CINQUIÈME GROUPE

DERMATOSES CANCÉREUSES.

Les dermatoses dont nous allons traiter sont, sans contredit, les plus redoutables ; c’est la douleur avec tous ses degrés ; c’est la destruction sous toutes les formes : aussi sont-elles départies aux êtres les plus sensibles de la création ; pour l’homme seul , les maladies cancéreuses comptent parmi les mille routes qui l’acheminent vers la mort : les animaux n’en sont que très rarement atteints r.

Tout est problème, tout est à résoudre dans la théorie des dermatoses cancéreuses; tout est occulte; tout est inconnu dans le développement de ces phlegmasies désastreuses. Témoins journaliers de leurs affreux ravages, nous pouvons les peindre, mais nous ne saurions les expliquer.

Un médecin , qui a long-temps exercé sa profession non loin des déserts de la Guiane, assure que les dermatoses cancéreuses sont inconnues chez les Sauvages ; le suprême Auteur de l’humanité n’a point créé tant de maux qui l’accompagnent ; il faut donc bien que la civilisation ait eu sa part dans la production de ces dégénérescences extraordinaires.

Quelle est donc cette maladie dévorante, qui s’attache à l’homme comme à une proie? Quelle est cette destruction inconcevable, qui se concentre sur les parties où la sensibilité surabonde ? Dans mes Cours de clinique , j’ai souvent dit que la sphère d’activité de ce singulier apostème se déploie d’une manière spéciale dans la gaine celluleuse des nerfs, pour en per-

' Je dis rarement; car il est, en effet, constaté, de nos jours, que le cheval, ami et compagnon de l’homme, qui partage ses travaux, ses fatigues, ses peines, ses dangers, et dont on altère l’organisme , est sujet au cancer du testicule et de la mamelle. Ce genre d’altération a aussi été remarqué par les vétérinaires sur d’autres parties du tégument chez ce précieux quadrupède.

DERMATOSES CANCÉREUSES.

vertir les facultés vitales. Si nulle ramification de ces organes ne se rencontrait sur telle ou telle partie du tégument, il serait impossible qu’un cancer s’y développât.

Ce qui donne du poids à cette idée , c’est la susceptibilité nerveuse des régions particulières où ces dermatoses se déclarent d’une manière constante; ce sont les souffrances si vives qui signalent leur début, leur marche et leur terminaison ; c’est l’exemple de toutes ces névralgies , qui se convertissent si souvent en affections cancéreuses , quand elles sont exaspérées par l’abus des caustiques ou par des opérations maladroitement exécutées. Ce qui prouve que les maladies dépendant de ce groupe sont essentiellement nerveuses , c’est qu’on est certain d’augmenter leurs ravages toutes les fois qu’on les irrite par des médications imprudentes.

Les cancers commencent avec la douleur, marchent avec la douleur, finissent avec la douleur et par la douleur. 11 y a même dans ces affections, encore inexpliquées, quelque chose de tellement sinistre, qu’elles éclatent presque toujours dans des nerfs vieillis et dégénérés. 11 y a, dans leur développement, quelque chose d 'irréparable, qui déconcerte toutes les espérances et qui tient au principe de la vie, mortellement offensé.

Les dermatoses cancéreuses peuvent se montrer sur toutes les parties du corps , puisqu’elles siègent dans un tissu qui , de sa nature , est universel ; mais elles attaquent principalement la peau, parce que les nerfs sont prodigués à sa surface, parce qu’ils s’y trouvent en quelque sorte dilatés, pétris et confondus avec le tissu cellulaire , qui se prête d’une manière spéciale à leur développement , parce qu’en effet la peau est l’organe qui produit le plus de phénomènes sympathiques.

Qu’est-il besoin d’autre preuve, pour nous démontrer que l'élément morbide du cancer est primitivement nerveux; que ses ravages s’établissent spécialement dans le corps cellulaire, lequel doit être envisagé comme la propre matrice des nerfs I En suivant les périodes de l’existence du fœtus , qui ne sait , d’ailleurs , que les nerfs , dépositaires de la vie , sont les premiers organes qui se forment, dans ce tissu générateur, par où prend naissance tout ce qui respire. La peau humaine , sujette à tant de maux ,

DERMATOSES CANCÉREUSES.

n’est elle-même primitivement qu’un réseau muqueux, métamorphosé par l’agent merveilleux de l’organisation.

Je dirai plus : j’ai la persuasion que ce produit morbide du cancer, dont on a fait grand bruit dans nos Écoles , et qui porte , à bon droit , quoi qu’on en dise, le nom d’ encéphaloïde , n’est qu’une pulpe nerveuse dégénérée et ramollie. Si l’on doutait de cette opinion , que j’ai constamment professée, j’invoquerais celle d’un célèbre praticien, M. Maunoir, qui a constaté sa présence dans le carcinome de l’œil. Peut-on donc voir autre chose , dans cette matière blanchâtre , qu’un détritus du névrilème ?

Si , à l’époque où nous écrivons , le cancer n’était pas déjà désigné par le nom qu’il a porté de tout temps , il serait difficile de le distinguer par une appellation plus convenable, et de trouver un mot qui répondit dune manière plus juste à ce que l’on peut exprimer. Ce nom doit, par conséquent , rester dans la langue médicale. Les anciens parlaient souvent patimages; aussi étaient-ils plus heureux que nous dans leurs qualifications imitatives , qui peignent aux yeux aussi bien qu’à l’esprit. Iis comparaient le cancer à un crabe de mer , sans doute à cause de ses prolongemens bifurqués, de ses veines dilatées et pleines d’un sang mélancolique, comme l’a dit Galien, qui semblent partir d’un point central pour s’implanter dans le tégument *.

Le sang reçoit la vie du système nerveux ; sa source première , une fois infectée , ce liquide est bientôt atteint d’une altération plus ou moins

'Le célébré Ambroise Paré fut, après Galien, tellement pénétré de cette ressemblance, que, pour la mieux démontrer à ses lecteurs, il fit graver ce crustacé dans son ouvrage. Voici comment il s’exprime dans sa naïveté du moyen-âge : « Ceste tumeur a pris le nom de chancre,

* parce qu’elle ressemble beaucoup à cet animal , et premièrement est de figure inégale , ronde ,

« et les veines qui l’environnent sont en la manière des jambes et pieds tortus de cest animal “ nommé chancre, lesquelles sont remplies de gros sang mélancolique qui s’eschauffe, et estant « eschauffé, tourmente le malade de douleur piquante et poignante, comme si on luy donnait « des coups d'esguille. D’auantagc, cest animal, quand il est attaché de ses pieds contre quelque « chose, adhère à elle si fort, qu’à peine on le peut arracher, principalement de ses deux pieds « de deuant, qui sont en manière de tenailles et pincettes, et ainsi est-il de ceste humeur. Et « outre appert de couleur cendrée ou livide, auec asperitez , comme il se trouve en cest animal ,

« duquel t’ay voulu donner le pourtraict. » ( Œuvres d’ Ambroise Paré. )

428 DERMATOSES CANCÉREUSES.

profonde. Il est digne d’observation que les cancers se développent principalement à cette époque de la vie où la pléthore veineuse remplace la pléthore artérielle ; de là vient que les vaisseaux de cet ordre jouent un si grand rôle dans les progrès de ces singulières dégénérescences; c’est de là qu’on les voit également se dilater, affecter un aspect variqueux, et prendre parfois une forme globuleuse , surtout quand la maladie se trouve située sur les confins du tégument intérieur et sur les bords du tégument extérieur; c’est alors qu’ils simulent, comme le dit Hippocrate, les fruits du térébinthe.

Si l’on réfléchit maintenant sur ia nature et le génie particidier des dermatoses cancéreuses , ou a lieu de s’étonner que certains praticiens modernes aient voulu assimiler la marche de ces affections à celle des inflammations chroniques ordinaires. Pour bien se convaincre néanmoins des différences qu’elles nous présentent, il suffit d’examiner avec quelque attention le géuie particulier de toutes les souffrances qui les accompagnent, leurs périodes d’activité et de fureur, leur temps de calme et leur temps de silence, leurs effets désorganisateurs , l’état de décomposition quelles introduisent dans les tissus, etc.

Mais, M. le docteur Gendrin a très judicieusement remarqué que, dans aucun cas , ces maladies ne sauraient être regardées comme des phénomènes rigoureusement inflammatoires , ni par les accidens quelles déterminent , ni par les désordres qui les caractérisent ; il a démontré surtout qu’elles ne se développaient jamais uniquement par l’influence des causes propres aux autres phlegmasies ; car, il est de toute évidence quelles n’ont jamais ni les mêmes commencemens ni les mêmes terminaisons. Jamais on ne vit le cancer tourner à une suppuration normale, et présenter une issue semblable à celle du phlegmon. On ne saurait jamais les considérer ni comme le résultat d’une gangrène blanche, ni comme celui d’un anthrax chronique, ainsi que l’avait prétendu l’ingénieux Lecat.

Les dermatoses cancéreuses forment donc un groupe de maladies qui sont à part; elles donnent naissance à des phénomènes qui ne sont qu’à elles, qui ne sauraient appartenir qu’à elles ; il faut presque les envisager comme des fléaux isolés. Comment, en effet, se rendre compte, par les théories

DERMATOSES CANCÉREUSES.

vulgaires de l’inflammation, de ces végétations anormales, qui se forment sans ordre et avec une confusion insolite, de ces fongosités cellulo -vasculaires, de ces masses homogènes, qui apparaissent au milieu des dérèglemens de l’action plastique , de toutes ces irrégularités de nutrition , résultat manifeste de l’altération profonde du névrilème ; comment expliquer les écarts de cette force aveugle qui dénature d’une manière si étrange les tissus cutanés ?

Les praticiens et les physiologistes se sont toutefois livrés à des recherches assidues pour arriver à une explication satisfaisante de cette grande altération spécifique. On connaît les détails anatomiques qui ont été récemment publiés à cet égard. Il faut néanmoins convenir que ces divers produits morbides, qu’on a signalés, n’ont presque rien ajouté à la doctrine de nos prédécesseurs. En effet , les anciens étaient persuadés , aussi bien que nous, que ces produits, soit squirrheux, soit cérébriformes , n’étaient point des élémens de nouvelle formation , mais de simples tissus organiques, que la maladie avait plus ou moins profondément altérés.

M. Collard de Martigny a cherché h éclaircir, par l’analyse chimique, l’histoire physique , et encore si obscure , du cancer ; il a procédé à l’examen d’un lambeau de tissu cancéreux, et dont le caractère morbide avait été parfaitement signalé par un très habile anatomiste. Après y avoir constaté , sous des proportions diverses, l’existence de l’albumine, de la gélatine, d’une matière grasse, de quelques traces de phosphore et de substance saline, ce savant a été induit à regarder cette dégénérescence comme une hypertrophie cellulaire. Ce résultat obtenu vient à l’appui de ce que j’enseigne moi-même , depuis plusieurs années , sur l’essence et la nature propre de ce phénomène maladif.

Mais, c’est une singulière opinion que celle de certains auteurs, qui ont voulu assigner, pour cause de la dégénérescence cancéreuse, la présence d’une hydatide nouvelle ou ver vésiculeux, dont on a été même jusqu’à vouloir distinguer plusieurs espèces. Ils Ont vu des liquides renfermés dans des poches, et n’ont pas hésité à prendre ces altérations pour le résultat du travail de quelques entozoai res , quand il eût été plus rationnel de les considérer comme la suite d’un épanchement de matière nerveuse.

DERMATOSES CANCÉREUSES.

Il existe , au surplus , des travaux très estimés de divers auteurs contemporains, que nos élèves pourront méditer avec fruit; tels sont ceux de Bayle, de Laënnec, d’Abernethy, de Wardrop, de Maunoir, de Roux, de Richerand, de Meekel, de Bell, de Dupuytren, de Cruveilher, d’Andral, de Lisfranc, de Delpech, de Dubois, de Jobert, de Gerdy, de Breschet, de Ferrus, de Rostan, etc. Quant à nous, il nous a été facile de soumettre à l’autopsie la plus sévère plusieurs cancers externes dans l’amphithéâtre de nos leçons cliniques. Cinq modes d’altération successifs, où divers états anatomiques nous ont semblé dignes d’être reconnus : 1° la matière adipeuse jaunit, et paraît devenir plus dense dans les aréoles où elle est en réserve ; 2° elle acquiert ensuite une consistance lardaeée ; 3° elle prend la dureté de la couenne ; 4° la peau s’affaisse après avoir souvent présenté quelques points boutonneux à sa surface : 5° les parties affectées s’ulcèrent et tendent à une sorte de suppuration , en laissant échapper une humeur ichoreuse et fétide.

Ces transitions et ces transformations morbides suffisent, je pense, pour nous faire discerner et apprécier les traits distinctifs qui séparent les dermatoses cancéreuses des autres phlegmasies du tégument. Ces altérations si étranges, qui s’effectuent dans toutes les couches élémentaires de la peau, placent donc ce groupe dans une catégorie tout-k-fait spéciale. On voit que ces maladies sont hors des puissances de la nature, qu’elles n’ont qu’un but très déterminé, c’est la destruction; qu’une tendance manifeste, c’est la mort.

11 est , en effet , certain que , dans ces affections , la nature frappe les humeurs d’un caractère de dépravation inouï, et qui échappe à toutes les conceptions de l’intelligence humaine. Il fut un temps où l’on rassemblait dans un même lieu, à l’hôpital Saint-Louis, comme étant réputées incurables , toutes les femmes qui étaient atteintes de cette affreuse maladie. Certes, on aurait pu placer, sur la porte de cette salle, l’inscription terrible de Y Enfer du Dante; car on n’y entendait que les tristes accens du désespoir. On se sentait profondément ému d’un sentiment douloureux, en contemplant tous ces spectres vivans, qui exprimaient tous les degrés de souffrance, toutes ces figures pâles et décharnées, et on se demandait comment une irritation , fixée d’abord sur un seul organe , pouvait produire un si grand ébranlement dans le système nerveux.

Mais, au milieu de tant de victimes, on pouvait approfondir les progrès si variés de cette maladie terrible, contre laquelle viennent encore échouer toutes les recherches et toutes les inventions des siècles. On explique, jusqu’à un certain point, par les données acquises de la physiologie, la plupart des maux de l’espèce humaine. Mais, comment se rendre compte des phénomènes qui signalent la marche désastreuse du cancer ! Le cancer agit lentement ; on dirait un vautour qui dégrade et mutile à loisir sa proie. On remarque, il est vrai, dans ce genre d’affection, tout ce qui se rapporte à d’autres phlegmasies, comme la rougeur, la chaleur, la tension, la pulsation, et l’intumescence ; mais les malades sont saisis, pour la plupart, d’une douleur atroce dans la tète, comme si elle était serrée dans un étau. Bientôt cette douleur cesse d’être locale ; elle est errante , et , plus tard , diffuse dans tous les membres; elle les tenaille , pour ainsi dire, et cette expression est véritablement la seule qui puisse bien rendre les tourmens que les malades éprouvent. J’ai rencontré des personnes cancéreuses dont la peau présentait la dureté et le poli de l’ivoire ( carcinus eburneus ); elles se sentaient comme étranglées et suffoquées par cette disposition éburnée. Les symptômes sont, en général, d’une inconcevable anomalie.

Les dermatoses cancéreuses se font , en outre , remarquer par une fièvre consomptive, qui se glisse insensiblement dans l’économie comme un poison mortel de sa nature; intermittente dans son début, elle tend à devenir continue ; bientôt elle n’a ni cessation ni relâche ; quoique lente dans ses progrès, surtout chez les vieillards, elle va toujours en consumant; si elle s’affaiblit , c’est pour mieux reprendre, et c’est, en quelque sorte, pièce à pièce qu’elle désunit chaque système , quelle ébranle chaque fondement de l’organisation. Hippocrate, qui est entré dans toutes les notions comme dans toutes les puissances de l’art, a décrit avec énergie et vérité cette fièvre , qui seconde et favorise l’action destructive des cancers ; ses recrudescences ont lieu principalement le soir, aux approches du crépuscule. Il faut surtout considérer, comme les présages les plus funestes, l’affaiblissement progressif de la vue, de l’ouïe, de la mémoire, les sueurs froides et les diarrhées colliquatives ; presque aussitôt les yeux s’enfoncent, les tempes et les joues se cavent , la physionomie s’efface , la peau prend une couleur terreuse; arrivent les défaillances, les lypothimies, les soubresauts des tendons, les mouvemens convulsifs, et enfin la mort.

DERMATOSES CANCÉREUSES.

Serait-il donc vrai qua l’époque progressive où nous sommes parvenus, les dermatoses cancéreuses dussent être envisagées comme des altérations irrémédiables ? Je ne le pense pas ; mais , pour mieux arriver à les guérir, il faudrait mieux connaître la raison physiologique de leur résistance aux moyens de l’art. Ce qui nous manque surtout , c’est la théorie complète de certaines idiosyncrasies prédisposantes : on parviendra peut-être à l’acquérir, si l’on prend le système nerveux pour point de départ de ce genre d’étude; c’est là qu’est le problème qui reste encore irrésolu dans les annales de la science. Espérons toutefois qu’il y aura un jour quelque chose de dé.montré, à l’égard de cette branche mystérieuse de la thérapeutique médicinale, et qu’on trouvera le remède d’une affection dont on suspend quelquefois la marche, mais contre laquelle on n’a, le plus souvent, d’autres armes que le courage et la résignation.

DERMATOSES CANCÉREUSES.

GENRE PREMIER