Lettre de Digne, en date du 16 août

tant de saints patriarches d'ordres nouveaux, s'en alla, comme emporté par l'esprit d'en haut, vers la solitude, cette puissante conseillère des grandes âmes. Il courut s'enfermer à Saint-Laurent-du-Yerdon, dans les Basses-Alpes, une terre seigneuriale, dont les Mazenod portaient le titre avant la Révolution. Deux de ses chers novices l'accompagnèrent. Il y fut suivi par sa mère que voulut aussi accompagner la marquise de Réglisse, une sainte amie de Mme de Mazenod, très dévouée comme elle à l'œuvre des Missions de Provence.

« Elles étaient là, dit Mgr Jeancard, comme les saintes femmes qui suivaient Notre-Seigneur dans ses courses évangéliques, pour vaquer aux soins nécessaires à la vie temporelle du Maître et des disciples, tandis que Notre-Seigneur, tout à l'œuvre du salut des hommes, se montrait comme oublieux des besoins du corps, disant même dans l'occasion que sa nourriture était de faire la volonté de son Père. »

Les Oblats de Marie sont en droit de se montrer jaloux de conserver intacte cette page détachée de leurs origines. On nous pardonnera d'y insister. Ce fut en effet comme le Manrèze du nouveau patriarche.

Suivons-le, avec son premier chroniqueur, dans le désert, où rien n'interrompait ses communications avec Dieu, rien, pas même ses entretiens avec les deux petits compagnons de sa retraite. Ces discours, dans les intervalles du saint labeur, roulaient uniquement sur l'amour de Dieu et le salut des âmes.

« A peine se permettait-on quelques courtes promenades à la campagne; hors ce cas, on ne sortait du château que pour allerfaire l'oraison du soir devant le Très-Saint Sacrement dans l'église du village. Plus souvent cette oraison avait lieu dans la chapelle du château, où on avait placé la sainte Réserve. C'est dans cette chapelle que le P. de Mazenod disait tous les jours la messe; elle était servie par ses deux compagnons. On psalmodiait l'office en commun et on faisait ensemble tous les exercices de communauté. Le lever et toutes les réunions étaient annoncés par le son de la

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cloche. Suzanne était le réglementaire; il remplissait cette fonction avec une scrupuleuse exactitude. On était en ce lieu comme en retraite : c'était une retraite profonde et recueillie.

a Le P. de Mazenod n'envisageait pas autrement son séjour au Verdon. Sans se comparer aux saints, il avait à cœur de les imiter. C'est loin de tous les bruits d'ici-bas, et en présence de Dieu seul, que les fondateurs d'ordres religieux avaient tracé, au sein d'une solitude plus ou moins prolongée, la législation qu'ils ont donnée à leur institution. Comme Moïse, ils étaient montés sur le mont Sinaï pour y recevoir les ordres de Dieu, et comme Jésus-Christ, adressant ù ses disciples son admirable sermon sur la montagne, ils avaient, séparés du monde, proclamé ou consigné, dans un code d'une sainte autorité, les lois de la sagesse divine pour la perfection de la famille dont la grâce leur avait confié la paternité.

« Hors le temps des réunions pour les exercices faits en commun, le P. de Mazenod restait constamment dans sa chambre. Il y était assis ou à genoux devant son bureau, sur lequel était placée, en face de lui, sa croix de missionnaire, et il écrivait les règles et constitutions do sa Congrégation. Personne ne mettait la main à son travail; tout est écrit par lui de sa belle et noble écriture (1),

u Sans doute, avant d'aller à Saint-Laurent, le Fondateur avait longtemps médité son plan, et il devait en avoir prévu les principaux détails; mais la rédaction est une œuvre accomplie tout entière dans le château de ses pères.

« Oui, là où ses pères allaient chaque année chercher quelques délassements aux travaux de la haute magistrature dont ils étaient investis, il alla, lui, après avoir renoncé à toutes les espérances du siècle, non se délasser de ses fatigues, mais travailler à apprendre aux autres, par ses exemples et ses leçons, à n'aspirer qu'au repos du ciel. La

1. Ce manuscrit, qui est eu français, est conservé à. Paris, dans la maison générale, comme un monument d'un grand prix pour ses enfants, vraie relique à leurs yeux, qui parlera aux Oblats de l'avenir de la grande et sainte origine do jeurs Constitutions,

généalogie de ses aïeux, il ne la vit plus dans des parchemins héréditaires, mais dans le souvenir des vertus des saints, ses ancêtres selon la grâce. Il n'eut plus que l'ambition d'hériter de leurs travaux pour partager leur éternel patrimoine; sa noblesse ne fut plus pour lui attachée à un titre seigneurial, mais à la croix dont il portait l'image sur sa poitrine, et en laquelle seule, comme saint Paul, il trouvait sa gloire. Qui aurait dit à ses pères que le dernier de leurs descendants viendrait un jour, dans ce château autrefois habité par eux, poser les fondements d'une œuvre toute de renoncement et d'abnégation, dont il serait l'infatigable ouvrier? Ils auraient tressailli peut-être d'un triste pressentiment en voyant en lui finir leur famille, et cependant ce gentilhomme, l'unique et le dernier de leur nom, devait être le père d'une famille nombreuse qui étendra ses rameaux jusqu'aux extrémités delà terre, et qui surpassera en durée, il faut l'espérer, la plus longue suite de générations dans les vieilles races; le nom de Mazenod ne s'éteindra pas, il est désormais historique, et la postérité ne cessera de l'honorer comme un nom cher à l'Église. »

Quand il descendit de la montagne et fut rentré à Aix, Dieu qui ne voulait pas lui laisser matière à trop vives satisfactions, le traita, comme autrefois son serviteur Moïse au sortir du Sinaï.

11 donna lecture de son œuvre aux missionnaires. Tous semblaient ravis et ne cessaient de bénir le Seigneur d'avoir si bien inspiré leur vénéré père, quand, tout à coup, quand il en fut arrivé à l'article des trois vœux de religion, on entendit la plupart des auditeurs se récrier, disant :

- — C'est une surprise faite à notre bonne foi.

L'allégation était grave. Dieu permit que le saint Fondateur fût ainsi atteint dans ce qu'il avait de plus cher, son honneur et son intégrité scrupuleuse.

}1 répondit avec douceur et, comme les esprits semblaient

1 V'i MONSEIGNEUR DH MAZENOID

excités, il renvoya à une nouvelle conférence le développement de ses idées à ce délicat sujet :

« Alors, dit le P. Suzanne, pour montrer que les vœux ne paraissaient pas si effrayants aux autres membres de la société, le P. de Mazenod appela les frères Dupuy, Courtes, Suzanne, il leur lut les règles et leur demanda ce qu'ils pensaient des vœux. Tous les trois répondirent que, loin de les trouver redoutables, ils désiraient ardemment les faire. La majorité s'étant ainsi prononcée en faveur des vœux, le supérieur déclara qu'après la retraite, ceux qui voudraient se consacrer entièrement à Dieu dans la société feraient les vœux de chasteté, d'obéissance et de persévérance dans l'institut des Missionnaires dits de Provence, ainsi que l'ordonnent les Constitutions. Cependant le P. Mie et le P. Maunier hésitaient encore. On leur demandait ce qu'ils voudraient avoir fait à l'heure de la mort, et s'ils auraient alors du regret d'avoir fait les saints vœux. A la fin ils se décidèrent; le P. Marius Aubert, moins courageux, demanda qu'on lui permît de ne les faire que pour un an. Le P. Deblieu, qui avait fait éclater le plus de joie à la demande de l'évêque de Digne, s'obstina seul à ne pas vouloir s'engager.»

Ainsi, sur neuf membres qui composaient la communauté des Missionnaires de Provence, six prêtres et trois novices étudiants, deux prêtres seulement, les PP. Deblieu et Aubert, n'adhérèrent pas à la proposition du Fondateur touchant les vœux de religion, et encore leur refus ne fut-il pas absolu. Le P. Deblieu demandait du temps pour réfléchir, le P. Aubert consentait à s'engager, mais par des vœux temporaires.

Le jour vint enfin où, pour la première fois, sous l'œil de Dieu, les premiers disciples du Fondateur se lièrent par le triple lien si difficile à rompre, qui assure la stabilité des familles religieuses et enchaîne doucement les âmes généreuses au service de Jésus-Christ dans une vie plus parfaite.

On ! le beau spectacle pour les anges de la Provence et de l'Église entière, ce jour de la Toussaint 1818! Désormais, le petit troupeau ne craindra plus d'être dispersé. En vain,

les loups ravageurs se jetteront sur les ouailles, avec d'autant plus de rage qu'ils prévoient le brillant avenir de cet humble bercail; le bercail restera inviolable, et la fureur de l'ennemi expirera impuissante au pied de celte forteresse bénie de Dieu.

Deux témoins oculaires, les PP. Suzanne et Moreau, nous en ont conservé le souvenir. Nous fondrons en un seul leurs deux émouvants récits.

« Dès trois heures du matin, dit le P. Suzanne, ceux qui composent le Chapitre sont éveillés ; avant quatre heures ils sont tous à l'église, prosternés devant l'autel, se préparant au plus beau, au plus consolant de tous les sacrifices.

« Après avoir invoqué les lumières du Saint-Esprit par le chant du Veni Creator, le supérieur fait une exhortation ((juchante à la petite assemblée. Il était attendri, et nous versions tous des larmes en entendant ses paroles, que Notre- Seigneur Jésus-Christ semblait nous adresser luimême sur les lèvres de notre père bien-aimé. Cette exhortation finie, ajoute le P. Moreau, notre père, revêtu des habits sacerdotaux, se prosterne au pied de l'autel, prend un cierge à la main droite, et dit à haute et intelligible voix : « Au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, en « présence de la très sainte Trinité, de la sainte Vierge « Marie, de tous les anges et de tous les saints, de tous mes « frères ici réunis, je, Charles-Joseph-Eugène de Mazenod, « fais profession, promets à Dieu et fais vœu de chasteté, « pauvreté et obéissance perpétuelle. Je fais pareillement « vœu de persévérer jusqu'à la mort dans le saint institut (( et dans la société des Missionnaires dits de Provence. Ainsi, « Dieu me soit en aide ! Amen. »

Il commence ensuite la messe, qui est servie par les PP. Tempier et Maunier, les deux plus anciens prêtres de la Congrégation. « Au moment de la communion, le supérieur tenant dans ses mains le Corps adorable de notre divin Sauveur, nous nous avançâmes (reprend le P. Suzanne) l'un après l'autre, un cierge allumé à la main, prononçant nos saints vœux avec un sentiment de joie ineffable. A défaut du P. Deblieu, premier assistant, le deuxième assis-

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tant, le P. Maunier, se prosterna au pied de l'autel et prononça la formule des vœux, puis les PP. Tempier, Mie, Moreau. A la suite des prêtres vinrent les trois jeunes clercs, qui reçurent, immédiatement après leur profession, la sainte communion.

te Le P. Deblieu répandait des larmes de confusion.

« Mgr Fortuné de Mazenod, évèque nommé de Marseille, était présent et semblait dans le ravissement. On aurait dit une de ces assemblées des premiers fidèles qui se réunissaient autrefois dans les catacombes, à la lueur des flambeaux, pendant les ténèbres delà nuit, pour chanter les louanges de Dieu, loin des idolâtres.

« Après la sainte messe, le Supérieur général entonna l'hymne Te Deum en action de grâces, puis tous les membres de la communauté se rendirent à l'autel de la sainte Vierge pour mettre sous sa protection les saints engagements qu'ils venaient de contracter; ils se mirent aussi sous la protection de tous les saints en récitant leurs litanies '.

« Avec quels transports nous nous embrassâmes tous, quand nous revînmes à la sacristie ! Quelle effusion de cœur! quelle tendresse! quelle touchante affection! C'est maintenant, nous disions-nous, que nous sommes des frères; c'est maintenant que nous ne faisons qu'un; c'est maintenant que nous nous aimons !

« Après ces premiers moments de joie et de fraternelle expansion, le supérieur bénit les croix des trois jeunes profès et les leur donna lui-même '-'. »

Nous n'avons pas dit encore quelle étail la fondation réclamée par Mgr Miollis et qui donna l'occasion au généreux fondateur d'asseoir enfin son œuvre sur une base solide.