HÀ MONSEIGNEUR DE MAZENOD

tés de l'apôtre, ces dons de l'esprit et du cœur sur lesquels la grâce vient greffer son action et l'Esprit de Dieu son influence.

« Le trait distinctif de l'esprit du P. de Mazenod, fut une disposition merveilleuse à tout rendre clair, précis, transparent ; à voir sainement, avec justesse, et à reproduire soit par la parole, soit par écrit, avec la plus grande lucidité, ce qu'il avait conçu dans la méditation ou au souffle de l'inspiration.

«Son intelligence était large et solide; elle lui permettait de tout recevoir, de tout conserver; de creuser un sujet et de saisir rapidement tout ce qu'il renfermait. A côté de cette faculté naturelle venait se placer une deuxième qualité, qui était le fruit de ses études. Son esprit avait beaucoup embrassé et admirablement retenu. Depuis la poésie antique et moderne, qui avait eu pour lui plus de charmes qu'on ne le croyait, jusqu'à l'art d'écrire avec élégance et pureté, qui fut le résultat de son éducation et de la lecture assidue des grands écrivains, rien ne lui fut étranger. Son goût s'était formé sous l'influence du génie des anciens ; son séjour en Italie, et la contemplation des chefs-d'œuvre de l'art dont elle est semée, achevèrent d'en développer en lui le sentiment.

« Il obtint, sans nul effort, une grande perfection dans l'art oratoire; on peut dire de lui qu'il naquit orateur et qu'il se trouva investi de cette puissance le jour où l'éloquence lui fut nécessaire. Ce n'est pas dans l'étude pénible des règles de l'art de la parole qu'il a jamais puisé ; ce n'est pas dans la contemplation et l'imitation des modèles qu'il se forma aux luttes de l'orateur; il le fut dès qu'il voulut.

w Son éloquence était naturelle, large, d'une correction sans mélange, forte, animée, toujours soutenue. C'est dans son âme qu'il puisa les trésors de sa parole, dans les élans de son cœur qu'il trouva le secret d'émouvoir, et dans les ardeurs de sa foi le feu sans cesse renaissant de son action. La préparation ne lui était pas nécessaire ; plus l'improvisation était soudaine, imprévue, plus elle était heureuse, plus le coup était vigoureux, le succès assuré. Il n'était ja-

mais mieux à la hauteur de tout son talent que lorsqu'il avait à triompher d'une difficulté imprévue.

« 11 n'écrivit jamais ses discours; tout discours qu'il eût fallu écrire, apprendre et réciter, aurait été pour lui une entrave à l'abondance de ses idées, une gêne pour le naturel, quelque chose d'incolore qui n'aurait jamais pu égaler ce que le besoin du moment lui faisait rencontrer de vivant et d'inspiré.

«Ses discours furent aussi multipliés que ses œuvres. Il parla devant des enfants et des adolescents, devant des assemblées nombreuses, dans les églises des grandes cités, à Paris, à Marseille, à Aix et autres lieux; dans les bourgs et les villages, dans les missions, devant des masses immenses de peuple, dans les solennités; toujours son esprit, sa voix et son cœur trouvèrent le langage, le ton, la mesure, l'accent qui convenaient ; toujours il sut convaincre, toucher, attendrir, arracher des larmes, faire battre les cœurs ; il fut, dans toute l'étendue du mot, orateur, et orateur chrétien. Il le fut pour tous, pour les grands, pour les petits, pour les savants, pour les ignorants et les faibles. Aussi sa parole était aimée, recherchée, applaudie, et elle est restée parmi nos improvisateurs de Provence comme le type le plus élevé, le plus franc, le plus pur qui eût jamais paru dans nos chaires chrétiennes.

« Des hommes qui, depuis lors, sont devenus illustres, MM. Thiers et Mignet, n'hésitèrent pas, après l'avoir entendu, aie reconnaître pour un grand orateur.

« Pendant ses prédications de mission, il se servait de la langue provençale, qu'il parlait avec une connaissance parfaite de ses règles et de sa puissance. Durant son enfance, il l'avait apprise comme une langue maternelle. C'était le langage des campagnes et des villages ; c'était aussi, dans les villes de Provence, celui de la plus grande partie de la population : les ouvriers, les marchands, les artisans, les domestiques n'en parlent pas d'autre.

« Arrivé à l'heure de ses travaux évangéliques, il sentit bien vite que le moyen le plus sûr d'être compris par les populations du Midi, c'était de se présenter à elles avec

cette langue qu'elles aimaient et dans laquelle elles avaient coutume de penser et de s'exprimer. Sa modestie et son humilité y trouvaient aussi leur compte ; la chaire, ainsi, ne pouvait plus être qu'un moyen d'opérer le bien ; les succès à y obtenir ne pouvaient pas flatter l'amour-propre ; c'était un voile jeté sur la forme oratoire ordinaire, et il fallait un zèle bien pur pour ne se plaire que dans des discours prononcés en une langue que la société choisie avait répudiée depuis longtemps '. »

M. Coulin, dans ses Mémoires, confirme le témoignage de M. Tavernier : « Ce que Dieu avait donné largement au P. de Mazenod, dit-il, c'était l'éloquence populaire, l'éloquence des vrais missionnaires, qu'on peut appeler l'éloquence apostolique. Jamais le P. de Mazenod n'a écrit un sermon. Quelques notes sur un tout petit morceau de papier, c'est tout ce que j'ai pu voir entre ses mains. Si, par orateur chrétien, il faut entendre un homme qui compose un discours bien conçu, en observant toutes les règles de l'éloquence, de la rhétorique et de l'art d'écrire, je ne pense pas qu'on puisse donner le titre d'orateur au P. de Mazenod. Mais il existe un art dont certains hommes ont recule secret de Dieu seul, qui en est l'auteur. Cet art consiste à remuer les masses par l'exposition claire, précise des vérités chrétiennes; par des mouvements oratoires bien ménagés et qui font couler des larmes abondantes. Disons mieux, cet art est celui d'éclairer les consciences, de ramener les volontés et d'opérer de nombreuses conversions. Or tel fut le talent que l'on put admirer dans un grand nombre de missions chez celui qui en était le supérieur. »

L'orateur, dont nous venons de peindre les caractéristiques, donna bientôt sa mesure.

1. Tavernier, ex-bâtonnicr du barreau d'Aix : Quelques souvenirs xiir Mi de Mazenod:

Ce fut à la Mission de Grans, une mission restée célèbre dans les annales de la famille apostolique, parce qu'elle inauguracet te série innombrable qui, depuis le 24 février 1816, couvre notre Midi d'un réseau de grâces, répandues sur le sol provençal par le ministère des infatigables disciples de l'abbé de Mazenod.

Grans tenait de bien près à la famille Joannis. C'est là que vivait l'oncle Joannis le janséniste. « C'était d'ailleurs un peuple abandonné, absolument égaré; la foi y était éteinte; Dieu n'y était connu que pour voir son saint nom blasphémé de la manière la plus horrible, et cela par les femmes et les enfants aussi bien que par les hommes. Il est inutile de remarquer que personne ne faisait ses Pâques; le curé ne confessait pas deux hommes; les femmes même et les filles avaient pris leur parti là-dessus, et bientôt on aurait pu fermer l'église, tant elle était peu fréquentée. La moitié de la population n'y mettait plus les pieds depuis vingt-cinq ans. »

C'est dans une lettre du chef des missionnaires à son père, le président de Mazenod, que nous trouvons ce tableau désolant, que présentaient d'ailleurs, au sortir de la Révolution et de l'Empire, tant d'autres paroisses dans nos diocèses autrefois si religieux.

Aussi, quels accents de reconnaissance et de joie, quand la bénédiction du ciel vient féconder les sueurs apostoliques des missionnaires! Le supérieur écrit au P. Tempier .

« Il est absolument impossible que je vous écrive, mon bon frère et ami; nous n'avons pas le temps de manger, pas même celui de dormir. Je devrais être en ce moment au bureau de pacification; mais j'ai d ù écrire à M. Guigou (vicaire capit.). Je vous envoie cette lettre ouverte, afin que vous la lisiez et la fassiez lire à nos amis. Si j'entrais dans les détails, vous pleureriez d'attendrissement. Je vous regrette dix fois par jour ; la religion était perdue dans ce pays sans la mission; elle triomphe. Si nous en crevons, je ne m'en plaindrai pas... »

Il ajoute, dans la lettre au président :

« Les confessionnaux des quatre missionnaires étaient assiégés dès trois heures du matin, et je vous le dirai, puisque c'est fait, nous y sommes restés jusqu'à vingthuit heures de suite... Le froid excessif n'empêchait pas que l'église ne fût remplie dès trois heures du matin. Trois heures d'exercices ne lassaient pas la sainte avidité de ces bons habitants; il se hâtaient le soir de revenir des champs pour prendre leur place. »

Le Journal reçoit, lui aussi, les confidences de l'apôtre qui regretta, toute sa vie, qu'on n'eût pas écrit dans son merveilleux détail le récit complet de celte mission, la première, celle qui laissera dans son cœur un impérissable souvenir.

« Ardents dans leur retour sincère à la religion, les habitants de Grans signifièrent aux charretiers de Salon de prendre un autre chemin s'ils ne voulaient pas renoncer au blasphème, et ils y tinrent la main. Une pauvre femme de Saint-Chamas, qui venait vendre du poisson, reçut un énorme souftlet d'une femme de Grans, pour s'être émancipée à proférer une parole injurieuse à Dieu. Un homme que j'avais confessé, et qui, comme les autres, avait promis de ne plus blasphémer, vint un jour me trouver dans un étal de confusion à faire de la peine. « Qu'avez-vous donc, mon o ami, lui dis-je, pour être si triste? — Hélas! mon père, « me répondit-il en provençal, me na esquia un. » Il voulait parler d'un blasphème qui lui était échappé malgré lui. « Mais, ajouta-t-il, je m'en suis donné de la belle façon. » Voici comment. Le brave homme allait à son champ, faisant marcher devant lui son âne chargé de fumier. Tout à coup fanimal regimbe et jette à bas sa charge. Dans le premier moment de colère, mon pauvre homme, pris au dépourvu, laissa échapper un de ces mots qui lui étaient familiers avant sa conversion; mais à peine l'eut-il proféré qu'il s'aperçut de ce qu'il crut être une grande faute. Il se saisit de son fouet, et, après en avoir administré quelques bons coups à l'âne, cause de tout ce malheur, il s'en donna à lui-même à toute force, comme si on lui avait appris ce que c'était que se donner la discipline : « C'était, me disait-

« il, pour se punir et être plus retenu une autre fois. » Je rassurai ce brave homme et le renvoyai content, et moi je demeurai stupéfait d'édification. »

Le lecteur sera sans doute jaloux de connaître les méthodes et les règlements adoptés dès l'origine et que, dans un fâcheux esprit de dénigrement inspiré par le besoin de faire de la conciliation à outrance, les catholiques libéraux avaient mis à la mode au moment où ces paroles furent prononcées à Nancy, le trop habile panégyriste de Mgr de Forbin-Janson a appelé « des cérémonies étrangères, inconnues de la tradition catholique ». Pour êtrejuste, il convient d'ajouter que Lacordaire place cette « étrange » appréciation sur les lèvres des opposants; mais, le grand orateur eût bien dû, ce semble, les réfuter vigoureusement avec son incomparable puissance '.

1. Dans son intéressante Vie de Mgr de Forbin-Janson, le R. P. Philpin de Rivière est amené à traiter de l'objection. Voici comment il répond à celle que les détracteurs dirigeaient contre la profusion de mise en scène.

« Pour assurer le succès de la cause divine qui lui est confiée, il ne suffit pas au missionnaire de planer comme un ange au-dessus de son auditoire ou de discourir comme un sage académicien. A l'exemple du divin Maître, il doit savoir descendre, converser avec les hommes, attirer leur attention, se plier à leurs faiblesses, à leur ignorance, à leurs infirmités. Avant d'arriver à l'intelligence, avant de vaincre les résistances du cœur et de réduire la volonté, il doit se rendre maître des dehors de la place, employer toutes les industries de la charité, passer par la porte des sens. Tentures, fleurs, processions, flots d'encens, cantiques, fanfares et coups de canons, rien de tout cela n'est strictement nécessaire; c'est un développement accidentel du culte; c'est le cantique des trois enfants, invitant toutes les créatures à louer le Seigneur au moment des nouvelles prodigalités de la grâce et de la puissance. C'est le cantique de saint Patrice s'envcloppant, pour ainsi dire, de tous les mystères de la foi pour se présenter à l'Irlande encore infidèle, et s'envcloppant de toutes les créatures et puissances visibles pour tout présenter et tout offrir au divin Maître.

« Par ces déploiements extérieurs, le missionnaire se trouve exposé à la critique des esprits superbes. A quoi bon ces fleurs? A quoi bon ces tentures? Est-ce le nombre des cierges qui sauve les âmes? Les missionnaires ne se sont-ils pas appuyés sans discrétion sur des moyens hu-

L'abbé de Mazenod lui en eût au besoin fourni le moyen, en lui envoyant le simple récit de la Mission de Marignane, où se retrouvent les méthodes, les procédés et les détails cérémoniaires, qui marquèrent par la suite toutes les saintes entreprises de nos vaillants évangélistes. 11 faudrait reproduire en entier ce récit, véritable traité de tactique apostolique, Les dénigrants y trouveraient la preuve que la tactique, loin de s'éloigner de la tradition chrétienne, y ramène et les autres béniraient Dieu d'avoir si bien inspiré l'auteur de ce programme, justement demeuré cher à la famille du P. de Mazenod. Nous en donnerons au moins les grandes lignes : « Nous sommes arrivés en vue de Marignane à quatre heures du soir. Les fidèles et le pasteur, en ayant été avertis, sont venus à notre rencontre jusqu'à la chapelle de Saint- Nicolas. Avant d'y arriver, lorsque nous nous sommes aperçus que le peuple s'approchait, nous nous sommes prosternés, selon notre usage, pour adorer Noire-Seigneur Jésus-Christ, lui rendre ce premier tribut d'hommage, lui offrir les travaux de notre ministère et diriger notre intention à la plus grande gloire de son saint nom. M. le curé s'étant approché, nous nous sommes de nouveau prosternés pour adorer la croix qu'il portait à la main. Avant de la faire baiser et de la remettre entre les mains du supérieur de la mission, le curé a adressé aux missionnaires une courte harangue dans laquelle il leur a témoigné la joie qu'il avait de les voir venir au milieu de son peuple pour lui montrer la voie du salut.

« Le supérieur, ayant reçu la sainte croix des mains du curé, s'est levé, l'a fait baiser aux missionnaires qui étaient restés à genoux, et a béni le peuple. La procession s'est

mains et. d'un goût douteux? N'ont-ils pas commis des imprudences... des prodigalités?

« C'est possible. L'infirmité humaine se glisse dans les missions comme partout. Mais il y a des infirmités qui sont bénies et qui font sourire le ciel. Comme Madeleine aux pieds du Seigneur, le missionnaire vient sans consulter le monde : il brise le vase d'albâtre qu'un aurait pu vendre avec avantage, et répand à profusion le parfum du vase précieux. »

ensuite acheminée vers la chapelle de Saint-Nicolas, qu'elle avait dépassée pour aller à la rencontre des missionnaires. On y est entré pour chanter l'hymne Isteconfesenr, l'antienne et l'oraison de saint Nicolas, patron de la chapelle et de la paroisse. On s'est rendu ensuite à l'église principale en chantant les litanies des saints.

« Ce qu'il y a eu de remarquable dans cette réception, c'est l'empressement, la joie, les transports du peuple, qui, malgré un vent impétueux, s'était porté en foule jusqu'à Saint-Nicolas, et témoignait ses sentiments par les paroles les plus expressives. On se prosternait de tous côtés au passage des missionnaires, en poussant des cris de joie et en chantant spontanément, par une sorte d'explosion de piété, le premier verset du cantique : 0 missien tant desirado. On voyait des personnes élever les bras au ciel avec transport, d'autres les ouvrir avec affection en versant des larmes et en donnant mille bénédictions aux envoyés du Seigneur.

« Ce qui n'est pas moins remarquable, et donnera une idée de l'esprit des bourgeois du village, c'est que ni le maire, ni les fabriciens n'ont cru convenable à leur dignité de venir au-devant des ambassadeurs de Jésus-Christ. Le maire a poussé si loin la réserve due à son importante place, qu'il n'a pas assisté au discours d'ouverture ni à la bénédiction qui a suivi.

« Cela n'a pas empêché que l'église ne fût pleine. Au retour de la procession, on a exposé le saint Sacrement et chanté le Veni Creator. Le supérieur a fait le discours d'ouverture, qui a été suivi de la bénédiction. Après les avis, tout le monde s'est retiré en paix.

« Le soir, le curé et les missionnaires ont commencé la visite des habitants. Ils avaient été prévenus par les fabriciens. Quoique le maire se fût conduit d'une manière si peu convenable, nous avons jugé à propos de commencer par lui notre visite. Il a paru embarrassé, peut-être était-ce de son procédé, peut-être aussi de ce que nous le trouvions dans un appartement qui ne répondait pas à l'idée que nous devions avoir de sa position officielle.

« Le 18, premier lundi. On a sonné à quatre heures pour

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commencer à cinq. On a fait la prière du matin, chanté un cantique, puis l'instruction a eu lieu ; elle a été suivie de la messe et de la bénédiction du saint Sacrement. Enfin seconde messe, au commencement de laquelle on a chanté le cantique du départ.

« Après le déjeuner, les missionnaires ont recommencé les visites jusqu'à midi. Ces visites ne sont pas très amusantes, mais elles sont très importantes, parce qu'elles rapprochent les missionnaires du peuple qu'ils viennent évangéliser. Ils se montrent à lui dans toute l'affabilité d'une charité qui se l'ait toute à tous; ils gagnent ainsi le cœur des plus indifférents; ils sont à même d'encourager, de presser, de combattre certaines résistances, et chemin faisant, il leur arrive de découvrir des désordres qui souvent avaient échappé à la sollicitude d'un pasteur, même zélé. C'est ainsi qu'aujourd'hui nous avons trouvé deux personnes qui, sous le couvert du mariage, qu'elles n'avaient pourtant jamais contracté, vivaient, depuis plusieurs années, dans le concubinage, sans qu'un s'en doutât ; elles seraient peut-être mnites dans cet état sans la visite que nous leur avons faite.

a Dans ces visites, il faut avoir soin d'entrer dans toutes les maisons, même celles où l'on prévoit que l'on sera mal reçu : n'y eût- il que le mérite de souffrir quelques mépris pour Noire-Seigneur Jésus-Christ, on en retirerait toujours un très grand profit; ces mépris ne sont pas à négliger dans l'exercice d'un ministère si sublime, dont les peuples font en général tant de cas »

Le récit continue à donner, jour par jour et heure par heure, le détail des réunions, les sujets d'instructions, les avis elles cérémonies instituées pour frapper l'imagination des fidèles et préparer leur retour à Dieu. Voici ce qui concerne la procession de pénitence, depuis devenue si célèbre e;i Provence et partout où on l'a imitée :

« Après le sermon, le supérieur est monté en chaire pour donner les avis sur la procession de pénitence.

« Ce n'es! qu'après les plus mûres réflexions, a;;rès avoir co as al Lé Di .m jL considéré les avantages et les inconvénients

de la cérémonie qu'on allait faire, qu'on s'y est déterminé. Le résultat heureux qu'on a obtenu a prouvé que l'inspiration en venait de Dieu, comme on avait cru le reconnaître d'avance.

« Il s'agissait donc de prévenir les fidèles que les missionnaires étant venus en quelque sorte unir leur sort à celui du peuple de Marignane, ils voulaient prendre part à la procession de pénitence qui allait se faire, de manière à pouvoir attirer et sur eux et sur le peuple la miséricorde de Dieu. Pour obtenir celte faveur, le supérieur, sur qui repose principalement la sollicitude de la mission, s'est offert en ce jour comme une victime à la justice de Dieu, comme l'homme de péché, comme le bouc émissaire, chargé des iniquités de tout le peuple, espérant, par l'humilité de cette action faite en union des humiliations de Notre-Seigneur, détourner la colère de Dieu, apaiser sa justice et appeler les grâces de conversion nécessaires à tant de pécheurs endurcis, qui croupissent depuis si longtemps dans le péché, et qui témoignent si peu de désir de sortir de ce bourbier.

« Tels sont uniquement les sentiments qui nous ont animés dans cette démarche. La pensée que le spectacle touchant de cette humiliation pourrait faire quelque impression n'a été que très secondaire. Cette espérance seule n'aurait pas été capable de nous déterminer à braver les obstacles que la sagesse humaine pressentait.

î Le sermon fini, le supérieur est donc monté en chaire pour préparer les esprits. Il a insisté sur la nécessité d'une grande expiation, Sur l'exemple de Notre-Seigneur, sur celui de plusieurs saints, et entre autres de saint Charles Borromée, qui, dans des calamités moindres, puisqu'il ne voulait détourner que des fléaux temporels, tandis que nous voulions détruire l'horrible maladie du péché qui dévore et perd les âmes, avait fait ce que les missionnaires allaient reproduire... Enfin il a invité le peuple de Marignane à imiter le peuple juif et à jeter sur le supérieur de la mission toutes ses fautes, avec la douleur dans le cœur, se comparant, lui, au bouc émissaire repoussé dans le désert, chargé de toutes les iniquités du peuple, seul digne du courroux

du ciel. Mais, se reprenant aussitôt, il s'est tourné vers la croix, disant que, même dans cet état d'abjection, il mettrait en elle toute sa confiance, qu'il l'embrasserait et ne s'en séparerait jamais, et qu'il ne risquerait rien ainsi, au contraire, qu'il avait tout lieu d'espérer miséricorde et pardon. Ce mouvement a fait impression. Il a annoncé qu'il se dépouillerait du surplis, symbole de l'innocence, puisque maintenant il représentait les pécheurs. Il l'a quitté, en effet, et l'a déposé sur la chaire, d'où il est descendu pour aller au pied de l'autel recevoir de la main du curé en chape une grosse corde qu'il a nouée autour du cou; puis, ayant ôté les souliers et les bas, il a pris la croix des pénitents, et, dans cet état, il s'est placé à la tête de la procession, tandis que le peuple et le clergé chantaient alternativement le Parce Domine et un verset du Miserere. Les larmes de tous les assistants étouffaient les voix, et l'impression de la grâce a été subite ; les plus endurcis ont été touchés. Tous n'ont pas été aussi dociles aux inspirations du Seigneur ; mais il y a eu assez de vaincus par cet acte d'expiation pour qu'on ail lieu d'être satisfait de l'avoir offert à la Majesté divine.

« La procession a parcouru les rues du village, qui étaient remplies d'eau, de boue et de fumier; il semble qu'en foulant sous les pieds ces ordures, il en rejaillissait des sources abondantes de grâces.

« Cette cérémonie a produit le plus grand effet.

« La procession, qui s'est faite dans un recueillement remarquable, étant rentrée, le supérieur a remis la croix à un acolyte, et il s'est prosterné au pied de l'autel, la face contre terre; il a continué, dans cette attitude, de prier pour la conversion du peuple; il ne s'est levé qu'après la bénédiction. 11 est rentré alors dans la sacristie, et l'empressement qu'on a mis pour lui essuyer les pieds, qu'un missionnaire, par un mouvement spontané d'humilité, ne put s'empêcher de baiser, a produit une explosion de sensibilité dont le souvenir s'effacera difficilement de la mémoire de ceux qui en ont été les témoins. Le cœur ne put plus contenir ce qu'il renfermait de joie et de consolation, et les sanglots et

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l'abondance des larmes manifestèrent les sentiments délicieux dont l'àme était remplie.

« Après la bénédiction, on a congédié les hommes. Les filles et quelques femmes se sont assemblées dans la chapelle des pénitents.

« Nous avons établi dans nos missions cette assemblée particulière des filles, pour leur faire toucher du doigt la nécessité de renoncer aux danses et aux promenades avec les jeunes gens. L'expérience nous a prouvé que c'était le meilleur et peut-être l'unique moyen de les faire revenir d'un préjugé que tant dépassions favorisent. On ne permet point aux jeunes filles qui n'ont pas fait leur première communion de se trouver dans ces assemblées, parce qu'on y parle sans détour, et on met le danger dans tout son jour, en rappelant avec horreur tout ce qui se passe dans ces assemblées abominables, et en découvrant les intentions perfides de ceux qui n'ont d'autre but que de les séduire. Il faut parler avec une grande autorité et beaucoup de véhémence : c'est un des exercices les plus importants de la mission.

« Cette fois-ci, l'effet a été complet, et jamais il ne fut moins attendu, parce que les filles avaient jusque-là montré des sentiments si contraires à ce que l'on doit exiger d'elles, que les missionnaires commençaient à en être alarmés. A l'amour pour la danse, qui est une passion effrénée dans ce pays-ci ; à l'habitude, ou, pour mieux dire, à la volonté très prononcée de n'y point renoncer, se joignait une prévention presque invincible contre la congrégation et le très petit nombre de filles qui la composaient ; il faut même ajouter un dépit très vif et très enraciné contre le curé. Il fallait l'emporter sur tant de passions; la grâce du bon Dieu a triomphé.

« L'impression a été profonde; les larmes n'ont pas discontinué de couler, et le résultat a été que toutes se sont fait inscrire pour être reçues de la congrégation.

« L'exercice fini, ces filles ne se possédaient pas de joie elles se la témoignaient mutuellement, en s'embrassant du meilleur de leur cœur.

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« Les missionnaires sont passés de là au confessionnal pour entendre les hommes, et, à huit heures, on a sonné la prière du soir, à laquelle un très grand nombre de personnes se sont encore rendues. L'église était pleine. On a donné quelques avis sur les événements de la journée... »

C'est à regret, on le comprend, que nous devons tailler sans pitié dans cette intéressante mise en scène des méthodes de nos missionnaires provençaux. Mais, comment omettre de mentionner la non moins fameuse procession au cimetière :

«... A la pointe du jour, on a été prêt pour aller processionnellement au cimetière. Tous ceux qui étaient à l'église, hommes et femmes, s'y sont rendus. On chantait en allant le Miserere et le Deprofundis, intercalant à chaque verset le Requiem ;cternam, etc. Arrivés au cimetière, on a fait une deuxième absoute autour de la fosse qui avait été ouverte exprès pour la cérémonie. Après l'absoute, le supérieur a dit quelques mots que le lieu et la circonstance inspiraient. Il a terminé en montrant à tous les yeux une tête de mort qu'il a jetée dans la fosse. Cette fosse restera ouverte jusqu'à ce que quelqu'un de ceux qui l'écoutaicnt vienne la combler.

« 11 ne faut pas que ce petit discours dure plus de dix minutes. C'est l'heure du travail, mais il faut que le peu de paroles que l'on dit soient animées et succulentes de force et de vérité. Les larmes de tous les assistants prouvaient le bon effet que produisait sur eux une cérémonie si touchante. On ne s'est retiré qu'après avoir baisé la terre du cimetière, qui vaut, à elle seule, un éloquent discours... »

En voilà assez pour faire entendre ce qu'était le cérémonial, tant critiqué par les ennemis de l'Eglise sous la Restauration et qui a survécu, au moins dans ses éléments essentiels, à la critique et au dénigrement. On sait, en particulier, l'effet prodigieux que ne cessent de produire, après trois quarts de siècle, les cérémonies de la promulgation du Décalogue, du Renouvellement des promesses baptismales, de la Consécration des enfants, puis de la paroisse, à la Très-Sainte Vierge, et surtout cette plantation de la Croix qui reste le triomphe de nos missions.

Les archives des missionnaires Oblats abondent en témoignages du zèle prodigieux que déployait leur zélé fondatour en ces courses à travers la province natale. Il y aurait tout un livre à écrire sur ce sujet. On l'écrira sans doute un jour. Pour nous, pressé par la marche et la multitude des événements qui remplissent cette vie vraiment « pleine de peines et de mérites »,il nous faut passer sur ces choses, le cœur navré de les laisser sur la route, à peu près comme le voyageur emporté à toute vitesse qui voit courir et disparaître tant de beaux paysages, tant d'admirables oasis, où il ferait si bon de s'arrêter et de vivre.

Citons du moins, et presque au hasard, quelques traits entre d'autres non moins dignes de notre admiration.

C'était à Aix, pour la clôture de la grande mission de 1820. Comme plus tard, à .Notre-Dame, contrariées dans leurs habitudes, les assidues de Saint-Sauveur se plaignaient de l'invasion des nefs d'ordinaire si calmes de leur chère métropole. Quelques chanoines eurent l'imprudence de se ranger à leur avis et l'un d'eux, dit-on, se lamentait de ce que le chœur envahi, lui aussi, et les stalles capitulaires gardaient de cette invasion « une graine animée ». Le peuple l'apprit, l'irritation fut extrême. M. de Mazenod ne savait plus comment se soustraire aux ovations de la multitude, qui l'attendait au sortir du sermon pour le ramener triomphalement à la Mission. Les chanoines couraient quelque danger et, le jour de la clôture, annonçaiton, quelques exaltés se promettaient de les faire repentir du mol outrageant resté dans la mémoire du peuple.

L'archevêque, Mgr de Beausset-Roquefort, pria l'abbé de Mazenod de trouver le moyen de ramener cette multitude dans son discours de clôture et d'y parler de manière à apaiser le peuple, sans froisser les chanoines.

— Il faut, dit le prélat, que le chapitre soit satisfait, sans que le peuple soit humilié,

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«C'était, dit M. Coulin dans ses Mémoires, une tâche bien difficile. Pendant la procession de clôture, je parlai plusieurs fois à M. de Mazenod, qui ne cessait de me dire : « Prie, prie pour moi! » Il n'avait rien écrit, mais je voyais en lui un recueillement profond, empreint d'une grande tristesse. On arrive à la métropole. Il monte en chaire. Visà-vis de lui, avaient pris place l'archevêque, le chapitre avec tout le clergé de la ville et des environs. Une foule immense avait envahi la vaste église. Le sujet du discours, fait en langue provençale, fut le triomphe de la Croix et le discours fut très beau. Mais, là où l'orateur se surpassa, ce fut dans la péroraison où, après un grand éloge des fidèles qui avaient suivi la mission, parlant toujours à ce même peuple, il lui montra le chapitre de la métropole, cédant, pour l'amour du bien, le chœur de l'église en faveur des hommes. « Ce n'est pas étonnant, s'écria-t-il, car, le vénérable chapitre est composé d'hommes qui... » Suivit une phrase particulière à l'adresse de chacun des chanoines, rappelant. le courage de chacun d'eux pendant la Révolution, l'héroïsme de leur attachement à la foi dont ils étaient les confesseurs. Tout l'auditoire pleurait... »

L'archevêque ravi se leva et pria l'orateur de bénir à sa place ce peuple ainsi retourné par la puissance de sa parole.

« Surpris de cette apostrophe, le P. de Mazenod hésita un instant et parut se refuser par modestie à un acte qui appartenait au premier pasteur du diocèse ; mais, comme l'archevêque insistait et semblait, en conférant l'honneur, demander l'obéissance, le prédicateur détacha lentement de son cou sa croix de missionnaire, et, après l'avoir baisée, il bénit l'auditoire avec cette croix. »

Or, au sortir de cette scène émouvante, il s'en passa une autre, qui montra comment le ciel veillait sur son élu. Nous la laissons raconter par un des jeunes novices de la Mission :

« Le P. de Mazenod, dit-il, par ses prédications, avait eu le bonheur de convertir une jeune femme qui vivait en concubinage. La convertie avait pris une résolution énergique;

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elle s'était enfuie de la maison de son séducteur avec l'enfant qu'elle avait eu de lui. Cet homme alla la chercher, et il épuisa tous les moyens de persuasion pour la décider à retourner auprès de lui. Elle fut inflexible; alors, transporté de fureur, il la poignarda, elle et son enfant. Mais il s'en fallait que sa rage fût satisfaite. Il y avait une autre victime qu'il avait bien autrement soif d'immoler : c'était le saint apôtre dont la parole ardente lui avait ravi l'objet de sa passion. Le P. de Mazenod prêchait en ce moment à la métropole; le meurtrier s'y dirigea précipitamment, en disant tout haut qu'il venait de faire deux victimes, mais qu'il lui en fallait une troisième, qu'il l'aurait à tout prix. Il alla se poster sur la place de la métropole, près de la fontaine qui s'y trouve; c'était par là que devait passer le P. do Mazenod pour retourner à la Mission.

« En effet, après être descendu de chaire, il prenait justement cette direction, lorsqu'il fut joint par un directeur du grand séminaire qui l'entraina à l'archevêché, sans se douter aucunement du danger auquel il l'arrachait par cette démarche. L'assassin était posté trop loin pour pouvoir arriver avant que les deux prêtres fussent entrés à l'archevêché, mais il vint se mettre en sentinelle près de la porte, espérant bien retrouver sa victime quand elle sortirait.

« Le P. de Mazenod passa un temps assez long à l'archevêché, puis, toujours accompagné du sulpicien qui l'avait amené, il sortit par une porte donnant sur le jardin, qu'il traversa pour aller déboucher dans la rue voisine, par une petite porte pratiquée dans le mur de clôture et située en face du grand séminaire. De là il se dirigea vers la Mission, toujours dans la plus grande ignorance de ce qui s'était tramé à son sujet. Arrivé à la place des Carmélites, il voit quelqu'un de sa connaissance qui l'aborde tout effaré : « Comment, lui dit-il, vous êtes là! le bruit court dans la ville que vous avez été assassiné ! »

« C'est que, pendant le temps qui s'était écoulé depuis sa sortie de la métropole jusqu'à ce moment, bien des choses s'étaient passées. Le double crime mentionné plus haut s'était ébruité; ce premier fait, rapproché des menaces de

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mort proférées contre le P. de Mazenod, avait jeté l'émoi dans la cité tout entière et donné lieu aux suppositions les plus sinistres.

« La police, avertie, cherchait activement le meurtrier dans toutes les directions; ce dernier, voyant qu'il avait manqué son coup, et que d'ailleurs il allait être saisi d'un instant à l'autre, s'enfuit vers un lieu écarté où il se pendit. »

Ces triomphes glissaient sur la grande âme du missionnaire sans l'émouvoir ni l'enorgueillir. Les cahiers de ses retraites sont éloquents. Ils nous révèlent le secret de cette union avec Dieu qui préserve de la superbe et entretient dans l'humilité.

« Jusqu'à présent, » écrit-il. un jour, que, pour sa santé, le P. Tempier l'avait obligé à se réfugier pour quelques semaines à Mazargues, « j'ai pu me considérer comme une personne privée qui doit songer à son salut et faire tout au monde pour y parvenir; c'est bien: mais maintenant je dois faire une autre réflexion d'une très grande importance, c'est que ma position est changée. Autrefois, si j'étais lâche et tiède, c'était certainement un grand malheur pour moi; mais il était aisé d'y remédier, les suites n'en étaient pas funestes pour d'autres. Aujourd'hui, si je ne suis pas fervent et saint, les œuvres que le Seigneur m'a confiées s'en ressentiront, le bien languira, et je serai responsable de ce désordre, motif pressant pour me renouveler dans l'esprit de ma vocation et prendre des mesures efficaces pour devenir saint... »

11 profitait de ces répits imposés par l'obéissance encore plus que par les excès de fatigue du fervent missionnaire pour se retremper dans l'étude. On a beaucoup trop dit, en effet, que M. de Mazenod ne fut pas un homme de cabinet, mais bien un homme d'action et un homme d'oraison. La vérité est qu'il éprouvait un véritable désespoir de se trou-

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ver loin de ses chères études d'an tan et que sa plus pure joie, dans la solitude, fut toujours de se retremper à la source des doctrines qu'il aimait.

Ces doctrines, nous l'avons dit, étaient celles qu'il avait appris à aimer au contact de ses maîtres, à Venise, les doctrines romaines. L'attrait ne laissait pas que d'être singulier, à ce moment de notre histoire. Lamennais ne l'avait point encore popularisé, et toutes les faveurs, comme toutes les chaires dans les grandes écoles cléricales, se trouvaient réservées aux partisans des opinions gallicanes. Il fallait du courage, disons-le, de l'audace, au jeune chef de la société nouvelle, pour afficher ce zèle doctrinal qui lui fera écrire bravement dans les constitutions des Oblats :

« Tous les membres de la Société font profession d'obéissance, premièrement au Souverain Pontife; ensuite, pour le ministère extérieur et pour tout ce qui n'est pas contraire aux constitutions, aux évêques des lieux dans lesquels ils sont placés. » Il voudra que ses enfants n'embrassent, ne suivent et n'enseignent que les pures doctrines romaines.

« Ils ne doivent, dit-il, enseigner que les auteurs qui font profession d'entier dévouement à la chaire de saint Pierre, afin que leurs élèves puisent dans ces sources, qui sont les seules sources pures et limpides, les eaux salutaires de la vraie sagesse dont ils doivent un jour abreuver les peuples. »

Il insistera sur ce point capital, et en ajoutant : « L'observation de cet article étant d'une extrême importance, il est spécialement recommandé à la vigilance, non seulement des supérieurs des grands séminaires, mais à celle des provinciaux, et par-dessus tout à celle du Supérieur général. »

L'abbé Coulin, qui devait à cet enseignement le courage de son dévouement aux doctrines chères à M. de Mazenod, son premier maître, l'a marqué, dans ses Mémoires : « Il s'enfermait souvent pour étudier la Théologie de saint Liguori. Il ne voyait que cet auteur... Je crois que les missionnaires de Provence ont eu une large part à la propagation de cet ouvrage dans notre pays. En Provence du moins,

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il n'a été connu que par les vives recommandations de M. de Mazenod. »

Nous verrons plus tard l'ardent, ou, comme on disait déjà alors, le fougueux ultramontain, acclamer l'initiative du génie, si malheureusement dévoyé depuis, dont Dieu se servira pour tirer notre France des ornières du vieux parlementarisme ou du particularisme gallican, en la ramenant au centre de l'unité catholique. En attendant, l'esprit d'erreur frémit au premier lever de ce soleil radieux dont nous, les héritiers de tant de luttes, nous avons joui au jour de la proclamation conciliaire du mois de juin 1870. Un vieux gallican, irrité et mis hors de lui par l'audace du jeune missionnaire, s'oublia jusqu'à appeler sur la tète de celui-ci les coups du bras séculier, conjurant le ministre des cultes de déployer les sévérités des lois existantes — il y a toujours des lois de ce genre dans l'arsenal des persécuteurs — sur la société naissante.

Le malheureux ne craignit pas de dénoncer nommément le fondateur des Missions de Provence — qu'il appelait un sieur de Mazenod, soi-disant missionnaire — comme un homme dangereux à cause de ses principes sur la hiérarchie pontificale, osant enseigner publiquement que le Pape est infaillible, et odieux à tous les bons prêtres de la contrée.

Le jansénisme veillait aussi. Le hideux serpent, dont la perfidie est demeurée proverbiale, vivait toujours, même dans les cœurs qui s'en croyaient le plus délivrés. Il leur inspira de décrier la pratique suivie par les missionnaires dans l'administration des sacrements. On les taxa, quelquefois dans l'assemblée des fidèles, de laxisme. On ressuscita la vieille querelle fébronienne de l'obligation de la messe paroissiale, la défense de communier dans les chapelles de religieux pendant le temps pascal.

Le préfet du département, M. de Villeneuve-Bargemont, se laissa circonvenir et parla de retirer aux missionnaires l'usage de l'église des Carmélites, où le bon P. Tempier, en l'absence de son supérieur et de ses frères, multipliait les efforts d'un zèle fécond en fruits de salut *. On parlait aussi

l. Cette église de la Mission, restée si chère à la Congrégation des

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d'obliger la nouvelle Société à se fondre dans celle des Missions de France, autorisée, celle-là, par ordonnance royale du 25 septembre 1816.

L'orage s'annonçait menaçant et terrible. La moindre des résolutions que les envieux et les mécontents prêtaient au gouvernement de Louis XVIII n'allait à rien moins qu'à la ruine totale de l'œuvre nouvelle. L'abbé de Mazenod se décida à plaider lui-même une cause si chère. Il s'arracha aux délices de sa vie apostolique, pour prendre ce rôle de négociateur où il excella toujours, comme on l*a vu dans tant de graves occurrences, soit qu'il s'agît des grands intérêts généraux de la sainte Église, soit qu'il lui fallût défendre des intérêts plus particuliers aux églises de Provence.

Il partit donc pour Paris, où va se décider une autre affaire, qui exercera sur l'avenir du fondateur et de sa société une action décisive.

Oblats, ne mérite pas le dédain qu'il était de bon ton, en un certain monde de critiques chagrins, de lui prodiguer, à ce moment de luttes. Mgr Jcancard l'a justement fait observer clans ses intéressants Mémoires, malheureusement inachevés : « L'édifice est un véritable monument qui mérite d'être remarqué. Le plan en a été donné, dit-on, par le célèbre Puget, et n'est pas indigne de ce grand artiste français, l'héritier et presque l'émule du génie de Michel-Ange; on y voit l'art grec, seul en faveur du temps de Puget, s'épanouir dans toute son élégance classique. Une coupole fort élancée couvre presque entièrement l'espace qui n'est pas compris dans le sanctuaire et dans les chapelles latérales, d'ailleurs peu profondes. Cette coupole, au centre d'une croix grecque, présente un beau couronnement d'un effet religieux assez saisissant. Ses deux chapelles latérales sont dédiées, l'une à saint Liguori, choisi tout d'abord et quand il n'était encore que béatifié pour l'un des patrons des missionnaires, et l'autre à sainte Thérèse, en mémoire de l'ordre du Carmel, jadis possesseur de ce lieu. »