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Quelques instants après, le camp était enlevé et l'ennemi en déroute s'enfuyait, abandonnant tout. Une vingtaine de Touareg restaient sur le champ de bataille; le butin fut considérable : 57 chameaux, des objets de campement, tentes, tapis, des armes, etc. L'infenterie rejoignit les spahis revenant de la poursuite et, tous ensemble, rentrèrent à Tombouctou le surlendemain.

La conduite vaillante des auxiliaires, pénétrant les premiers dans le camp ennemi, montre quel parti on pourrait tirer de Touareg alliés, surtout quand l'espoir du butin anime leur courage.

Souxoission de Sakha'wi, fin mars 1896

Quelques jours après l'affaire d'Akenken, le capitaine Colein, de l'infanterie de marine, pousse sur le fleuve jusqu'à Rherho et reçoit la soumission de toutes les tribus Targuies riveraines. Sakhawi, chef des Igouadaren, de la rive droite, lui remet son sabre pour confirmer sa soumission et sa fidélité à la foi jurée. Nous verrons ce qu'il faut penser de la parole d'un Touareg et des musulmans en général.

Les incursions des Hoggar, avril 1896 au 19 juin 1897

Le 21 avril 1896, le bruit se répand que les Hoggar veulent venger leur échec du 16 mars. On les attend de pied ferme ; ils ne viennent pas. Le 5 juin, nouvelle alerte : les troupes sont sous les armes, prêtes à marcher au premier signal; on en est encore quitte pour attendre. Ces alertes, non suivies d'effet, se renouvellent Tannée suivante le 2 février et le 15 mars.

Sur ces entrefaites, un nouveau commandant de région arrive ; M. le chef de bataillon Goldschen (i) vient remplacer M. Dagneaud.

Les Hoggar sont toujours aux environs; on apprend dans le courant d'avril qu'ils ont pillé nos alliés, les Ahal-Sidi-Ali; une compagnie part aussitôt pour les venger; mais elle revient sans avoir trouvé l'ennemi qui s'est retiré dans ses dunes arides.

Désastre de Séréri

Il n'en faut pas douter pourtant, l'ennemi est là; il nous épie et attend l'occasion. N'Gounna et

(i) Aujourd'hui Lieutenant-Colond.

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Abidin n'ont-ils pas à réparer, l'un ses différents échecs sur les bords du Faguibine et la perte de ses terrains de culture et de pâturage, l'autre son échec à Kabara, lors de l'arrivée de Boiteux, et la mort d'un des membres de sa famil'e à Akenken. Aussi, personne ne fut étonné, lorsque, au milieu de juin 1897, on apprit l'approche d'un fort rezzou, suivant les rives du fleuve et se dirigeant vers Kabara et le Kissou.

En ce moment, M. le commandant de la région visite l'Ouest. M. Ransier, capitaine, commandant le cercle de Tombouctou, envoie une compagnie de tirailleurs et 40 spahis (commandés par le lieutenant de La Tour de Saint-Igest, les maréchaux des logis Sale, Maressal et de Libran), pour reconnaître la vérité de ces bruits et rapporter des renseignements sûrs. La colonne partit le 18 juin. Le 19 au matin elle se trouvait à environ 40 kilomètres de Tombouctou, dans le voisinage du rezzou. Les spahis, envoyés en reconnaissance, s'avancèrent le long du fleuve sans rien découvrir de suspect : les Touareg les laissèrent passer, et, lorsqu'ils jugèrent opportun, ils se jetèrent tous à la fois sur la petite troupe qui se trouva cernée de tous côtés. L'ennemi était en nombre : il fut estimé par les survivants à 800 hommes environ, dont 200 cavaliers montés sur des chevaux ou des chameaux et 600 fantassins. Il n'y avait plus de chance

de salut pour les spahis que dans une charge x^igoureuse pour forcer le cercle des assaillants. M. cîe La Tour charge le premier à. la tête de son peloton. Il tombe, noyé dans les flots de l'ennemi, aucun de ses hommes n'échappe. Le deuxième peloton s'élance alors avec M. de Chévigné : il a le même sort que le premier; toutefois, quelques hommes restent en selle et, avec eux, M. de Chévigné, le corps percé de plusieurs lances. Le maréchal des logis de Libran court au secours de son lieutenant, avec le troisième peloton; il réussit à forcer la ligne ennemie et emmène M. de Chévigné. Mais bientôt le malheureux lieutenant, affaibli par le sang qu'il a perdu, tombe pour ne plus se relever. Il ne faut pas songer à emporter les morts ; la poursuite est acharnée. Enfin, les Touareg, abandonnant la dizaine de spahis échappés, se rabattent comme des vautours sur les morts et sur les mourants qu'ils dépouillent de leurs vêtements et de leurs armes. Les échappés du massacre, presque tous blessés, entre autres M. de Libran, rejoignent la compagnie de tirailleurs qui, vu la distance, n'avait pu venir au secours de la cavalerie. Tous reviennent sur Tombouctou, en bon ordre, mais rapidement. L'ennemi, enhardi par le succès, pourrait les poursuivre et changer la retraite en déroute. Il est plus prudent de l'éviter. Le soir même, la reconnaissance rentrait en ville. Pendant

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trois jours la garnison reste sur le qui-vive. Les Touareg se sont avancés jusqu'à 6 kilomètres de Kabara; ils ont pillé les villages de Houa, Hondougondô, Djeygalia et enlevé leurs habitants. Les Sorbo (piroguiers) de Koroyomé n'ont pas même échappé. Kabara et le village de Liberté se sont réfugiés à Tombouctou. Abidin envoie alors son ultimatum au capitaine Pansier^ c crois ou meurs » . Mais dans laprès-midi du 23, comme par un effet de la Providence, le courrier arrive à Koroyomé dévasté. A l'aspect de la chéchia rouge d'un tirailleur venant de Ségou, les Touareg prennent peur; ils croient probablement à larrivée de renforts et s'enfuient. Ainsi se termine cette sorte de siège .

Transfert des restes des victimes de Séréri et leur inhumation à Tombouctou

Le 3 juillet, le commandant Goldschen, averti, rentra en hâte de sa tournée. Son premier soin fut de préparer une colonne pour aller venger, s'il était possible, les malheureux tombés à Séréri. Le 10, la colonne, forte de 250 hommes, partit, en suivant le fleuve, sous la conduite du commandant lui-même; elle comprenait 200 tirailleurs, 40 spahis et quelques canonniers. Des bateaux avaient été

ménagés et chargés des provisions indispensables

our la route. On avait annoncé que, de ce côté

e Roherho, après s'être divisés sans doute à cause

u partage du butin, les Touareg s'étaient de

:Bnouveau réunis. On pouvait donc espérer avoir

;^vec eux une rencontre; mais on connaissait aussi

Xeurs habitudes. Ce ne sont pas des hommes avec

Xesquels on puisse se mesurer dans la plaine; ils

:xie combattent que par surprise, se cachent pour

^reparaître et fondre sur l'ennemi, pour s'entuir

aussitôt.

A 50 kilomètres de Tombouctou, on arriva au lieu de cette lutte qui avait été si meurtrière pour nous. Tout près de là, on saisit deux espions sans doute envoyés par l'ennemi pour surveiller notre marche. Ils avaient assisté à l'affaire du 19 juin. Ils furent interrogés et on eut les plus amples détails sur les divers incidents du combat. Ils reconnurent le maréchal des logis de Libran, au milieu d'un groupe de sous-officiers de spahis. — On retrouva les corps de MM. de Chévigné et de La Tour et des deuxtnaréchaux des logis tombés à leur côté. On les recueillit dans des caisses préparées à cet effet. Hélas, déjà le soleil et les animaux avaient exercé sur eux leurs ravages. Il y avait à peine quinze jours que ces événements s'étaient passés et on ne retrouvait déjà plus que quelques ossements blançhi§,

Mais rennemi ne parut pas. Néanmoins, il fallait pas revenir sans avoir infligé un châtime aux coupables et à leurs complices. Deux villages; Kano et Mentjiri, tributaires des Kel-Temoukït qui avaient pris part au combat, furent brûlés e leurs habitants amenés à Tombouctou d'où o les envoya au lac Fati, au Sud de Goundam. Ei» soulevant les tributaires et les esclaves, on punissait: les maîtres, car on les privait de leurs pourvoyeurs de mil et surtout de riz.

Déjà un service funèbre avait été célébré, après la disparition des Touareg, à l'intention des victimes de Séréri. Mais maintenant que nous étions en possession de leurs restes, il était juste d'en célébrer un autre, et plus solennel encore, avant de les confier à la terre. Il fut donc arrêté qu'on ferait une nouvelle cérémonie, le 3 août, avant d'inhumer la dépouille de tous ces braves. Au jour fixé, toutes les troupes étaient consignées pour la cérémonie : tirailleurs, spahis et artilleurs, c'est-à-dire environ 300 hommes. Les quatre cercueils étaient placés au ceittre de la cour du fort Bonnier; des couronnes et des branches de palmier les recouvraient à moitié, sur le drapeau de la patrie pour laquelle ils étaient morts. A deux pas de là se tenaient, en grand uniforme, le commandant, les officiers d'état-major et les officiers de la garnison. Les prières de la levée du corps terminées,

les clairons commencèrent une marche funèbre qui alternait avec les chants liturgiques. On se dirigea vers l'église de la mission des Pères-Blancs; les troupes formaient une haie d'honneur et la population, presque toute entière, s'était massée sur le passage et semblait étonnée de voir un tel appareil en face de la mort. Bientôt commencèrent les prières du Saint-Sacrifice. La messe dite, le canon donnait le signal et le convoi se mettait en marche vers le cimetière. Là, après l'absoute, M. le lieutenant de spahis Courtois (aujourd'hui capitaine), rappela en termes émus le passé glorieux des quatre braves qui venaient de mourir. Maintenant une petite croix de bois, sur laquelle on a écrit leurs noms, indique l'endroit où ils reposent en attendant qu'un monument plus digne d'eux leur soit élevé.

Arrivée de renforts. — Nouvelle colonne

Cependant, à Kayes on avait cru la situation beaucoup plus grave. Le capitaine Millet (aujourd'hui chefde bataillon), arrivait avec une compagnie; quelques jours après, les troupes de Nioro venaient sous les ordres de M. Klobb, chef d'escadron d'artillerie de marine. On en profita pour fliire dans l'Est une forte reconnaissance. Elle partit

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dans les premiers jours d'août. Elle emmenait 500 hommes et deux pièces d'artillerie. Pendant qu'une partie, commandée par M. Klobb, suivait à pied la rive du fleuve, l'autre s'était embarquée sur les chalands et était placée sous la conduite de M. Goldschen. Elle fut absente pendant 16 à 17 jours, alb jusqu'à Bamba, sur le fleuve, mais, cette fois encore, ne rencontra pas l'ennemi qu'elle cherchait. Toutefois elle s'empara de 93 esclaves et des troupeaux de Sakhavi, Amenoukal (chef) des Igouadaren de l'Aribinda, qui avait fait cause commune avec Abidin et les Hoggar.

A son retour, le commandant Klobb retourna à Nioro^ siège de son commandement.

Milice de Toxnbouctou. — Combat de Gourdjigay

Devant l'insuffisance des troupes pour la garde de la ville, dans le cas d'une forte colonne à fournir, et aussi pour inspirer plus de confiance aux habitants de Tombouctou, on organisa, avec les gens de la ville, une sorte de milice. A certains jours, les engagés vont au fort» Bonnier recevoir l'instruction militaire. Ils sont environ une centaine, Après les débuts, toujours difficiles.

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