VI I

Or, les curés de Marseille venaient de se distinguer par leur empressement autour du chef des Missionnaires de

1. Le général baron de Damas, qui commandait la 8e division militaire, le même qui fut plus tard ministre des affaires étrangères, et ensuite gouverneur du duc de Bordeaux, expliquant le saisissement qu'il éprouvait, dit au préfet : « Je ne puis parler le provençal, mais j'ai tout compris, et je sens que ce qui a été dit (Hait très éloquent. — Assurément, lui répondit le préfet, c'était très éloquent! » Mais, le comte de Villeneuve-Bargemont était provençal et littérateur, et il ajouta avec un sentiment de satisfaction patriotique et d'intérêt littéraire : a Notre langue, qui n'est pas un patois, mais une langue et une belle langue, se prête merveilleusement aux grands effets de l'éloquence, vous venez d'en avoir la preuve. » {Notes du R. P. Rey,)

Provence. De pressantes instances lui furent adressées, qu'il exposait à l'archevêque d'Aix, dans sa lettre du 12 janvier 1824 :

« MM. les curés de Marseille m'ont manifesté le plus grand désir d'avoir dans leur ville un établissement de missionnaires, auxquels ils voudraient confier le soin de leurs ouailles les plus abandonnées. Ils ont senti l'avantage incalculable, d'un pareil établissement, non seulement pour le peuple innombrable de cette grande ville, mais aussi pour tous les quartiers que l'on évangéliserait successivement, et qu'on serait à même d'entretenir avec facilité. Des personnes respectables ont été plus loin, en me proposant formellement de consentir à faire au plus tôt un établissement. C'est à vous, Monseigneur, de déterminer la chose; il ne m'appartient pas de presser votre sollicitude... »

Le projet subit bien des alternatives, qu'il n'entre point dans notre plan de raconter tout au long. Qu'il nous suffise de dire qu'après beaucoup de péripéties, d'hésitations et même de refus réitérés, le Père de Mazenod,qui redoutait des difficultés entre sa fondation et celle de M. Rauzan, finit par obéir à l'injonction formelle de l'archevêque.

De là est née cette maison du Calvaire, la première et la plus chère de toutes après la maison d'Aix, par les souvenirs de ferveur et d'apostolat qu'elle lui rappelle, à la Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie-Immaculée. C'est là que se développera ce culte de Marie-Immaculée, récemment inauguré à Aix par le Fondateur. C'est là que s'élèvera le premier autel élevé en France au bienheureux Alphonse de Liguori. C'est là que le peuple marseillais viendra, comme il y vient toujours, goûter le charme de l'évàngélisation généreuse et désintéressée des pauvres aimés par le Christ, l'objet des plus chères prédilections des enfants du Père de Mazenod. heureux et fiers d'inscrire, sur le seuil de leur église et de leur résidence hospitalière : « Venez, ici, on évangélise les pauvres! »

Tout d'abord, les missionnaires s'étaient logés à l'ancien hôtel de la famille Riquetti de Mirabeau, occupé par les

lai MONSEIGNEUR DE MAZENOD

Enfants de l'Étoile ' dont ils avaient accepté la direction au spirituel. Ils se résolurent bientôt à acquérir l'ancien cloître des chanoines des Accoules, dont l'église était paroisse et collégiale avant 91. « Collégiale pauvre, constituée dans les conditions les plus mesquines, fondée par les religieuses de Saint-Sauveur. Ce chapitre était composé de huit chanoines à la nomination de l'abbesse. Celle-ci était à la tête d'un monastère construit sur la place de Lenche, sur les voûtes des prisons Mamertines du palais des empereurs romains, prisons où saint Lazare, saint Victor et d'autres martyrs avaient été enfermés. »

Le cloître des Accoules, sur la hauteur où est actuellement le couvent des Oblats, était composé de huit ou dix maisonnettes habitées par les chanoines de la collégiale, lesquels y vivaient séparément, chacun dans son étroit et chétif ménage. Le prix de ces humbles réduits et de la cour qui leur était commune fut de seize mille francs recueillis au moyen d'une quête que les Missionnaires de Provence firent dans la ville. Mais on n'avait acquis que des maisons inhabitables. C'étaient des ruines qu'il fallait déblayer, afin de bâtir sur leur emplacement la maison actuelle. Le Père Tempier dirigea cette construction. Un n'attendit pas qu'elle fût même commencée, pour quitter l'hôtel Hiquetti. «On alla se loger dans ces sortes de huttes délabrées, noircies par la fumée autant que sales et dégoûtantes, dont on était devenu propriétaire. Kilos avaient servi d'abri pendant plus de trente ans à de pauvres familles dont la position se rapprochait beaucoup de celle des Bohémiens ou des mendiants, et on allait faire acte de pauvreté, plutôt que de propriétaire, en allant prendre leur place. On s'installa donc dans le cloître, mais, grand Dieu, quelle installation! On fut d'à bord comme dans des nids de rats ; puis, quand les démolitions furent commencées, il n'y eut guère que la maisonnette où est aujourd'hui la cuisine où l'on pût se réfugier. On s'y arrangea comme on put; on y était si mal et si res-

1. Ce îKiin populaire, sous Lequel ils sont encore désignes, leur vient d'une étoile de couleur jaune or, cousue sur leurs vêtements comme un emblème de la sollicitude providentielle sous laquelle ds sont placés.

serré, dit Mgr Jeancard à qui nous empruntons ces intéressants détails, que je me souviens d'avoir vu une pièce assez étroite, et qui était à la fois le réfectoire, la salle des exercices et ma chambre à coucher; mon lit était caché derrière un grand linceul suspendu au plancher. Le mobilier était à l'avenant et parfaitement digne d'un tel gîte. »

Puis, la dévotion des pèlerins s'accroissant de jour en jour, il fallut construire, au pied du Calvaire de la Mission, une sorte d'abri en planches qu'on recouvrit d'une grosse toile d'emballage enduite de poix. « Aussitôt construite, cette chapelle informe fut envahie par les fidèles ; elle pouvait contenir plus de trois cents personnes. Pendant six ou sept ans qu'elle a subsisté, elle n'a pas cessé d'être remplie à tous les exercices; elle a puissamment contribué à entretenir la dévotion au Calvaire, à créer un concours de fidèles et à donner des habitués à ce sanctuaire; elle a fait sentir la nécessité de construire une église, elle en a facilité les moyens; c'est la baraque qui a fait l'église actuelle, » gracieux édifice en forme de rotonde, à la construction duquel voulurent concourir le conseil général, le conseil municipal, la chambre des Notaires, l'Académie des sciences et belleslettres, la corporation des courtiers royaux, tout ce qui compte à Marseille, où les Missionnaires de Provence devenaient de plus en plus populaires.