CHAPITRE VI

Sommaire. — Le vicaire d'Arles. — Une lettre non signée. — Elle ne peut venir que de l'abbé de Mazenod. — Réponse de l'abbé Tempier. — Un saint échange de correspondance. — L'ancien Carmel d'Aix. — Une conversation décisive. — L'abbé Tempier arrive. — Acquisition de la maison qui sera le berceau de la Congrégation des Missionnaires Oblats. — Ce qu'elle était à ce moment. — Pauvreté des débuts. — Sainte joie. — Les missionnaires se constituent en association. — L'abbé de Mazenod en est nommé le supérieur. — Comment l'Esprit le pousse à fonder une société religieuse. — Les premiers vœux. — Sous l'efiusion du sang de l'Agonie. — Un autel vénéré à l'égal d'une relique. — Première inspiration d'école apostolique. — Comment on y entrait. — Ce qu'on y faisait. — Premières recrues. — La parole et l'exemple du supérieur. — Un témoignage inédit.

En ce temps-là, vivait, à Arles, un humble vicaire, absorbé dans l'exercice des ministères les moins en vue dans nos paroisses. Ses supérieurs ecclésiastiques en faisaient grand cas. M. Dalga vantait la droiture de son jugement, la profondeur de son amour pour la vie cachée. Le supérieur du petit séminaire, le vénérable M. Abel, qui lui avait fait faire sa première communion, au plus fort du schisme constitutionnel, dans une modeste chambre sur le Cours, songeait à le rappeler auprès de lui, pour l'aider clans sa rude tâche d'éducateur.

Il était né à Saint-Canuat, un petit village voisin d'Aix, de parents pauvres, petits cultivateurs, mais d'une virilité de caractère chrétien que noire Midi disputait alors au tempérament breton ; les deux provinces aimanta se dire sœurs dans la loi comme dans le patriotisme.

Or, un jour d'automne 1815, le 10 octobre, l'abbé Tempier — c'était le nom du petit vicaire artésien, — reçut la lettre suivante :

« Mon cher ami, lisez cette lettre au pied de votre crucifix, dans la disposition de n'écouter que Dieu, ce que l'intérêt de sa gloire et le salut des âmes exigent d'un prêtre tel que vous. Imposez silence à la cupidité, à l'amour des aises et des commodités; pénétrez-vous bien de la situation des habitants de nos campagnes, de l'état de la religion parmi eux. de l'apostasie qui se propage tous les jours davantage et qui fait des ravages effrayants. Voyez la faiblesse des moyens qu'on a opposés jusqu'à présent à ce déluge de maux; consultez votre cœur sur ce qu'il voudrait faire pour remédier à ces désastres, et répondez ensuite à ma lettre.

« Eh bien ! mon cher, je vous dis, sans entrer dans de plus grands détails, que vous êtes nécessaire pour l'œuvre que le Seigneur nous a inspiré d'entreprendre. Le chef de l'Église étant persuadé que, dans le malheureux état où se trouve la France, il n'y a que les missions qui puissent ramener les peuples à la foi, qu'ils ont par le fait abandonnée, les bons ecclésiastiques de différents diocèses se réunissent pour seconder les vues du suprême Pasteur. Nous avons été à même de sentir l'indispensable nécessité d'employer ce remède dans nos contrées, et, pleins de confiance dans la bonté de la Providence, nous avons jeté les fondements d'un établissement qui fournira habituellement à nos campagnes de fervents missionnaires. Ils s'occuperont sans cesse à détruire l'empire du démon, en même temps qu'ils donneront l'exemple d'une vie vraiment ecclésiastique dans la communauté qu'ils formeront; car nous vivrons ensemble dans une même maison que j'ai achetée, sous une règle que nous adopterons d'un commun accord, et dont nous puiserons les éléments dans les Statuts de saint Ignace, de saint Charles, pour les Oblats; de saint Philippe de Néri, de saint Vincent de Paul et du bienheureux Liguori.

« Le bonheur nous attend dans cette sainte société, qui n'aura qu'un cœur et qu'une âme ; une partie de l'année sera employée à la conversion des âmes, une autre partie à

la retraite, à l'étude, à notre sanctification particulière; je ne vous en dis pas davantage pour le moment, cela suffît pour vous donner un avant-goût des délices spirituelles que nous goûterons ensemble. Si, comme je l'espère, vous voulez être des nôtres, vous ne vous trouverez pas en pays inconnu, vous aurez quatre confrères : jusqu'à présent nous ne sommes pas plus nombreux; c'est que nous voulons choisir des hommes qui aient la volonté et le courage de marcher sur les traces des apôtres. Il importe de poser des fondements solides; il faut que la plus grande régularité s'établisse et s'introduise dans la maison dès que nous y entrerons nous-mêmes. Et c'est précisément pour cela que vous m'êtes nécessaire, parce que je vous connais capable d'embrasser une règle de vie exemplaire et d'y persévérer. Au reste, on ne sera point lié par vœu; mais j'espère qu'il en sera de nous comme des disciples de saint Philippe de Néri, qui, libres comme nous continuerons de l'être, mouraient avant d'avoir songé qu'ils auraient pu sortir d'une congrégation qu'ils affectionnaient comme leur mère.

m Quand j'aurai reçu votre réponse, je vous donnerai tous les détails que vous pouvez souhaiter; mais, cher ami, je vous en conjure, ne vous refusez pas au plus grand bien qu'il soit possible de faire dans l'Eglise. On trouvera facilement des vicaires qui vous remplacent; mais il n'est pas si aisé de rencontrer des hommes qui se dévouent et veuillent se consacrer à la gloire de Dieu et au salut des âmes, sans autre profit sur la terre que beaucoup de peine et tout ce que le Sauveur a annoncé à ses véritables disciples. Votre refus serait pour notre œuvre naissante d'un détriment incalculable; je parle avec sincérité et avec réflexion; votre modestie en souffrira, mais n'importe ; je n'hésiterai pas d'ajouter que, si je croyais qu'il fût nécessaire que je fisse le voyage d'Arles pour vous déterminer, je le ferais en volant. Tout dépend de ces commencements; il faut unanimité parfaite dans les sentiments, même bonne volonté, même désintéressement, même dévouement, en un mot.

« Gardez le secret; vous sentez que toute confidence à Arles n'aboutirait qu'à vous détourner d'un projet dont

vous ne saurez jamais calculer tous les avantages que vous n'ayez commencé à l'exécuter. Nous aurons une certaine tactique à suivre avec les grands vicaires, qui approuvent si fort notre œuvre, qu'ils ont écrit à Paris pour la faire connaître dans les journaux; mais nous aurons à combiner les démarches nécessaires pour obtenir votre remplacement. La moindre imprudence pourrait déjouer nos projets; ils seraient tentés de croire que nous sommes assez de quatre, et il est certain qu'il faut au moins que nous soyons six; ils m'ont promis ce nombre de sujets. Qui dirait que la difficulté est de les trouver ? Il est vrai que nous sommes difficiles, parce que nous voulons que cela aille bien, et nous y parviendrons si vous êtes des nôtres. Répondez-moi donc vite affirmativement, et je serai content. Adieu, bien-aimé frère. »

La lettre était bien faite pour toucher le cœur du destinataire. Mais, celui qui l'avait écrite, avait oublié de la signer, sans doute parce qu'il envoya une copie au lieu de l'original. Prudent comme l'ont connu tant de nos contemporains, l'abbé Tempier crut un instant qu'un malin, connaissant son attrait pour le ministère des pauvres, avait voulu le mystifier.

« Cependant, racontait-il lui-même plus tard, cette lettre était trop noble, trop sérieuse pour croire qu'elle pût m'être adressée par quelqu'un qui eût voulu s'amuser de moi. Ma pensée fut qu'elle ne pouvait venir que de M. l'abbé de Mazenod, avec qui j'avais eu déjà quelques rapports, mais dont je ne connaissais pas l'écriture. Cependant, ne voulant pas m'exposer à lui écrire avant de m'être assuré que la lettre que j'avais reçue venait vraiment de lui, je m'adressai à un de mes plus chers amis, M. l'abbé Gaudin, diacre et professeur au petit séminaire. Je savais que ce fervent ecclésiastique avait des rapports avec M. de Mazenod, même qu'il se confessait à lui. Je le priai donc de s'in-

former si je ne m'étais pas trompé dans mes pensées. La réponse ne se fit pas attendre, et fut affirmative; toutes mes ineertitudas cessant, je répondis aussitôt :

« Monsieur et très cher confrère,

« Pardonnez-moi si je n'ai pas répondu plus tôt à votre aimable lettre. Vous aviez manqué d'y apposer votre signature, et cet oubli m'a beaucoup fait travailler pour découvrir de quelle part elle me venait. Il me semblait y reconnaître votre écriture, que je connais assez peu; je voyais encore que ce projet dont on m'y parlait, s'il était réel, ne pouvait venir que de vous; mais je craignais toujours que quelqu'un n'eût voulu s'amuser de moi en m'écrivant une lettre anonyme. Un ami m'a tiré de cette incertitude, et je vous réponds aujourd'hui môme que j'ai reçu sa lettre.

« Que le bon Dieu soit béni de vous avoir inspiré le dessein de préparer aux pauvres, aux habitants de nos campagnes, à ceux qui ont le plus besoin d'être instruits de la religion, une maison de missionnaires qui iront leur annoncer les vérités du salut. Je partage entièrement vos vues, mon cher confrère, et bien loin d'attendre de nouvelles instances pour entrer dans cette œuvre sainte et si conforme à mes désirs, je vous avoue au contraire que, si j'avais eu connaissance de votre dessein, je vous aurais prié le premier de me recevoir dans votre société. Ainsi j'ai des remerciements à vous faire de m'avoir jugé digne de travailler à la gloire de Dieu et au salut des âmes. Il est vrai que je ne reconnais pas en moi le talent de la parole nécessaire à un missionnaire, mais alius quidem sic alkis vero sic. Ce que je ne ferai pas dans de grands discours, je le ferai dans des catéchismes, dans des conférences, dans le tribunal' de la pénitence, et par tous les autres moyens qui pourront établir le règne de Jésus Christ dans les âmes. Je ne trouve rien de bas et de pénible pour cela. En attendant, l'exercice me donnera plus de facilités que je n'en ai maintenant. Je vois d'ailleurs ce que vous recherchez le plus dans le choix de vos collaborateurs : vous voulez des prêtres qui ne suivent pas la routine et le trm-irah, comme

disait le prédécesseur du P. Charles', qui soient disposés à marcher sur les traces des apôtres, à travailler au salut des âmes sans attendre d'autre récompense ici sur la terre, que beaucoup de peines et de fatigues. Par la grâce de Dieu, je sens dans moi ce désir, ou si je ne l'ai pas, je désire grandement l'avoir, et avec vous, tout me deviendra encore plus facile. Ainsi, compte/ entièrement sur moi.

« Je ne crains qu'une chose : c'est que les grands vicaires ne fassent quelques difficultés de me tirer d'Arles... Ménagez toute chose, afin que je puisse partager votre sainte œuvre. 11 serait à désirer qu'on me demandât avant l'Epiphanie, époque où nous commençons à faire le catéchisme tous les jours; autrement on aurait plus de peine, et je craindrais" qu'on ne me fit rester jusqu'après Pâques, où nos enfants auront fait la première communion... Vous êtes à la portée de voir les difficultés que l'on suscitera.

« Adieu, très aimé confrère, je suis pressé par le courrier, et je ne puis pas prolonger ma lettre.

« Tempier, prêtre. »

Les bornes de cet ouvrage ne nous permettent pas de reproduire toute la correspondance qui suivit ce premier échange. Le cœur de l'abbé de Mazenod surabonde d'une sainte allégresse. Quant à l'abbé Tempier, il écrit, en date du 20 décembre :

« Saint ami et véritable frère, je ne sais comment reconnaître tout ce que vous avez fait pour mon salut. Vous êtes véritablement l'ami le plus cher à mon cœur. Je vous affectionnais auparavant, j'avais pour vous une estime toute particulière, et je ne cessais de parler de vous toutes les fois que je me trouvais avec mes amis; mais depuis que vous avez jeté les yeux sur moi pour m'associer à vos travaux apostoliques, et me faire part des fruits de sainteté qui nous attendent dans notre chère congrégation, je ne puis plus penser à vous qu'avec de grands sentiments de

1 L'abbé Antoine Receveur, fondateur des Pères et des Sœurs de ia Retraite chrétienne.

reconnaissance, et remercier sans cesse le bon Dieu de vous avoir inspiré ce dessein de miséricorde sur moi. Veuillez seulement rabattre dans votre esprit la trop bonne opinion que vous vous êtes formée de ma prétendue nécessité, comme vous l'appelez, afin de ne pas être trompé lorsque vous serez à .même d'en juger. Vous reconnaîtrez bientôt que, s'il y a dans moi quelque bonne volonté, il n'y a guère autre chose.

u Je me suis déterminé à partir pour Aix le lendemain de la Noël, bien résolu de ne plus retourner à Arles, et de montrer toute la fermeté nécessaire pour obliger les grands vicaires à me laisser dans l'œuvre des Missions. Je leur ai écrit une lettre pour les préparer à mon arrivée; elle est entièrement conforme à votre intention, et si mes péchés n'y mettent pas obstacle, je crois que, infailliblement, nous l'emporterons. Préparez tout pour cette journée décisive.

« Adieu, très cher et bon frère; je suis ici à grelotter dans ma chambre, mes engelures sont un peu cause de mon griffonnage. Prions bien le Seigneur, afin qu'il facilite nos démarches, si elles sont conformes à sa volonté. »

Sur les hauteurs du grand « Cours » qui fait l'ornement et un peu aussi l'orgueil de la ville d'Aix, à l'intersection d'une place de médiocre superficie, s'élevait en façade une église, d'un assez bon style néo-grec, comme la Renaissance en avait donné le goût à l'époque où elle fut bâtie.

Dans l'angle formé par l'alignement des dernières maisons du Cours, s'ouvrait une porte étroite, par laquelle on accédait au couvent adossé à l'église. L'un et l'autre remontaient au xvue siècle, bâtis pour servir de monastère aux pieuses filles de sainte Thérèse. C'était le Carmel d'Aix.

La Révolution avait aussi passé par là, et les vieux Aixois racontaient avec tristesse leurs souvenirs d'avant 89, alors

que les « saintes Carmélites », comme on les appelait, qui habitaient avec tant d'édification le cher couvent du haut du Cours, répandaient, de leur cloître vénéré sur la ville entière, le parfum et la protection de leur héroïque vie.

Le dernier supérieur du Carmel d'Aix fut l'abbé Fortuné de Mazenod, celui-là même que nous avons appris à connaître aux premières pages de ce récit.

Or, un jour d'octobre 1815, son neveu traversait la place dite toujours des Carmélites, à l'ombre de la vieille église délaissée et du monastère devenu pour lors un pensionnat de jeunes filles dirigé par Mme Gontier, propriétaire de l'ancien couvent.

11 fut abordé par un vicaire de Lambesc, nommé l'abbé Icard, prêtre aux allures apostoliques, plein dévie et d'entrain, qui avait entendu parler vaguement des projets de M. de Mazenod. La conversation s'engagea vivement :

— Me voulez-vous pour un de vos compagnons? dit l'abbé,

— Je ne dis pas non, répondit aussitôt le futur fondateur, avez-vous le dévouement nécessaire ?

— N'en doutez pas... Je suis prêt à quitter mon vicariat, dès que le moment sera venu. Bien plus, je puis vous indiquer d'autres prêtres, qui vous seconderont admirablement.

— Ah ! Et quels sont ces prêtres?

— Je crois que l'abbé Tempier, vicaire à Arles, vous serait très utile : c'est l'homme de la discipline, de la régularité... Vous connaissez celui qu'on appelle déjà le P. Mie. parce qu'il se livre à l'œuvre des Missions. Ce prêtre est zélé, il sera heureux d'avoir des compagnons de travail. Enfin, je connais un excellent curé, ardent pour la prédication, doué de toutes les qualités qui font les missionnaires, belle taille, forte voix, bonne santé. Vous auriez en l'abbé Deblieu un véritable apôtre. N'est-ce pas assez pour commencer?

— Oui, certainement, répondit l'abbé de Mazenod, je vais y penser et leur écrire.

L'interlocuteur qui venait de fournir au fondateur des

indications si précises, n'avait lui-même aucune des qualités nécessaires pour entreprendre l'œuvre rêvée, et cependant, c'est de lui que la Providence se servit, au grand étonnement de l'abbé de Mazenod, qui ne cessait, plus tard, d'admirer les voies de Dieu en cela.

11 acheta le local de Mme Gontier.

« C'était, dit Mgr Jeancard dans ses Mélanges historiques, la. fin de la désolation pour ces murs qui pleuraient la dispersion des filles du Carmel ; c'était, dans la même enceinte, le retour des vertus religieuses. Les saintes austérités et la vie angélique des vierges du Seigneur avaient attiré sans doute cette bénédiction sur leur monastère, et, au ciel, elles durent se réjouir de voir leur héritage passer en des mains si dignes. Dans la personne de celui qui, en rétablissant le culte divin dans leur sanctuaire, venait rendre la paix aux tombes de leur cloître, et y honorer les restes de plusieurs générations d'épouses de Jésus-Christ, elles reconnaissaient, avec le même nom, l'esprit éminemment sacerdotal du Père vénéré qui avait entouré d'une protection si dévouée leur sainte solitude, et, au jour des calamités, avait partagé leurs tribulations. Le vénérable fondateur se plut, dans la suite, à invoquer quelquefois le souvenir des Carmélites, et à se placer, lui et les siens, sous le patronage de celles qui avaient habité et étaient ensevelies dans la maison où la Congrégation avait trouvé son premier abri. Il avait établi que, chaque année, le jour des morts, on irait en corps de communauté faire solennellement une absoute sur les pierres tumulaires qui recouvraient les ossements des saintes Sœurs. C'est dans le même esprit qu'il avait fixé l'usage de faire, en certaines circonstances, des prières en l'honneur de sainte Thérèse, considérée comme une protectrice de son œuvre. »

Fidèle à sa promesse, l'abbé Tempier avait quitté Arles le lendemain de la solennité de Noël, 26 décembre 18io, il ar-

riva à Aix le 27, fête de saint Jean l'Êvangéliste. M. de Mazenod l'attendait à l'arrivée de la diligence. Après les premiers épanchemenls de l'amitié la plus sainte, la plus cordiale qui fut jamais, et qui devait durer cinquante années sans la moindre altération, ils se rendirent ensemble auprès de MM. les vicaires généraux, et, dit M. Tempier. « grâce aux précautions prises, à la considération qui s'attachait à la personne de notre vénéré Père, et, par-dessus tout, grâce à la bonté de Dieu, qui avait des desseins miséricordieux sur moi, l'accueil de MM. les vicaires généraux fut bon-, pas une parole de blâme sur mon départ d'Arles ne fut prononcée ; nous voilà contents et heureux, comme on ne peut pas davantage.

« A partir de ce jour jusqu'au 25 janvier 1810, je n'allais guère chez mes parents que pour mon repos de la nuit; durant la journée, j'étais chez M. de Mazenod, et nous nous occupions avec bonheur de tout ce que nous nous proposions de faire pour la gloire de Dieu et le salut des âmes; nous disions ensemble notre office et faisions en commun nos exercices de piété, autant que nous le pouvions, car M. de Mazenod était souvent dérangé par ses congréganistes.

« Knlin, le 25 janvier 1816, jour que nous avions fixé à l'occasion de la fête de la Conversion de saint Paul, pour nous réunir, nous quittâmes définitivement, l'un et l'autre, la maison paternelle et nos familles pour prendre possession de notre humble demeure et ne plus la quitter. C'est, ajoute-t-il, un jour mémorable que je n'oublierai jamais tant que je vivrai. »

La demeure était, en effet, bien modeste ; M. de Mazenod en fait la description suivante :

« Il faut savoir que, pour ne pas manquer l'acquisition de la partie de la maison que possédait l'institutrice, Mme Gontier, je dus passer par les conditions les plus onéreuses. Elle ne me vendit sa propriété que dans l'espoir que le voisinage des missionnaires ferait valoir son pensionnat, qu'elle tint à garder. A cette fin, elle ne me céda que la moitié du local, se réservant l'autre moitié pour elle et ses

pensionnaires ; elle devait, jouir de la faculté d'entrer dans la chapelle; elle épargnait ainsi un aumônier qu'il lui aurait fallu payer. Elle espérait bien aussi que quelqu'un de nous se chargerait de les confesser ; passe pour cela si elle ne nous avait pas étroitement séquestrés dans les pièces qu'elle nous avait cédées ; mais, pour arriver aux appartements du haut de la maison, qui forment à présent la bibliothèque, il fallait passer par le petit escalier qui communique au dehors. Nous avions bien de la peine à nous caser; aussi deux missionnaires couchaient dans cette pièce, devenue la bibliothèque, et moi je couchais dans ce petit boyau qui sert de passage pour y arriver; et, comme nous n'étions pas très fournis en meubles dans ces commencements, nous placions une lampe sur le seuil de la porte de communication, laquelle servait ainsi à trois de nous pour nous déshabiller et nous coucher. Le réfectoire, soi-disant provisoire, resta longtemps mal meublé; nous placions une planche sur deux tonneaux qui servaient de pieds à cette table improvisée. La cheminée où bouillait notre pot fumait tellement, qu'elle obscurcissait le jour dans cette renardière, où nous mangions avec assez d'appétit la pauvre portion qui nous revenait à chacun. Cela allait mieux aux dispositions que le bon Dieu avait mises dans nos cœurs, que les dîners confortables que ma mère aurait bien voulu nous donner chez elle. »

Heureux et contents de la joie que donne le sacrifice généreusement accompli, les deux compagnons se sentaient revivre. On eût dit que le paradis s'était ouvert pour eux, dans l'ancien Carmel rouvert par leurs soins. « En effet, continue M. de Mazenod, le bon Dieu nous dirigeait dès lors, et vraiment, sans que nous en eussions encore l'idée, vers les conseils évangéliques dont nous devions plus tard faire profession. C'est en les pratiquant que nous eh avons connu le prix. Nous n'avions rien perdu de notre gaieté, au contraire; comme cette manière de vivre formait un contraste assez frappant avec celle que nous venions de quitter, il nous arrivait souvent d'en rire de bon cœur. »

« Cependant, dit M. Tempier, nous vécûmes là, seuls,

LE BERCEAU D'UNE SOCIÉTÉ lOo

pendant trois semaines environ. Ce ne fut qu'à la mi-février que MM. Mie, un certain Icarcl et Deblieu vinrent se joindre à nous.

a M. Icard quitta Lambesc, où il était vicaire, pour se rendre auprès de nous. Le P. Mie, ravi de l'invitation que je lui adressai, répondit favorablement. M. Deblieu fut moins généreux, il tergiversa quelque temps ; il semblait quitter avec regret sa mère et sa paroisse ; pressé davantage, il prit enfin son parti. »

Le premier soin de M. de Mazenod, quand il eut réuni ses premiers compagnons auprès de lui, fut de constituer l'association par l'élection d'un supérieur. Tout désignait d'avance l'homme digne de cette charge : le fondateur de la communauté devait en être le père. Lui, cependant, refusait d'en accepter le titre et l'autorité. Il exigea que ses confrères, après avoir jeûné et prié, se réunissent pour procéder aune élection régulière.

« D'une voix unanime et spontanée, dit encore M. Tempier, nous le proclamâmes notre supérieur, malgré les réflexions qu'il nous communiquait pour décliner cette charge, car je crois que nous nous serions immédiatement séparés s'il en avait pu être autrement. »

La bonne mère du fondateur se désolait, en se heurtant au refus de son fils. Saint-Sulpice en avait fait « la pourvoyeuse du séminaire » de Paris, où elle envoyait de l'huile, du vin, des conserves sèches, toutes les denrées que la capitale attendait alors de notre Midi. Pourquoi ne serait-elle pas la mère temporelle des missionnaires, réunis au vieux Carmel par son généreux fils?

L'abbé de Mazenod et ses premiers compagnons s'étaient persuadés que, pour se rendre dignes d'exercer saintement la grande mission rêvée, il leur fallait prendre copie des préparations du Maître des Apôtres à Bethléem et à Nazareth.

La pauvreté donc, la pauvreté toute seule, calquée sur la pauvreté de la Crèche, présidera à l'installation de cette œuvre, que la petite main de l'Enfant-Dieu, père des pauvres, bénirait dès lors, avec la puissance qui échappe

aux riches et aux prudents de ce siècle. Charmants détails du début! Les fondateurs les racontaient plus tard, en riant de tout cœur à ces souvenirs du berceau de la famille.

u Nous préférions de beaucoup, disaient-ils, les maigres portions de légumes mal cuits que le supérieur nous servait de sa main vénérée, aux dîners confortables que Mme de Mazenod aurait bien voulu continuer de servir à son fils et à ses compagnons qu'elle aimait déjà maternellement. »

M. de Mazenod, comme il est arrivé à tant d'autres élus de la Providence, ne se doutait guère, au début de sa fondation, de ce qu'elle deviendrait par la suite. Il plantait un arbre, dont le feuillage bienfaisant couvrirait, pensait-il, ce coin de la Provence où il l'avait planté, et voilàrque la Provence tout entière va bientôt le réclamer, pour justifier son premier titre d'association des Missionnaires de Provence, en attendant que l'arbre étende ses rameaux merveilleux jusque dans l'autre hémisphère. Il voulait établir une association d'apôtros, unis par les seuls liens du zèle et de la charité, et voilà que l'Esprit le pousse à créer une nouvelle famille religieuse, véritable ordre régulier à qui ne manquera rien de ce que le Droit ecclésiastique a rangé dans la catégorie des principaux ornements de l'Église, celui-là même dont la secte, qui hait l'Église et son divin fondateur, poursuit avec tant de rage haineuse l'anéantissement.

Ce fut dans l'ombre du mystère que s'accomplit ce premier pas dans la voie où Dieu le voulait. Laissons-lui raconter à lui-même ce souvenir, demeuré cher à sa famille spirituelle :

« Mon intention, en me vouant au ministère des

missions pour travailler surtout à l'instruction et à la conversion des âmes les plus abandonnées, avait été d'imiter l'exemple des apôtres dans leur vie de dévouement et d'abnégation. Je m'étais persuadé que, pour obtenir les mêmes résultats de nos prédications, il fallait marcher sur leurs

traces et pratiquer, autant qu'il serait en nous, les mêmes vertus. Je regardais donc les conseils évangéliques, auxquels ils avaient été si fidèles, comme indispensables à embrasser, pour qu'il n'en fût pas de nos paroles comme je ne l'avais que trop reconnu des paroles de tant d'autres, annonçant les mêmes vérités, c'est-à-dire un airain sonnant et le son des timbales retentissantes. «Ma pensée fixe fut toujours que notre petite famille devait se consacrer à Dieu et au service de l'Église par les vœux de religion. La difficulté était de faire goûter à mes premiers compagnons cette doctrine un peu sévère pour des commençants, dans un temps surtout où l'on avait perdu la trace de cette tradition, au sortir d'une révolution qui avait dispersé, et je dirai presque détruit, tous les ordres religieux. Je m'en ouvris pourtant au premier d'entre eux, le P. Tempier, que j'avais choisi pour mon directeur et qui m'avait pris pour le sien. Il fut charmé de cette proposition, qui répondait à ses propres pensées, et nous convînmes, M. Tempier et moi, de donner suite à ce projet. Je ne trouvai pas M. Deblieu si docile à cette bonne inspiration ; l'indigne *** avait été chassé dès le retour de notre première mission; je ne sais où se trouvait en ce moment le bon P. Mie, vraisemblablement en mission quelque part, car c'était pour lui un besoin d'être toujours en action. Bref, le P. Tempier et moi, nous jugeâmes qu'il ne fallait pas différer davantage, et le jeudi saint (11 avril 1810), nous étant placés tous les deux sous l'échafaudage du beau reposoir que nous avions élevé sur le maîtreautel de l'église de la mission, dans la nuit de ce saint jour, nous fîmes nos vœux avec une indicible joie. Nous savourâmes notre bonheur pendant toute cette belle nuit en la présence de Notre-Seigneur, au pied du trône magnifique où nous l'avions déposé pour la messe des présanctifiés du lendemain. »

Ainsi, dit Mgr Jeancard dans ses Mélanges, « dans cette nuit où l'Église retrace d'une manière si vive et si touchante les souvenirs de la passion et de la mort du divin Rédempteur, le fervent fondateur et son premier disciple voulurent s'immoler, eux aussi, et prendre place, même de leur corps,

dans le tombeau de Jésus-Christ, après s'être livrés au pied du reposoir à une longue oraison qui leur avait fait contempler d'esprit et de cœur, et. le Jardin des Oliviers, et Jérusalem, et le Calvaire. Après avoir pendant ces heures saintes veillé et prié comme le divin Maître l'avait recommandé à ceux de ses disciples qu'il avait rendus témoins de son agonie, ils allèrent tous deux se réfugier, se cacher, si l'on veut, sous le reposoir, qu'on appelle aussi le tombeau, et là, placés au-dessous de l'adorable Victime, et comme s'ils recueillaient les gouttes de sang qui en découlaient, là, identifiés avec Elle, ils firent entre eux le sacrifice de leur volonté propre, par un vœu d'obéissance, d'obéissance réciproqne (dans lequel ils comprirent les vœux de pauvreté, de chasteté et de persévérance). Le monde rirait sottement de cette cachette sous l'échafaudage d'un reposoir; le monde n'y peut rien comprendre ; mais nous, nous devons y voir une inspiration qui ne pouvait venir que de l'Esprit de Dieu... »

Les visiteurs du berceau de la Congrégation des Oblats s'arrêtent pieusement au pied de cet autel, devenu sacré comme une relique de famille, où, dans le silence, l'obscurité, le mystère, placés, selon l'expression si belle de Mgr Jeancard, sous l'effusion du sang de l'Agonie qui dégouttait lentement sur leur âme, tout baignés du bain divin, les deux premiers Oblats de Marie se lièrent par le triple lien qui voue à la perfection en ce monde et assure l'union de l'éternité.

L'une des premières inspirations que le fervent religieux retira de cette première émission de vœux fut la vue claire des besoins de l'avenir. S'il continue à compter exclusivement sur des compagnons déjà prêtres et tout formés par le séminaire à une vie ordinaire dans le sacerdoce, le recrutement sera diiticile, la fusion et l'unité de vues presque impossibles et la persévérance toujours douteuse. Il lui fut dès

lors clairement démontré qu'il fallait créer avant tout une sorte d'école apostolique, future pépinière de missionnaires et de religieux voués à la prédication.

Les jeunes recrues devaient venir de la Congrégation et du Petit Séminaire. Comment la chose se faisait, l'un des premiers venus va nous le raconter :

« C'était en 1815 ou 10, M. Abel (supérieur du Petit Séminaire d'Aix) pria l'abbé de Mazenod de consentir à être un des confesseurs du Petit Séminaire. Un jour, j'entre à la chapelle, je vois ce prêtre à genoux. Je le regarde, et me voilà électrisé. Quelle figure imposante et douce! Quelle attitude noble et pieuse! je n'oublierai jamais cette première impression. J'apprends que c'est l'abbé de Mazenod, et qu'il vient comme confesseur. Mon parti est pris, je m'adresse à lui. Il me convient beaucoup : il rendait pieux tous ses pénitents...

« Les élèves externes nous parlaient beaucoup de l'abbé de Mazenod. Ce fut une sorte d'enthousiasme pour lui. Bientôt, nous apprîmes qu'il avait acheté l'ancien couvent des Carmélites et qu'il y fondait une communauté de prêtres pour se consacrer aux missions dans les paroisses de campagne...

« Mon grand attrait était pour les Missions. La communauté naissante des Missionnaires de Provence m'attirait. Trois élèves de M. Abel, mes amis, étaient déjà dans cette maison comme novices. Des jeunes gens ayant fait leurs études ailleurs s'étaient joints à eux. Courtes, excellent sujet, très pieux et très intelligent, était le premier de ceux que j'avais connus au Petit Séminaire. Il a persévéré: il est mort supérieur de la maison d'Aix. Le second était Suzanne, mon intime ami chez M. Abel, mais mon supérieur de plusieurs années en âge et en études. Enfin, Dupuy, un peu singulier dans ses manières, mais toujours vertueux 4.

1. Dans une période do six années, de 1818 à 1823, nous devons signaler, parmi les novices et les scolastiques qui ont passé par la maison d'Aix, le P. Courtes (1798-1SG3), dont la ville d'Aix garde encore le pieux souvenir; le P. Suzanne (1799-1829), supérieur de la Maison du Calvaire, à Marseille, mort à trente ans victime de son zèle; le P. Moreau (1793-1846), mort

« Ce fut avec Suzanne que je traitai de ma vocation pour les Missions. Il venait me voir au Grand Séminaire, portait mes demandes et mes désirs à M. de Mazenod, et me rapportait ses réponses. On me fit attendre pendant quelques semaines.

« J'entrai en communauté au mois de juin 1819. Ce que je vis, je le dirai : Beaucoup de piété, une grande ferveur. Les conférences spirituelles, qui avaient lieu toutes les semaines, étaient le triomphe du supérieur. L'idée qu'il avait de la sainteté du sacerdoce, il la développait très bien, et il nous électrisait '. L'exercice de la coulpe tous les vendredis était très édifiant : on en sortait tout de feu pour la sanctification Il fallut tout de suite connaître et pratiquer la flagellation. On en parlait ouvertement. Plusieurs suspendaient leur discipline au bénitier de leur cellule. Le supérieur était très rude pour son corps. On a vu un de ses doigts avec une entaille causée par l'anneau de sa discipline. Une fois, les murs de son appartement se trouvèrent couverts d'éclaboussures, aspersion qui provenait du sang lancé par les cordes de l'instrument de pénitence. Cette rigueur, l'abbé de Mazenod l'a conservée jusqu'à sa mort... 2 »

Nous aurons bientôt l'occasion de visiter de nouveau ce Nazareth des Oblats de Marie. 11 nous faut maintenant suivre leur fondateur sur un autre théâtre.

supérieur du Grand Séminaire d'Ajaccio; le P. Honorât (1799-1862), supérieur du premier groupe de Missionnaires Oblats envoyés au Canada; le P. Sumien (1802-1810), mort chapelain de Notre-Dame de la (larde; le P. Marcou (1799-18261, ardent missionnaire, mort en odeur de sainteté; le P. Jcancard (1799-1874), évèque de Cérame, auxiliaire de Mgr de Mazenod; le P. Martin, né en 1803, le vénérable doyen actuel des missionnaires; le P. Jourdan (1798-1823), qui devait ouvrir la liste des défunts de la Société; le P. Arnoux (1801-1828), mort victime de son zèle avec la réputation d'un saint; le P. Guibert (1802-1886), mort archevêque de Paris et cardinal de la Sainte Eglise Romaine. (Notes communiquées par le R. P. Re>/.)

1. M. Chaix m'a souvent répété cette phrase : « Romerciez le bon Dieu d'avoir passé trois ans chez les Missionnaires. Vous avez pris là les idées les plus justes sur le véritable esprit du prêtre. »