livres avait été donnée par les citoyennes pour les frais de la guerre ; Tallien, que la Convention avait chargé de prendre des renseignements sur l'attentat dénoncé par Léonard Bourdon , lui annonçait cette nouvelle dans des termes bienveillants et dans l'intention évidente de détruire les fâcheuses impressions causées par les deux lettres que ce dernier et ses amis avaient écrites. Ce rapport avait produit un effet si salutaire, que le décret rendu contre la ville, sa municipalité et ses citoyens accusés avait été rapporté.

Marat et Bourbotte s'élèvent contre cette mesure; ils reproduisent les déclamations que la nouvelle de l'assassinat prétendu de Bourdon avait inspirées , et dénoncent Tallien lui-même.

Quarante citoyens sont emprisonnés , vingt-quatre sont traduits devant le tribunal révolutionnaire; Fouquier-Tainville est chargé de soutenir l'accusation.

La ville s'impose encore de nouveaux sacrifices pour apaiser la Convention et fléchir le tribunal révolutionnaire ; à cette levée de cinq mille hommes , à ce don de 36,000 livres, elle ajoute un nouveau sacrifice de six cent quarante-quatre hommes d'infanterie , six cent quarante-quatre hommes de cavalerie et un nouveau don de 155,000 livres.

Les femmes des citoyens accusés prennent le parti de se rendre à la barre de la Convention et de lui dénoncer les violences exercées contre la ville. Après le récit de ce qui s'y était passé , elles ajoutaient : « Voilà comme ont été traités les habitants d'une ville qui « jadis sauva la France ; on les a mal connus , si on a espéré que « les vexations feraient expirer dans leurs cœurs le serment qu'ils « ont prêté à la république une et indivisible; notre terre a été « frappée avec la pique de la liberté , et en un mois de temps il en « est sorti six cent quatre-vingt-huit guerriers pour les armées , et « six cents pour la Vendée; un don de plus de 150,000 livres a été « remis à vos commissaires. — Comme la mère des Gracques , nous « apprendrons à nos enfants qu'ils doivent tout à leur patrie ; mais « aussi ils apprendront de nous que , républicains , ils doivent résister « à l'oppression; nous en donnons l'exemple, en venant la dénoncer « aux représentants du peuple. »

Cette pétition est renvoyée au comité de législation ; les dames orléanaises sont admises à l'honneur de la séance; la discussion s'engage bientôt, sur la proposition du comité de législation, de prendre des renseignements plus étendus et de rendre la liberté aux citoyens emprisonnés et contre lesquels on avait décerné des mandats d'arrêt.

Mais Collot-d'Herbois et Laplanche s'opposent à la prise en considération de celte proposition ; et la violence de leurs attaques l'emporte sur l'appui que Louvet de Couvray et Hardy lui donnaient. La procédure suit son cours; les accusés comparaissent devant le fantôme de jury qui devait les juger.

Ils étaient tous hommes inoflensifs et respectables , appartenant à tous les rangs de la bourgeoisie.

L'un d'eux , surtout, était accusé d'une participation si légère dans le prétendu complot, qu'il faut reporter sa pensée à cette époque d'assassinats juridiques pour croire qu'il ait été condamné. « Il s'était porté du côté où l'on enveloppait et saisissait le repré- « sentant attaqué, d'où l'on pouvait croire que ledit Tassin-Montcourt « était du complot des assassins (1). »

A peine Fouquier-Tinville a-t-il requis l'application de la loi , que tous les accusés se jettent à genoux en implorant leurs juges et en protestant de leur innocence. Cette scène, reproduite par la gravure, quelque attendrissante qu'elle fût , ne pouvait empêcher les condamnations ; elles furent prononcées hors la présence des accusés , attendu ce qtii venait de se passer.

Le lendemain , les femmes , les enfants et les amis de ces victimes se présentent de nouveau à la Convention , et demandent d'une voix étouffée par les sanglots , la grâce de leurs maris , de leurs frères , de leurs amis ; un jeune homme supplie qu'on le laisse monter à l'échaiïaud à la place de son bienfaiteur (2) : les tribunes, émues, font entendre le cri de: Grâce ! grâce !

;lj Acte d'accusation. — Le Moniteur. — Les Chemises ronges.

tf) M. Lottin attribue ce trait d'une vérité' incontestable à M. de Nourj, ancien négociant Orléanais, qui, suivant lui, voulait ainsi sauver 11. Tanin de Montcourl. Cette assertion, contredite par un autre -écrivain, n'est pat suffisamment justiaée. Cependant le caractère de M. de Noury, qui a laisse de la chalenr de son dévouement un si honorable sonveuir, autorise » penser ^u'il a pu pousser la reconnaissance jusqu'à cette action coorsgctiM.'.

La Convention déclare passer à Tordre du jour ; les suppliants insistent; la Convention, impatientée, les fait chasser de la barre.

Deux heures après , neuf têtes tombaient sous la hache révolutionnaire.

Comment essayer de reproduire les scènes de désolation qui suivirent cette horrible condamnation ! le récit d'une douleur que la mort seule a effacée peut suffire à les résumer toutes et à donner une idée de ce qu'elles durent être au sein de ces familles éplorées.

Celle d'un des condamnés (1 ) jouissait par avance du bonheur de le revoir , tant on était sûr de son innocence et tant il paraissait impossible de soutenir contre lui une accusation sans base. Un festin avait été préparc , et à l'heure où l'on supposait que la séance du tribunal révolutionnaire devait être levée, tous les convives s'étaient réunis à l'épouse de celui qui devait bientôt revenir libre au milieu des siens. Il se faisait bien attendre : un ami se détache de la réunion ; il apprend la condamnation et ne revient pas. Après quelques instants, la femme elle-même de l'accusé veut, dans son empressement, aller au-devant de son mari , elle quitte ses amis , passe auprès d'une charrette , lève les yeux et le voit entre les mains des bourreaux. Ses esprits s'égarent; elle veut gravir la fatale charrette , on la repousse , la foule l'entraîne. Le sentiment d'horreur dont elle fut alors frappée la poursuivit jusque dans une vieillesse avancée: au terme de sa longue carrière , elle voyait encore une trace de sang auprès d'elle , et au milieu d'une conversation sur des sujets généraux et indifférents , elle appelait une servante fidèle , lui indiquait du doigt la place la plus voisine de son fauteuil, et celle-ci, qui connaissait et respectait la funeste et vertueuse monomanie de sa maîtresse , prenait une éponge et faisait semblant d'effacer l'ineffaçable trace de sang qui lui était indiquée.

A peine deux ans s'étaient écoulés , la Convention se trouvait représentée à Orléans par Duval , l'un de ses membres, en mission dans le département du Loiret, au service funèbre célébré en l'honneur de ceux dont elle avait ordonné le supplice. Toutes les autorités, presque toute la population, se firent un devoir de s'y rendre; et

(tJ l.a famille Tahiti Je Noune»il|p.

lous protestèrent ainsi contre cette œuvre de tyrannie qui fut plus qu'un crime politique.

L'hôtel de la Mairie réveille encore ces douloureux souvenirs dans le cœur de ceux qui furent unis par les liens du sang ou de l'amitié aux hosties que Léonard Bourdon immola à son orgueil blessé, plus encore qu'à sa fureur démagogique.

Depuis , l'hôtel de la Mairie a vu les actes administratifs de bien des gouvernements divers : le consulat , l'empire, la restauration , la révolution de juillet et celle du 2/» février 1868.

On chercherait cependant en vain , au milieu de tant de vicissitudes et de mobilité , à se rappeler un événement grave pour la cité ; cet hôtel , où vient aboutir tout ce qui intéresse la communauté des habitants , n'a aucune révélation à faire pendant celte longue suite d'années où tant de systèmes se sont substitués les uns aux autres , où tant d'ambitions se sont agitées.

Les seuls hôtes illustres pour lesquels ses portes se sont ouvertes ont été , à la fin de la restauration , M me la duchesse de Berry , et au commencement de la révolution de juillet, M. le duc d'Orléans : dans ces deux circonstances , la ville a offert un bal à ces deux personnages, sur l'existence desquels ont reposé de si hautes destinées.

Dans la première de ces réunions , on a essayé , mais en vain , de ressusciter les sévérités de la plus ancienne étiquette ; dans la seconde, on a essayé, mais sans y réussir davantage, de la mettre tout-à-fait en oubli.

Ces deux fêtes ne méritent d'être remarquées que parce qu'elles furent offertes à deux personnes du sang royal , d'où sont issues les espérances de deux dynasties rivales , et que ces deux personnes ont été enlevées à une tâche semblable , l'une par le flot révolutionnaire , l'autre par une mort prématurée ; l'une en cherchant dans l'exil l'obscurité , l'autre en laissant d'universels regrets et une trace ineffaçable de son brillant et trop court passage.