PHEMIERS DEBUTS DANS LA VIE

ami. Or, l'un des premiers jours du rigoureux hiver de 1788, Eugène, entrant dans le salon, fut surpris de n'y pas trouver de feu, comme il y en avait chez lui :

— Comment ! s'écria-t-il, vous ne vous chauffez pas aujourd'hui, par le froid qu'il fait?

— C'est vrai, répondirent les dames Revest qui voulaient l'éprouver ; mais, que veux-tu? mon petit ami, nous sommes pauvres, et le bois est si cher !

Aussitôt, Eugène, dissimulant les larmes qui le gagnent, part d'un trait et, quelques instants après, on le voyait revenir, poussant devant lui, avec des efforts surhumains, une lourde brouette chargée de grosses biches, qu'il jette brusquement à la porte, en disant :

— Tenez, voilà du bois, chauffez-vous maintenant ! Cette tendresse native de coeur l'inclina de bonne heure

à la piété douce et pénétrée, dont il devait être le modèle parmi la jeunesse de son temps. Tout enfant, encore dans ses langes, le meilleur moyen d'apaiser ses pleurs était de le conduire à l'église où il manifestait, par des sourires et des gestes joyeux, son bonheur. 11 semblait prêter une oreille attentive aux prédicateurs, leur souriait et imitait leurs gestes avec une mimique fort divertissante. Plus tard, comme on le raconte de beaucoup de futurs lévites, il reproduisait chez lui les cérémonies de la sainte liturgie et se plaisait à répéter les sermons entendus à la paroisse, avec un sérieux et une chaleur qui n'admettaient point la possibilité de ne pas être écouté avec attention. Malheur à qui de ses gens ou même de sa famille se fût permis de sourire ou d'être distrait à ses premiers essais de futur missionnaire !...

On venait de le confier aux soins des bons frères de la Doctrine chrétienne, pour faire ses premières études, quand la Providence, qui veillait sur son élu, disposa de lui, de façon brusque en apparence et en tout cas bien inattendue. Il fallait le soustraire aux influences néfastes de la Révolution, qui va bouleverser les institutions en France et tourner à Aix toutes les têtes, celles mêmes réputées les plus solides.

Le mode d'élection aux États-Généraux de 1789, édicté sous l'inspiration de Necker, blessait les immunités et violait les privilèges des États de Provence, garantis cependant par le pacte solennel d'accession du pays à la couronne. Le président Antoine de Mazenod protesta avec autant de vivacité que de logique. Son mémoire parut un chef-d'œuvre, même à Versailles, et le Roi eût bien voulu sanctionner l'élection de l'auteur, que ses compatriotes envoyaient pour les représenter à la fameuse Assemblée Nationale. Furieux de haine contre un ordre dont il était le transfuge, l'élu du tiers état provençal, Mirabeau, se déchaîna, avec une violence inouïe, contre le président de Mazenod, que ses attaques désignèrent à la vindicte révolutionnaire. Les émeutiers vinrent assiéger son hôtel et c'est à travers des périls sans nombre que leur victime parvint à s'échapper. Il arriva à Nice, en novembre J7!lo, en compagnie de son frère le chevalier, sauvé par miracle des embûches tendues sur le chemin des fugitifs.

A Nice, il apprit que les conjurés avaient juré l'extermination de tous les enfants des nobles, pour se soustraire aux revendications de l'avenir contre le pillage et la vente des biens appartenant à la noblesse. Eugène continuait, aussi tranquillement que le comportait le malheur de ces temps troublés, ses premières études au collège Bourbon, sous l'inquiète vigilance de sa mère. Le président, plus inquiet encore à cause de la distance qui exagère toujours les terreurs, écrivit à sa femme de lui envoyer leur fils, ce cher et unique objet de tant d'espérances. Mme de Mazenod, obligée de demeurer à Aix pour sauvegarder des biens menacés de pillage et de confiscation, eut le cœur brisé. Mais la Providence manifestait son vouloir divin par l'organe du chef de la famille, alors toujours si respecté. Elle se décida à laisser partir l'enfant.

Le secret le plus rigoureux devait protéger cet exode. La