L^HOLOCAUSTE DE FAMILLE

— « Armand accompag'nera son père jusqu'à la fin ! » murmure, d'une voix basse mais résolue, l'enfant, qui, après avoir déposé un baiser respectueux sur la main de Mathias, disparaît. Pais le cortège se remet en route. Les charrettes défilent : les chevaux des g-endarmes accélèrent l'allure: l'enfant marche bravement; de son visage ardent^ la sueur coule et baigne la route : quand il sent ses forces prêtes à défaillir, Armand lève les yeux sur son père, et, oubliant sa fatigue, reprend sa marche avec énergie. Cependant le mystère transpire : non seulement les captifs, mais les conducteurs de charrette, mais les gendarmes ont découvert quel est cet adolescent, si gentil et si intrépide; ils ont deviné son entreprise héroïque. Tous ces hommes sont touchés de la surhumaine résignation du père, de l'affection admirable du fils. Malgré l'uniforme qu'ils portent, malgré la mission qu'ils remplissent, ils ont des cœurs d'hommes dans leurs poitrines. Il n'y a pas ici d'accusateur public ou des clubistes pour transformer en crime contre la Patrie tout témoignage de commisération envers les victimes. Par un accord tacite, pendant les haltes, ils ferment les yeux et laissent le fils s'approcher du père et lui prodiguer ses soins. Un peu plus loin, ils autorisent explicitement ces rapprochements et les favorisent. Et même, quand la caravane parcourt la route déserte, alors que le danger du regard indiscret n'existe pas, le conducteur, qui pense à ses propres enfants, fait monter Armand auprès de son père et leur donne, à l'un et à l'autre, l'immense consolation de vivre une partie de ces derniers jours côte à côte. Le soir, à l'arrivée au gîte, après qu'on a distribué aux prisonniers leur pitance et qu'on les a enfermés dans la prison où ils doivent passer la nuit, Armand se couche en travers de la porte de la cellule qu'occupe son père, et,

PENDANT LA REVOLUTION

étendu sur la dure dalle, il répare ses forces pour rétape du lendemain.

Ils approchent d'Orléans. Près du terme du long" et cruel vojag-e, les forces de Mathias sont à bout : la lièvre s'est déclarée ardente, et une toux sèche et caverneuse témoig-ne delà g'ravité du mal intérieur. La maladie et la méchanceté des hommes se disputent de vitesse à qui enlèvera cette vie. Mais du Bourg-, comme un vaillant g^uerrier, n'admet pas l'hypothèse de finir sur un lit d'hôpital : il veut tomber sur le champ de bataille ; il supplie Dieu de lui accorder cette faveur. L'énergie de sa volonté et la grâce d'en haut réalisent le miracle demandé. Le lendemain matin, Mathias se sent les forces nécessaires pour accomplir le suprême voyag-e.

Ils viennent à peine d'entrer dans la ville de Jeanne d'Arc qu'un inconnu passe rapidement près d'Armand, lui glisse un billet dans la main et disparaît. Le billet contient en termes mystérieux l'avis qu'une embuscade est préparée dans la forêt pour délivrer Rochemontès, s'il y consent : dès que la fusillade sera engagée, qu'il profite du désarroi de surprise pour se jeter à bas de la voiture : il sera recueilli par des cavaliers qui l'emporteront. La réponse devra être remise par Armand à l'émissaire qui viendra le prendre à 7 heures du soir devant la prison. — Mathias n'hésite pas; il répond : « Merci. Je refuse. Je ne veux pas fuir « comme un coupable; Je ne veux pas abandonner (( mes compagnons. Je ne veux exposer personne pour « moi. Dieu me donnera la force d'arriver jusqu'au « bout. ))

Armand, après avoir remis son message, profite de la nuit passée à Orléans pour écrire des nouvelles des deux voyageurs, à l'hôtel du Bourg par l'intermédiaire de « la citoyenne Dangla, denteleuse, place Sainte-Scar-

l'holocauste de famille

« bes, Toulouse ». Grâce à la bienveillance de ses gardiens, Matliias pourra, le matin, y ajouter quelques lig-nes : ce sont les dernières. Nous reproduisons ce petit billet qui, malgré la banalité de sa forme extérieure, imposée par les circonstances pour qu'il puisse parvenir à destination, constitue presque une relique pour la famille du Bourg :

Ma chère citojene, nous sommes arrivés en bonne santé à Orléans. Cependant le citoyen Dubourg a été un peu malade ; mais à présent il va mieux : les autres citoyens Fageac,Savi,Montégut, etc., vont bien. Nous n'avons pas reçu de vos nouvelles à Orléans ni à Vierzon : nous en attendions cependant. Nous sommes dans une superbe ville ; nous avons passé la Loire qui est presque deux fois large ■comme la Garonne; les promenades sont aussi fort jolies. Ne m'oubliez pas auprès de la citoyene Rochemontès, ainsi que de sa mère que j'embrasse tendrement ; de même auprès de Valentine, Friquette, Flore, Elise, Joséphine, Emilie et Fleur et enfin de tout le reste de la maison et de votre nièce. Je cède la plume à Pierre qui mettra un mot dans ma lettre. Je vous suis toujours bien attaché et votre ami.

Armand.

A la suite de cette lettre, où le brave enfant, pour remonter le courage des siens, de ceux qui pleurent à Toulouse, parle de la largeur de la Loire et de la beauté des promenades d'Orléans, Mathias (Pierre) écrit, de son écriture ferme et calme, ce post-scriptum qu'on ne peut lire sans une respectueuse émotion au cœur et une larme à la paupière :

Mon incommodité n'a pas été bien longue, ma chère citoyene, et je suis bien à présent : fort inquiet cependant, He n'avoir pas de vos nouvelles, tandis que presque tous nos compagnons en ont de chez eux. Priez leurs femmes de leur donner de vos nouvelles, pour que je puisse en savoir au moins indirectement.

PENDANT LA REVOLUTION

Il est vrai qu'il est un peu tard à présent, vu que nous serons dans peu de jours rendus à notre destination.

Bonjour, chère citojene, bien des choses à tous ceux qui s'intéressent à moi.

Salut et fraternité

Pierre.

Orléans, 20 prairial.

L*avant-dernière phrase dans sa simplicité est d'une indicible éloquence. Il est en efFetbieii tard pour réclamer des nouvelles des siens. Quatre jours plus tard, le 24 prairial (12 juillet), le cortèg-e lugubre fait son entrée dans la capitale et, suivant les quais de la Seine, arrive à la Concierg-erie. Armand suit à pied; ilaccompag-ne du reg-ard son père jusque sous la sombre porte qui se referme, comme la pierre d'un tombeau anticipé, sur les victimes. L'héroïque enfant, épuisé de fatigue et d'émotion,est recueilli par un vieux serviteur de la famille, qui est établi à Paris et qui, averti de sa prochaine arrivée, attend son ancien maître et le serre sur son cœur noble et fidèle. Il l'emmène dans son humble logis pour lui permettre de remplir la dernière partie de sa tâche.

Enfermés dans leur nouvelle et très temporaire prison, les douze arrivants retrouvent leurs confrères du second convoi qui les attendent. Fouquier-Tinville exulte, dans son âme basse et haineuse, à la pensée de ces trente mag-istrats, élite de la France honnête et intelligente,sur lesquels il va pouvoir déverser à son aise le fiel de sa rage envieuse, pour ensuite les faire disparaître delà scène du monde comme des criminels, au nom de la justicenationale.il dresse son réquisitoire, enfiellé, menteur, affranchi de toute légalité, et le dépose. Le lendemain, le 26 prairial, dans la Grande Chambre du Palais, devenue la Salle de la Liberté^ les trente magistrats, fiers et nobles, se tiennent le front haut