Lettre du P. de Mazenod au P. Tempier, 24 février

Il y alla seul; on lui promettait bien des compagnons, on ne pouvait encore lui en donner. On se bornait, pour le moment, à prier le Maître de la moisson d'envoyer des ouvriers dans son champ.

« Je crois cependant qu'on fit accompagner le nouveau supérieur par un vieux soldat franc-comtois, transformé en espèce de frère lai. C'était bien peu pour constituer une communauté; mais rien n'a jamais été au dessus du courage et de la bonne volonté de l'excellent père qui a toujours lant et si bien mérité de la Congrégation. Il fut installé curé de la très petite paroisse de Notre-Dame-du-Laus, et il commença son œuvre en attendant du renfort. »

Elle réussit au delà de toute espérance. Hélas! le fondateur, qui s'en réjouissait devant Dieu et devant l'Église, y trouvera l'occasion d'une de ses plus douloureuses épreuves

Pour le moment, l'orage s'avance d'un autre côté. Le ministère Decazes s'annonçait par des mesures d'un libéralisme menaçant pour la liberté des enfants de Dieu, celle que les libéraux ont toujours soin d'exclure de leur programme. Les missionnaires furent épiés, on ne demandait qu'un prétexte pour arrêter la moisson des âmes.

— Dites au Père *** d'être extrêmement sur ses gardes pendant le voyage; nous sommes environnés d'ennemis : qu'il se taise absolument, qu'il prie Dieu et qu'il dorme; qu'il ne porte pas sa croix ostensiblement.

Ainsi, en plein pays de liberté, dans la catholique terre de Provence, les missionnaires doivent, sous le règne du Roi Très-Chrétien, cacher la Croix !

Le généreux fondateur, imposant silence à sa fougue naturelle,. pratique et impose aux siens la prudence, commandée par le Maître à ses Apôtres, quand le plus grand bien des âmes est en jeu. L'occasion ne manquera pas de se montrer saintement audacieux.

Jl s'agissait d'ailleurs en ce moment de reprendre

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les négociations pour le rétablissement du Siège de Lazare. Il est vrai que le pieux vieillard, désigné pour opérer cette résurrection, semblait y avoir renoncé, a L'évèque désigné de Marseille, écrit Mgr Jeancard dans ses Mélanges, ne s'inquiétait pas pour lui-même de cette situation. Il ne s'en affligeait que pour l'Église. Je ne puis pas dire que son neveu vît les choses du même oeil : il gémissait et priait, mais il ne pouvait que gémir et prier. »

Une circonstance solennelle s'offrit bientôt, qui devait, dans les vues de la Providence, hâter une solution, à ce moment estimée impossible.

Sur la demande expresse et pressante de M. Rauzan, le P. de Mazenod fut appelé à concourir à la célèbre mission de 1820, qui eut un si grand retentissement non seulement à Marseille qui en fut le théâtre et dans toute la Provence, mais encore dans le pays tout entier. Nous cédons la parole au biographe de Mgr de Forbin-Janson :

« La mission, dit-il, s'ouvrit le 20 janvier par une procession aussi édifiante que brillante et nombreuse. Il y avait dix-huit Missionnaires de France sous la conduite de M. de Janson. Outre MM. Guyon et Paraudier, on distinguait encore l'abbé Ferrail, dont l'éloquence n'avait rien perdu à se prodiguer quinze ans aux tribus arabes dans le Levant. On remarquait aussi M. Montannier, vénérable vieillard à cheveux blancs, qui avait vécu dans l'opulence, et qui était entré tard dans les saints Ordres. Son aspect seul valait une prédication. Ces dix-huit missionnaires furent répartis dans les principales paroisses. Les humbles populations de Saint-Laurent, des Grands-Carmes et de Saint-Victor, restèrent en partage aux six Missionnaires de Provence. L'humilité, qui les avait dirigés dans ce choix, fut richement récompensée. Adaptant leurs heures et leurs discours à leur auditoire, sublimes dans leur langage populaire, ils eurent bientôt excité l'enthousiasme, et c'est de leurs quartiers que l'ébranlement se répandit par toute la ville. Dix-sept prêtres du diocèse partageaient, avec les Missionnaires et le clergé de la ville, le travail des confessions, et rien ne manqua de ce qui pouvait aider l'œuvre de la grâce.

« Les deux supérieurs n'avaient véritablement qu'un cœur et qu'une àme. L'abbé de Janson ne put que sentir redoubler son estime et son affection pour son ami de séminaire en le revoyant après dix ans, lui, son aîné dans la vie et devenu supérieur de congrégation, se mettant sous sa conduite et s'effaçant devant lui... »

La cérémonie de la plantation de la Croix dépassa toutes les espérances.

« Le long défilé, présidé par l'archevêque assisté des deux chefs de la Mission, partit de la plaine Saint-Michel, chantant des cantiques et traversant une foule innombrable accourue de tous les points de la Provence. Arrivée au cours Belsunce, la procession fut massée autour d'une estrade, du haut de laquelle l'abbé de Janson fit entendre une allocution vive et fervente, bientôt saluée par les cris de toute la multitude : « "Vive Jésus! Vive sa Croix! »

« On se remet en marche. Au quai de la Cannebière, une compagnie de cent vingt capitaines de navires au long cours prend le brancard et embarque la croix ' au bruit du canon des forts. Le vaste radeau oà prennent place, avec le clergé, les autorités civiles et militaires, en grande tenue, s'avance lentement. Les marins du port sont rangés sur le quai gauche ; tandis que, sur le quai de droite, la procession se déroule en lignes serrées; les navires sont magnifiquement pavoises ; des ponts, des vergues, la croix est saluée sur son passage par des cris enthousiastes. Ces acclamations, ces chants, ces fanfares, ces roulements de tambours, ces salves d'artillerie des deux forts, cette foule innombrable sur terre et sur mer, ces oriflammes et ces pavillons de couleurs variées, toute cette splendide manifestation d'un peuple chrétien était d'un grandiose inexprimable.

1 . Cette émouvante cérémonie tut reprise à La Ciotat, l'année suivante, avec l'aide des patrons pécheurs, lors de la grande mission qui renouvela cette paroisse et y fonda les principales œuvres de persévérance qui y subsistent encore. Les prud'hommes pécheurs firent faire un tableau représentant la plantation de la Croix à l'île Verte. Ce tableau fait encore aujourd'hui l'ornement de la salle du tribunal de pèche, où il est conservé avec un soin respectueux par les descendants des patrons de 1821.

« Au débarquement devant l'hAtel de ville, le Père de Mazenod prit la parole en provençal et sut se faire comprendre ou deviner et goûter par l'immense auditoire qui ne put contenir ses pieuses acclamations1. Après avoir parcouru les quartiers de Saint-Laurent et de la Major, la procession vint se rabattre sur remplacement de l'ancienne église des Accoules.

« C'était un lieu plein de souvenirs. Il y avait là une rocbeTarpéienne qui, dès les temps des Romains, dominait tout l'horizon marseillais. »

On y avait déjà construit, avec une célérité étonnante, au fond d'une rotonde environnée d'une grille en fer, la chapelle du Saint-Sépulrre, au-dessous de la rocaille qu'on avait disposée en monticule pour figurer le Calvaire. C'est là que la croix fut plantée, souvenir sacré destiné à perpétuer sous les yeux des peuples les émotions d'une parole rentrée dans le silence. Aujourd'hui encore, cette croix y est vénérée d'un culte cher à tout bon Marseillais.

La procession avait duré huit heures, et la mission près de deux mois. Les Relations parlent de dix mille communions d'hommes.

Nous avons déjà dit ce que fut la mission d'Aix, qui suivit celle de Marseille.