CHAPITRE VIII

Sommaire. — Retour d'exil. — L'abbé Fortune de Mazenod rejoint à Aix son neveu. — Comment il vivait à la Mission. — Les chaufferettes. — Mgr de Miollis intervient providentiellement pour ouvrir a la société nouvelle sa grande voie définitive. — Le Manrèze du fondateur. — Hésitations chez quelques-uns. — Une belle journée pour la Provence et pour l'Eglise. — Au Laus. — Le P. Tempicr s'y établit comme premier supérieur local de la Société des missionnaires. — Périls du côté de la situation politique. — La mission de Marseille.

— Rôle qu'y remplissent les missionnaires de Provence. — Prédication en plein air sur le quai. — Enthousiasme de la foule autour du P. de Mazenod. — Plantation de la Croix sur la roche des Accoules.

— Les curés de Marseille demandent au fondateur de s'établir parmi eux. — Incertitudes et leur grave motif. — Les missionnaires de Provence s'installent au Calvaire. — Pauvreté de l'établissement primitif.

— Comment on construisit l'église. — Une coterie cherche à écarter le chois du roi pour l'évéché de Marseille. — Conduite du P. de Mazenod en cette occasion. — Le pli au grand sceau. — Sérénité de l'élu.

Les exilés de Païenne s'étaient enfin décidés à rentrer en France, d'où les tenait éloignés la crainte de paraître pactiser avec les idées révolutionnaires, si opposées à leurs principes, à leur éducation et à leur fidélité dans l'épreuve, llsarrivèrent à Marseille vers la fin du mois de février 1818. Ce fut à qui leur témoignerait plus d'accueil. Le préfet. M. de Yilleneuve- Bargemont; le général commandant la division, baron de Damas, l'intime ami d'Eugène et pieux comme un chrétien de la primitive Église ; le maire, chevalier de Montgrand, compagnon d'exil à Turin; le commandant de la garde nationale, M. de Panisse-Passis, un ami intime des Mazenod.

se disputaient à l'envi l'honneur et la joie de fêler la bienvenue des nouveaux rentrés, le président de Mazenod, le contre-amiral et sa femme, l'abbé Fortuné. Celui-ci fut sollicité de fixer son séjour à Marseille par l'abbé Martin- Compian, vicaire général d'Aix en résidence au centre du département, ancien grand vicaire de Mgr de Belloy. Le vénérât le ecclésiastique avait beaucoup apprécié son ancien collègue, l'abbé André, et il reportait sur le neveu la vive affection qu'il portait au regretté défunt. Mais l'heure n'était pas venue encore, et l'abbé Fortuné se hâta de rentier à Aix. laissant ses deux frères à Marseille où ceuxci établirent leur résidence.

Pendant que l'abbé Fortuné de Mazenod regagne sa chère ville natale, où Dieu l'appelle à veiller, lui aussi, sur le berceau de la famille religieuse fondée par son neveu, il nous faut revenir en arrière et rejoindre à Paris le P. de Mazenod. Après avoir victorieusement réfuté les sottes dénonciations que la malignité de quelques-uns a dirigées contte son œuvre et contre lui, il songea à remporter une autre victoire, plus difficile, ce semble, et à laquelle il attachait une bien autre importance.

« Il fallait, dit Mgr Jeancard dans ses Mémoires qui nous révèlent le secret des démarches et des luttes du fondateur pendant son séjour à Paris, il fallait, selon le P. de Mazenod, mettre le berceau de sa Congrégation sous l'égide d'un évèque de grande ville, lequel l'adoplerait jusqu'à s'identifier avec elle el en faire en quelque sorte son œuvre. L'avenir de la Congrégation paraissait au fondateur dépendre de cotte protection déclarée. Son œuvre était à ses yeux une plante encore trop frêle pour se passer d'un tuteur et d'un abri; il y avait à craindre que le premier coup de vent ne la secouât trop violemment, et qu'el'e ne mourût pendant la période de sa formation et avant d'avoir acquis le développement nécessaire pour résister à l'orage. Cette nécessité d'un protecteur était devenue de plus en plus évidente pour le prévoyant fondateur, par suite des difficultés qu'il n'avait cessé de rencontrer jusque-là. C'est en souvenir de ces difficultés, dont l'apparition avait compromis plusieurs

fois l'existence de l'œuvre, qu'il a dit souvent : « Nous n'avons pu percer qu'à travers les épines. »

« Or, cette pensée d'assurer l'avenir en s'enracinant profondément à l'abri d'un siège épiscopal, obtenait sa réalisation la plus complète. Le siège de Marseille, la plus grande ville de Provence, à deux pas de la maison mère de la Congrégation, et Mgr de Mazenod, oncle du fondateur, un autre lui-même sur ce siège, c'était l'idéal parfait et la plus liaute expression possible de la protection dont on sentait le besoin. »

Une fois la nomination obtenue, le plus difïicile fut de décider le futur évêque à l'accepter. Sa modestie extrême ' luttait et ne céda que sur la promesse formelle qu'il obtint à son tour du neveu, qui s'engagea à le suivre à Marseille, pour y être un autre lui-même.

Mais, voilà que, sous le prétexte que les libéraux se récriaient sur le trop grand nombre de sièges relevés ou créés par le nouveau Concordat, le ministre des cultes crut faire merveille en retenant la nomination à quelques-uns des nouveaux évèchés.

En mettant le pied sur le quai de ce port de Marseille d'où vingt ans auparavant il était parti fugitif, l'évêque nommé de cette ville apprit donc qu'il courait grand risque de ne jamais occuper ce siège épiscopal. Qu'allait devenir

1. Mgr Fortuné de Mazenod poussait à un rare degré d'abnégation la vertu de simplicité. Il avait rapporté cela des misères de l'émigration, et les contemporains rapportent, à ce sujet, qu'étant évéque de Marseille, ce souvenir lui fournit la matière d'un fort joli mot à Talleyrand, venu à l'évèché pour visiter son ancien compagnon d'études en Sorbonne. Ils s'étaient depuis perdus de vue. L'ancien évéque d'Autun, intidèlo à l'Eglise, avait acquis des dignités et de grandes richesses dans son rôle politique. L'autre, proscrit par la Révolution, n'avait trouvé dans sa fidélité que l'exil et la misère, niais aussi la paix de la conscience et l'honneur d'une vie sacerdotale sans reproche. La rencontre, après tant d'années, offrait un singulier contraste. M. de Talleyrand rappela les souvenirs de Sorbonne ; il félicita M. de Mazenod sur sa belle santé, admirant qu'elle fut encore si forte dans un âge plus avancé que le sien : « Car, si je m'en souviens bien, vous êtes mon aîné, lui dit-il, et je suis loin de me porter aussi bien que vous.— Ah! répondit l'èvèque de Marseille, c'est que j'ai mangé de la vache enragée pendant vingt-cinq ans d'émigration; vous ne sauriez croire combien cela donne de la force et porte bonheur. »

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ce vénérable vieillard, rentré en France sur la foi d'une parole si inopinément démentie? Il se résigna à la volonté de Dieu en homme accoutumé aux sacrifices, et se retira dans la maison des missionnaires de Provence à Aix, édifiant la communauté par sa piété, sa charité et son zèle, autant qu'il la charmait par sa bonté et son aimable caractère.

Mgr Jeancard a tracé le portrait du respectable vieillard et de son séjour à la Mission, pendant les six années que dura l'incertitude du dénouement.

«La vénération dont il était environné était commandée à tous par tout ce qu'on voyait. Il vivait à Aix d'une vie éminemment et exclusivement sacerdotale. Toutes ses journées étaient consacrées, ou à la prière, ou au bien des âmes, ou au soulagement des indigents. Il s'était voué sans réserve au service spirituel des pauvres, qui avaient toutes ses préférences. Il réalisait ainsi parfaitement en sa personne la devise des Oblats : Pauperes evangelizantur; il entrait par toute son existence dans l'esprit de la Congrégation, vivant dans la communauté des missionnaires comme l'un d'eux. Il étonnait et surpassait la jeunesse par son activité; il confondait les plus réguliers par son exactitude et son assiduité. Levé tous les matins à quatre heures, en hiver comme en été, il allait chaque jour, au moment voulu, éveiller l'excitateur de semaine. C'est lui qui ouvrait l'église, sonnait l'angelus et préparait l'autel. Il disait quotidiennement la messe à cinq heures et demie en été, et à six heures en hiver. Des domestiques des maisons particulières et les femmes du peuple y assistaient en grand nombre. Il passait au confessionnal la partie la plus considérable de la journée. Dès l'ouverture de l'église, il entendait les pauvres gens, qui étaient ainsi libres d'assez bonne heure pour aller à leur travail. Il s'abstenait de paraître dans le monde, évitait de faire des visites et refusait absolument les invita-

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lions à dîner. 11 ne sortait que pour se rendre auprès des malades qu'il visitait dans leurs demeures, ou bien à l'hôpital, où il allait presque tous les jours. Il leur portait ses aumônes et celles que lui confiaient des personnes attentives à suppléera l'insuffisance de ses ressources, nécessairement très bornées. Il portait aussi des aliments aux convalescents; souvent il cheminait dans la ville ies poches pleines pour eux de pièces de volaille froide, enveloppées dans du papier, de biscuits, de bouteilles de bouillon gras ou de vin vieux. C'était pour les malades pauvres une tendresse de charité qui allait jusqu'aux attentions les plus délicates, et cela pour tous sans acception de personne. Il donnait tout ce qu'il possédait; il payait à la Mission sa pension pi'.r semestre, ce qu'il était exact à faire dès qu'il touchait ses petits revenus; puis tout ce qui lui restait passait en peu de jours dans les mains des indigents. Que de fois il s'est trouvé réduit aux dernières pièces de monnaie ! Sa mise était des plus modestes, des plus pauvres même. Il portait une soutane râpée, comme un humble prêtre dépourvu de moyens, et délaissé dans les rangs inférieurs du clergé. Tel était le grand bénéficier d'autrefois, l'évêque nommé de Marseille... Quand son neveu l'exhortait à ménager ses forces pour lépoque où il serait évêque, il riait de tout son cœur. Il s'amusait aussi beaucoup du titre de Monseigneur qu'on lui donnait, montrant la plus grande indifférence pour cet épiscopat qu'on lui destinait. Dans ses rapports avec des gens fort au-dessous de lui, il se plaçait encore au-dessous d'eux... Il y avait même quelque chose d'exagéré, et qui blessait les idées reçues, dans celte modestie du saint vieillard. On lui en a fait quelquefois l'observation, mais sans réussir à vaincre cet amour de ce qui était humble et petit. 11 était simple en tout dans son existence, et il ne se doutait pas qu'il était sublime. Le peuple, qui a l'instinct plus sûr dans l'appréciation de l'homme de Dieu, disait de lui : « C'est un saint. »

« Je ne dirai rien de ses exercices de piété, qui prenaient tout le temps qu'il ne donnait pas aux œuvres de zèle et de charité. Son oraison du matin avant d'ouvrir l'église, ?on,

aclion de grâces après la messe, qu'il disait avec une dévotion très marquée, ainsi que son office; son adoration du soir, sa lecture spirituelle et son chapelet, il ne négligeait rien; et nous à qui il a été donné d'être témoin de sa vie d'intérieur, nous étions continuellement édifié de son invariable fidélité à toutes les saintes pratiques auxquelles il ajoutait plusieurs dévotions particulières. »

Les Mémoires ont conservé de la charité de l'aimable vieillard un trait touchant dans sa douce simplicité.

« Nous l'avons vu, y est-il raconté, pendant les hivers les plus rigoureux, se lever longtemps avant le jour, allumer du feu. aller célébrer la messe, et, après son action de grâces, garnira son feu un certain nombre de chaufferelles, qu'il venait placer autour de son confessionnal avant d*y entrer. Là se rendaient beaucoup d'ouvrières et de servantes; nous l'avons entendu nous-mème dire ces paroles : « Ces pauvres filles ont de la peine pour trouver le moment « d'aller se confesser, eh bien! je les reçois avant que leurs « maîtres se lèvent et réclament leurs services ; avant huit u heures beaucoup sont déjà rentrées chez elles, mais « vous comprenez bien que je ne peux pas, à cinq heures du « malin, les exposer à mourir de froid; voilà pourquoi les « chaûfie-pieds. »

Les Missionnaires, prêtres, simples frères, jeunes novices, s'édifiaient au spectacle de cette douce sérénité. Ils admiraient surtout la déférence du saint vieillard pour son neveu : il voyait en lui le maître de la maison et lui obéissait comme un simple disciple du pieux fondateur.

La consolation allait venir à celui-ci du côté des Alpes.

En ce temps -là, un évêque, demeuré célèbre dans la mémoire des montagnards du Midi, parcourait sans cesse les Alpes dont il avait la sollicitude au spirituel, semant sur tous les versants et sur toutes les hauteurs la parole simple du bon pasteur, réjouissant ses chers diocésains par la bon-

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homie quelquefois un peu naïve de son cœur de père. Victor Hugo, qui l'avait, dit-on, rencontré dans sa jeunesse, en a fait dans les Misérables un portrait fadasse, presque ridicule dans sa naïveté. La vérité est que, sans être le « Myriel » du romancier, Mgr de Miollis garda, durant son long épiscopat. des allures d'une candeur qui n'était pas dépourvue d'une certaine finesse et qui s'inspirait au foyer du zèle pour surnaturaliser les merveilleux effets qu'elle produisait dans toute l'étendue de son vaste diocèse.

C'est de cet évêque selon le cœur de Dieu que viendra à l'abbé de Mazenod, affligé de son échec momentané à Paris, la consolation et l'appui qu'il avait espérés de son oncle. En attendant Marseille, qui répondra six ans après aux vœux du prudent missionnaire, Digne sera son port de salut.

Une lettre du 16 août 1818 vient tout à coup surprendre le fondateur et lui apporter cette manifestation de la Providence, qui, en déjouant les desseins de l'homme, fait l'œuvre de Dieu en dehors de toutes les prévisions de la sagesse humaine toujours courte par quelque endroit.

— Il esta désirer, disait la lettre, que le bien produit dans le diocèse d'Aix se propage dans les contrées voisines !.

La communication venue de Digne jeta le P. de Mazenod dans une anxiété extrême. Son coup d'œil juste et rapide en vit d'un seul coup toute la portée. Il n'avait point songé à cela, en fondant sa petite société apostolique toute locale et même tout aixoise. Une longue oraison, beaucoup de larmes aux pieds du Prince et du Modèle des âmes évangélisles, le décidèrent à réunir ses premiers compagnons.

— Si nous acceptons, leur dit-il, notre association cessera d'être diocésaine, et, par une conséquence forcée, se transformera en une société religieuse, liée par des vœux.

— Cette proposition, raconte le P. Suzanne dans ses Mémoires, n'en effrayaaucun, et tous donnèrent avec enthousiasme leur assentiment.

Ravi de ces dispositions, le fondateur, comme autrefois