Rambert, op cil ■ l. 1er, p. \i

confiance clans le Seigneur, et notre espérance n'a pas été trompée ; l'expérience nous prouve que la parole sainte qui vous est transmise par notre ministère est accueillie avec empressement...; que Dieu en soii béni, mes frères ; la joie que j'en ressens est si grande, que je ne puis m'empêcher de vous la témoigner. Appelé par ma vocation à être le serviteur et le prêtre des pauvres, au service desquels je voudrais employer ma vie tout entière, je ne puis pas être insensible en voyant l'empressement des pauvres à venir m'écouter. »

Le prêtre des pauvres, l'abbé de Mazenod, se glorifiait déjà de ce titre de noblesse qu'il transmettra à ses chers Oblats comme la devise de leur vocation et le legs sacré de leur père. A cette première ressemblance de sa physionomie morale avec la caractéristique du divin Maître, il ne tarda pas d'en joindre une autre et, comme le Christ, on le vit parcourir les rues et les places de la ville, en appelant à lui les enfants qui le suivirent avec un docile amour.

Or, la chose n'était pas sans péril. Outre que le monopole universitaire épiait jalousement toute entreprise du clergé sur les jeunes âmes que l'État entendait mouler à son gré, l'empereur redoutait toute association religieuse. L'œuvre de M. Allemand, à Marseille, venait d'être dissoute par décret impérial et l'on était au plus fort de la persécution contre le Saint-Père.

— L'entreprise est difficile, écrivait l'abbé de Mazenod, elle n'est même pas sans danger, puisque je me propose de contrarier de tout mon pouvoir des vues sinistres... mais, je ne crains rien, parce que je mets toute ma confiance en Dieu, que je ne cherche que sa gloire et le salut des âmes qu'il a rachetées par son Fils Notre-Seigneur... »

C'était le dimanche de Quasimodo, 25 avril 1813, c'est-à-dire le premier dimanche qui suivit ses conférences populaires à la Madeleine, M. de Mazenod rassemblait dans

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un jardin aux portes de la ville, appelé le Pavillon-l'Enfant, sept jeunes gens appartenant aux meilleures familles d'Aix1, tous élèves du collège Bourbon, alors aux mains de l'Université. Dans une courte mais suave instruction comme il en avait le secret, il exposa son dessein d'établir une association de la jeunesse chrétienne. Puis, déclarant l'association fondée, les pieux exercices de la Congrégation commencèrent immédiatement, au grand contentement de tous, dit le journal. On se mit au jeu avec tout l'entrain que donne la jeunesse unie à la bonne conscience, et, le jour étant sur son déclin, on rentra dans un salon du Pavillon, où le pieux directeur fit de nouveau une courte instruction qui fut suivie de la récitation d'une dizaine de chapelet. On se sépara à l'entrée de la nuit en regrettant que le jour eût été si court, et soupirant déjà après la prochaine réunion, qui devait avoir lieu le dimanche suivant 2.

Le succès de cette œuvre dépassa toute attente. Le nombre des jeunes congréganistes s'accrut rapidement ; chaque réunion amenait de nouvelles admissions. Les familles les plus honorables envoyaient à l'envi leurs enfants à M. l'abbé de Mazenod, heureuses de les placer sous la direction d'un prêtre si distingué, si habile et si saint. Bientôt plus de trois cents jeunes gens se virent ainsi rassemblés; nombre vraiment prodigieux pour l'époque et dans une ville peu populeuse.

Contrairement à ce qui s'est depuis pratiqué quelquefois, au grand détriment de la vitalité des œuvres et des patronages de jeunesse, l'abbé de Mazenod ne dissimula jamais à ses chers congréganistes qu'il entendait, et cela comme condition rigoureuse, former un corps de jeunes gens très pieux, c'est-à-dire qu'il ne voulait pas seulement se borner à faire éviter le péché mortel à ses congréganistes, et à les rendre plus fidèles aux commandements de Dieu et de

1. Lours noms méritent d'être conservés. Ce furent les jeunes de Foresta, de Laboulic, Olivier, Mareou, Guillelmy, Laurent et Ginnux.

2. Journal des délibérations, lois et coutumes de l'Association de la Jeu- 7iesse chrétienne établie à Air, sous tes auspices de la tres-sainte Vierge) le 23 avril 1 S ! 3 .

EN PROYENCE <S9

l'Église; certes c'eût été beaucoup, et c'était bien là, en dernière analyse, qu'il voulait arriver; mais il était convaincu que, pour atteindre sûrement ce but, il devait porter ses jeunes gens aux pratiques de la plus baute piété -, « car, avait-il coutume de dire, c'est en leur demandant le plus que l'on peut espérer d'obtenir le moins ».

Ces jeunes gens s'attachèrent à leur saint directeur, avec une ardeur toute méridionale. « Dès qu'il apparaissait dans la cour des récréations, racontait l'un d'eux, devenu missionnaire Oblat de Marie (le P. Courtes), tous se précipitaient au-devant de lui : l'un se pendait à son cou, l'autre à sa ceinture ; celui-ci lui baisait les mains, un autre la soutane..., et lui, de son côté, leur souriait et les caressait comme un père. »

Du reste, il a raconté lui-même, dans son Journal, une preuve de la filiale tendresse de ses chers petits dirigés. C'était à l'occasion d'une maladie mortelle que l'abbé de Mazenod avait contractée dans l'exercice d'un ministère héroïque, que nous aurons bientôt à décrire.

« Dès que j'eus obtenu qu'on m'apportât les sacrements, que je croyais être les derniers, on en fut informé au collège. Aussitôt tous les congréganistes demandèrent spontanément de se retirer de leurs classes, et ils se transportèrent précipitamment à l'église de Saint-Jean, d'où le saint viatique devait m'être apporté. On leur remit des cierges, le préfet et le vice-préfet de la congrégation se saisirent, des fanaux, et, au départ du cortège, ils se rangèrent deux à deux, immédiatement avant les prêtres. Toute la ville m'a répété qu'on lisait sur leurs visages ce qui se passait dans leurs cœurs, dans ce moment où ils se voyaient en danger de perdre le meilleur et le plus cher de leurs amis. J'attribue à leur recueillement et au spectacle touchant qu'ils donnaient de leur piété pour Dieu et de leur affection pour moi, autant qu'à l'intérêt de mes concitoyens, cette extraordinaire affluence qui eut lieu à cette cérémonie.

« L'état dans lequel ils me virent, la difficulté que j'eus pour dire quelques paroles avant de recevoir le corps de Notre-Seigneur Jésus-Christ, les mit dans la plus grande

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peine. Mais leur inquiétude fut à son comble, quand ils furent informés que j'avais perdu connaissance deux ou trois heures après avoir reçu les sacrements. C'est alors qu'ils montrèrent ces sentiments de foi et de confiance en Dieu que je prie le Seigneur de leur conserver toujours. Ils ne se contentèrent pas de venir plusieurs fois par jour à ma porte pour y prendre de mes nouvelles, qui étaient toujours plus alarmantes : ils comprirent qu'il fallait demander à Dieu ce que les hommes ne se flattaient plus d'obtenir par leur art.

« Ils s'adressèrent au suprême modérateur de toutes choses, et, s'appuyant sur la puissante intercession de la sainte Vierge, sur celle du grand saint Joseph, et d'autres saints auxquels ils avaient le plus de dévotion, ils commencèrent les prières qui, jointes aux autres que l'on eut la charité de faire pour moi, m'arrachèrent des bras de la mort, dont j'étais presque devenu la proie... Et comment la bonté de Dieu n'aurait-elle pas été touchée de la ferveur, de la confiance, de la persévérance avec lesquelles ces chers enfants priaient le Seigneur de leur rendre leur père ! Tous ceux qui en étaient témoins en versaient des larmes, et ne pouvaient s'empêcher de se joindre à eux dans ce devoir de charité et de piété filiale. Afin que l'œuvre de miséricorde qu'ils voulaient faire pour moi ne portât pas préjudice à leurs études, ils devançaient l'aurore et se rendaient de grand matin, malgré la saison encore froide, à l'église, où chaque jour ils assistaient au saint sacrifice, qui était offert en leur nom et aux frais des petites épargnes destinées à leurs menus plaisirs. Le soir, au sortir de la classe, ils se réunissaient encore dans l'église de la Madeleine , autour de l'autel miraculeux de Notre-Dame-de- Gràce, pour y faire en commun des neuvaines qui étaient, en quelque sorte, devenues publiques.

a Enfin, le Seigneur m'ayant rendu aux vœux de cette chère jeunesse, je fus bientôt à même d'aller en personne rendre grâces à Dieu, au pied de ces mêmes autels où il avait été invoqué pour moi avec tant de ferveur. Le 3 mai, jour de l'Invention de la sainte Croix, je convoquai tous les

congréganistes dans l'église de la Madeleine pour y assister à la messe que je devais dire pour eux, à l'autel de la Croix. Avant de commencer le saint sacrifice, je leur adressai quelques paroles que mon cœur me dicta. Elles nous excitèrent mutuellement à nous acquitter le plus saintement que nous pûmes, pendant les saints mystères, des devoirs d'amour et de reconnaissance dont nous étions redevables à Dieu, père de miséricorde, qui n'est jamais sourd à la prière de ceux qui mettent en Lui toute leur confiance. Non est oblitus damorem pauperum. »

« C'est ainsi, avait coutume de dire plus lard M. de Mazenod, avec l'accent de confiance naïve qui caractérisait sa foi, que ces enfants m'ont alors arraché au ciel. »

— Nous allions à Dieu avec un enthousiasme qui ne cessait pas !

C'est le témoignage d'un ancien congréganiste, résumant d'un mot vrai le caractère de la direction imprimée par l'ardent fondateur à son oeuvre de jeunesse.

On e vit lorsque Pie VII, traversant de nouveau la Provence à son retour de captivité, s'arrêta à Aix. L'auguste victime du despotisme maintenant humilié et vaincu passait à travers les populations agenouillées, consolée et ravie de trouver tant de foi hors de ses États. Mais, rien n'égala le Iriomphe qui l'attendait à Aix, où Pie VII, en l'état de vacance du siège archiépiscopal, descendit à l'hôtel des Princes et parut au balcon pour bénir la multitude massée sur le cours. Les jeunes gens de l'abbé de Mazenod étaient aux premiers rangs. Le Pape les remarqua; ils lui apparurent transportés du saint enthousiasme où les maintenait le pieux directeur. Avec les plus grands d'entre eux, celui-ci voulut suivre le vicaire de Jésus-Christ à sa sortie d'Aix et l'accompagna jusqu'à Tourves, recueillant sur sa route et au point extrême de précieuses faveurs pour son œuvre de prédilection. Bien des vocations sacerdotales et religieuses eurent là leur point de départ. L'abbé de Mazenod y reçut sa consécration définitive, comme nous Talions raconter.

A quelques jours de là, le 20 avril 1814, dans ce même palais de Fontainebleau où avait souffert et pleuré le succès-

S3iir de Pierre, Napoléon signait sa propre abdication et rappelait, dans la scène déchirante des adieux à sa garde, les plus grands drames de l'histoire ancienne.

Avec la Restauration, les œuvres catholiques recouvrèrent leur liberté. L'abbé Allemand rouvrait la sienne à Marseille, tandis qu'à Aix l'abbé de Mazenod ne craignait plus de compromettre sa chère congrégation, en la produisant au grand jour des manifestations religieuses, dont elle faisait le plus bel ornement.

Pour n'y plus revenir, disons que l'œuvre de l'abbé de .Mazenod en faveur de la jeunesse aixoise vécut, même après le départ du fondateur, de la vigoureuse impulsion qu'elle avait reçue de lui au début, jusqu'en 1840, où elle fui dissoute, en attendant sa reconstitution par l'abbé de Bonde et plus tard par les dignes iils du vénéré fondateur de l'œuvre de la jeunesse ouvrière à Marseille, le R. P. Timon- David.

Avec les pauvres et les enfants, l'abbé de Mazenod prodiguait aussi ses soins aux prisonniers. Il les visitait tous les jours. Aumônier volontaire, il accompagna à l'échafaud plusieurs condamnés, entre autres la malheureuse dont le P. Martin a parlé dans ses Mémoires :

« On l'appelait la Germaine. Cette grande criminelle, qui avait soulevé contre elle l'horreur et l'indignation publique par l'énormitè de ses forfaits, fut si touchée des exhortalions de L'abbé de Mazenod, qu'elle se convertit complètement. Klle montra de si excellentes dispositions que, contrairement aux préjugés alors reçus, l'abbé de Mazenod l'admit à la communion. Aussi l'opinion publique se modilia-t-elle sensiblement, lorsqu'on vit cette malheureuse femme s'avancer vers l'échafaud, en donnant toutes les preuves les plus touchantes de son repentir. Son confesseur, en proie à la plus vive émotion, l'accompagnait d'un pas ferme et comme transporté par le zèle qui le dévorait. »

EN PROVENCE il.'!

Dieu préparait ainsi son élu à l'œuvre capitale de sa vie.

Au sortir d'une fervente retraite passée au séminaire d'Aix, son cœur déborde, et le cri de l'àme s'échappe, comme involontairement, dans son Journal :

— Paratum cor meum, Deus, paratvm cor meum! Mon Dieu ! mon Dieu, mon cœur est prêt!,..