LES QUATRE GRANDS PROPHETES ET ÉVANGÉLISTES

Ces belles et grandes lithographies reproduisent quatre des fenêtres placées sous la grande Rose méridionale1. Elles contiennent chacune un groupe de deux personnages. Mais, comme dans la publication ces diverses planches sont coupées en deux, il est nécessaire, pour rétablir l’ensemble de chacune des fenêtres, de faire réunir et coller leurs parties supérieures avec les inférieures : on aura pour résultat deux planches doubles (en hauteur), contenant chacune deux groupes de figures. Ces deux grandes planches offriront alors aux regards un tableau dont l’invention et la composition paraîtront d’une singulière hardiesse. L’artiste a voulu représenter d’une manière figurée que l’ancienne loi est le fondement et le support de la loi nouvelle, et voici le moyen qu’il a employé pour que sa peinture présentât cette pensée aux yeux et à l’esprit. Il a dessiné chacun des quatre grands Prophètes de la loi de Moïse portant sur ses épaules un des quatre hérauts de l’Evangile de Jésus-Christ. Cet énoncé n’a rien en lui qui justifie les mots de singulière hardiesse employés plus haut, et cependant ne pourrait-on

pas être choqué de voir dans ces vitraux les Evangélistes à califourchon sur les épaules des Prophètes? Car on ne peut se servir d’une autre expression pour la posture commune et triviale dans laquelle ils se montrent à nos yeux. Cependant rien ici n’est inconvenant ni ridicule, parce que les poses sont naturelles et décentes, et que la dignité des personnages n’est point altérée. L’expression de leurs figures est sérieuse, calme et tranquille; rien dans leur attitude n’éloigne notre esprit de la gravité d’une peinture religieuse, malgré le mode vulgaire et peu relevé employé par le peintre. C’est une des prérogatives des

1 La cinquième fenêtre, contenant la Vierge et l’Enfant Jésus, se trouve sur la planche LX.

âges primitifs que cette naïveté et cette simplicité enfantines qui permettaient d’employer, dans les arts comme dans la littérature, des tournures d’esprit ou de pensée dont nos époques modernes et raffinées n’oseraient pas se servir lorsqu’il s'agit d’exposer certaines pensées morales et religieuses.

Ces figures de Prophètes et d’ Apôtres ainsi réunies sont encore une manière de nous montrer la connexion de l’Ancien et du Nouveau Testament. C’était au moyen âge un sujet que l’on aimait à montrer aux fidèles, et dont nous trouvons de nombreux exemples. Cette allégorie de la réunion de l’Ancien et du Nouveau Testament se retrouve non seulement dans les œuvres savantes des théologiens, mais aussi dans une foule de compositions littéraires et artistiques à l’usage du public moins lettré. Elle s’y montre quelquefois développée avec des détails fort étendus. Ainsi, dans les calendriers qui sont au commencement de plusieurs magnifiques manuscrits de livres d’Heures dans notre Bibliothèque nationale à Paris, on voit les Prophètes et les Apôtres tenant en main des portions de texte où les deux Lois sont mises en parallèle. Dans un autre manuscrit, où sont renfermées grand nombre d’histoires et de moralités tirées de la Bible et de la Vie des Saints, on lit au commencement que ce livre va nous parler du plus bel du Vieil Testament et du Nouvel conjonl ensemble. LiHortus deliciarum de l’abbesse Herrade, précieux manuscrit de la bibliothèque de Strasbourg, détruit en 1870 par les bombes ennemies, contenait une grande miniature qui portait pour titre : Vêtus Testamentum cum nova conjunctum, et j’ai pu copier dans ce même manuscrit quatre Médaillons dans lesquels on voit,

deux par deux, un Prophète et un Evangéliste (ou plutôt son symbole) semblant converser ensemble : Isaïe, en face de l’Ange de saint Mat-

thieu; — Jérémie, en face de l’Aigle de saint Jean; — Ezéchiel et le Lion de saint Marc; — Daniel avec le Bœuf de saint Luc.

Chacune des grandes cathédrales de France contenait autrefois un vitrail dans lequel on pouvait contempler, dans une suite de compartiments, les principaux événements du Nouveau Testament mis en parallèle avec les événements de l’Ancien Testament qui en étaient la