SOUS LA RÉVOLUTION, L'EMPIRE ET LA RESTAURATION

IVANT LÀ RÉVOLUTION

Famille du Bourg. — Branche de Toulouse. — Son influence locale. Hôtel du Bourgà Toulouse. — Château de Rochemontès. — Mariage de Valentin du Bourg et d'Elisabeth d'Aliès.

Personnalité de la Présidente du Bourg. — Son prestige dans la Société Toulousaine, Son salon. — Hardiesses de son esprit pétillant, épris de nouveautés .Volumineuse correspondance avec la Marquise de Livry, avec Mgr de Saint-Simon, avec Mgr de Castries. — Philosophisme. — Enthousiasme pour Jean-Jacques Rousseau. — Mesmérisme. — Baquet de l'hôtel du Bourg. — Conversion de la Présidente.

Les vingt enfants de la Présidente. — Mathias de Rochemontès. — Carrière dans la magistrature. Mathias reçu conseiller avec dispense d'âge. — Esprit supérieur. — Fermeté de caractère. — Prestige au Parlement. — Voyage en Italie. — Lutte du Parlement contre le pouvoir royal. — Coup d'état Maupou. — Exil à Rochemontès. — Travaux littéraires. — Mariage. — Les Chevaliers. — L'Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, refuge pour les cadets des familles nobles et peu fortunées et porte pour leur carrière dans les armées de tei're et de mer. — Les chevaliers Henry, Joseph et Bruno du Bourg.

Dans la vieille cité de Toulouse, à la physionomie si vivante et si orig-inale jadis, arrêtons nos reg^ards sur l'hôtel dont la long-ue façade, dominée par la

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noire et massive tour de la cathédrale, forme Je fond de la place Saintes-Scarbes. Cette demeure, tous les habitants de Toulouse vous la nommeront ; c'est l'hôtel du Bourg. Dans les temps où les souvenirs du passé ne s'étaient pas encore effacés et où subsistaient quelques vestig-es des traditions d'antan et des influences séculaires, nul n'éprouvait à son ég-ard de l'indiflérence ; les uns l'entouraient d'estime et de sympathie et les autres, de leurs sectaires animosités. Dans les périodes troublées de la première moitié du XIX® siècle, une émeute toulousaine n'eût pas été complète, si elle ne fût venue manifester devant l'hôtel et si, en hurlant ses chants révolutionnaires et en brisant sous ses projectiles les vitres de ses appartements, elle n'eût rendu son spécial hommage aux vertus et aux convictions qui s'abritaient sous ce toit.

Aussi bien, à l'époque que nous étudions, la famille du Bourg présentait tous les caractères de ces racestypes que notre grand économiste Le Play recherchait pour en faire les objets de ses consciencieuses enquêtes et les bases de ses lumineuses déductions sur l'état et les réformes des sociétés contemporaines. Rarement la Révolution trouva en face d'elle une collectivité d'êtres aux personnalités plus accentuées, aux qualités plus éminentes; aussi déploya-t-elle ici ses spéciales fureurs, assouvissant ses haines diaboliques, et opérant par là même ses admirables épurations et transformations.

Vers le milieu du xv® siècle, une branche de la famille du Bourg s'était transportée des montagnes de l'Auvergne, son pays d'origine, dans la ville de Toulouse, où son chef venait d'être pourvu d'une charge au Parlement par son oncle, Messire Antoine du Bourg, Chancelier de France sous François P"". Depuis, cette branche Languedocienne avait poussé

profondément ses racines dans le sol de sa nouvelle patrie. I/estime publique acquise à ses membres par riionorabilité de leur vie, ses alliances avec les maisons les plus considérées du pays lui avaient promptement g^ag^né ses lettres de naturalisation dans la vieille cité. En dehors du Parlement, où elle figura toujours avec honneur, elle donna à l'Eglise plusieurs de ses membres qui illustrèrent leurs sièges épiscopaux par la dignité de leur caractère, par l'éclat de leur esprit, par leur rôle dans les affaires publiques, ou qui embaumèrent leurs cloîtres par leur sainteté. Vers la fin du XVII® siècle, Anatole du Bourg- de Cavaignes épousait Catherine de Lombrail, petite-fille de Paul de Riquet, le bienfaiteur de la contrée par la création du Canal des Deux-Mers ; la mariée apportait en dot la terre et le château de Rochemontès. C'est dans cette charmante résidence que s'établira la famille pendant les vacances parlementaires et dont elle fera un centre aimé et vivant pour toute la société des environs. L'artiste qui avait créé les merveilles du parc de Versailles, Lenôtre, vint dessiner celui de Rochemontès ; sur le vaste terrain qui s'étendait autour du vieux château féodal rajeuni, il en traça les longues allées enserrées entre les vertes murailles de buis taillées et crénelées, avec ses ronds-points, ses bassins, son labyrinthe, ses retraites aux dénominations classiques, à l'aspect mystérieux, se cachant sous les rames des chênes séculaires, avec la splendide terrasse perchée à la crête de la falaise rocheuse : au-dessous, la Garonne entre les lignes des peupliers aux tiges argentées, aux panaches ondoyants, court rapide vers l'Océan, tantôt riante et bavarde comme les pastourelles de ses ramiers, tantôt débordée et mugissante. De ce poste avancé, le regard embrasse, émerveillé, les luxuriantes étendues de la vallée fertilisée par le fleuve de Dieu et

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le canal des hommes ; se repose sur les gracieuses collines qui la bordent^ émaillées de châteaux et de villages: au fond du paysage, quelques brèches, dans le vert fouillis des rives, laissent apercevoir les clochers de Toulouse, dont le vent d'antan fait entendre les lointains carillons.

Le II juillet de l'année 174^, une foule brillante remplit la chapelle gothique du château, qui, à l'ombre de l'église de Sainte-Cécile, sert de demeure aux archevêques d'Albi. Dans ce palais féodal, Mgr Armand Pierre de la Croix de Castries peut déployer à l'aise toutes les pompes de sa cour ecclésiastique de prélat grand seigneur. Il bénit ce jour-là le mariage de sa nièce Elisabeth d'Aliez avec messire Valentin du Bourg qui vient d'être reçu conseiller à la G^^ Chambre du Parlement de Toulouse. La mariée apporte dans sa nouvelle famille beaucoup d'illustrations du côté de la terre puisqu'elle est apparentée avec les premières maisons de France et d'Italie et aussi du côté du ciel, puisqu'elle peut inscrire dans son arbre généalogique saint Roch, saint Louis de Gonzague, sainte Madeleine de Pazzi. Cette grande dame de par ses ayeux l'est aussi par ses qualités personnelles qui vont lui assigner un rôle prédominant dans sa famille et dans son monde. Valentin du Bourg occupe une place considérable dans son ordre ; tous les magistrats du Parlement s'inclinent devant son savoir, l'intégrité de sa vie, l'indépendance de son caractère et l'entourent de leur estime et de leur affection. En 1776, il va être élevé à la dignité de Président à mortier de la 3® Chambre des Enquêtes : et plus tard, quand sa charge est supprimée par édit, à la suite d'une démarche faite en sa faveur auprès du pouvoir par tous les membres du Parlement, il recevra du Roi, avec une pension de 2000 livres, les prérogatives et la dignité de conseiller

d'honneur. Au dehors, c'est sa femme, celle que tous appellent la Présidente du Bourg- qui absorbe l'attention et concentre la vie de la famille dans cette long"ue période qui va du milieu du xviii® siècle à la Révolution.

Certes ce n'est pas une personnalité vulgaire, cette grande dame du Midi : d'une intelligence supérieure, d'un esprit pétillant et curieux, elle joint à ces dons naturels une intelligence peu commune ; mais elle sait recouvrir tout ce que ce bagage littéraire peut entraîner de pédanterie sous les charmes de sa conversation sémillante et sous les séductions d'un esprit qui partout s'impose. Sans conteste elle est une des reines de la société de Toulouse; soit qu'elle trône dans son vaste salon de ville, dont le panneau central est recouvert parle portrait en pied du Chancelier à la figure austère noircie par les ans,fixant ses regards surpris sur le monde léger, frivole et charmant qui s'agite devant lui ; soitqu'elle préside avec entrain aux fêtes joyeuses de Rochemontès, alors qu'à la lueur des lanternes vénitiennes, les buis des allées prennent des formes mystérieuses et discrètes, que les sons de la harpe et du clavecin du salon répondent aux triolets des rossignols sous les bois; que l'on danse le pompeux menuet et que l'on devise avec charme et esprit. Tous les magistrats et les gentilshommes de la contrée viennent former la cour de M""® la Présidente dont l'esprit, la grâce, l'affabilité assurent l'empire.

Pendant la lutte que, sur tous les points du royaume, mais en particulier à Toulouse, les Parlementaires soutiennent par leurs fières remontrances contre le pouvoir, leurs femmes s'y associent dans les salons par leur enthousiasme, par les saillies de leurs réparties, par leurs épigrammes fines, mordantes, implacables contre leurs adversaires. Dans cette fronde tou-

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lousaine, M"^*^ du Bourg- tient la tête et donne le ton. Aussi, grande est sa popularité auprès des Toulousains qui prennent leur part chaude et bruyante à la lutte. Les chansonniers, dont la chute du Parlement Maupou provoque les rimes et les éclats de rire, reprochent aux magistrats honnis d'avoir eu peur de cette femme quand elle revenait de temps en temps revoir ses enfants à Toulouse pendant les trois années d'exil de son mari et de son fils à Rochemontès. Son cousin, le Marquis de Rosségnier Procureur Général, lui écrit de Drudas, le i4 décembre 1774 •

Je ne suis pas fâché que les plaisanteries aillent leur train; c'est un reste de liberté que l'on avait même voulu nous ôler. J'espère que le Génie Toulousain se réveillera; il ne manque pas de sujets pour exercer la verve de nos poètes. . . L'on me mande que le Parlement doit être rétabli le 16; j'espère que vous n'attendrez pas le dernier moment pour venir à Toulouse. J'aurai un grand plaisir, Madame, de vous y trouver et d'être à portée de jouir de votre société. Nous reprendrons possession de la place Saintes- Scarbes, et je songe avec plaisir que nous n'avons aucuns de ces messieurs dans ce quartier; c'est celui des vrais croyants .

En dépit de ses brillantes qualités, cette femme supérieure à tant de titres, vit au sein du monde fou et incohérent du xviii^ siècle, dont elle subit les influences malsaines et dont elle est un type caractéristique. En pénétrant plus avant dans l'intime de cette vie dont nous venons de dire les séduisants dehors, nous ne pouvons nous défendre d'une pénible surprise en présence d'anomaliesétrangeSjde contradictions heurtées entre la théorie et la pratique, entre l'existence irréprochable de cette épouse, qui a pour son mari une profonde affection, qui s'associe de tout cœur à toutes

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ses peines, ses travaux, ses luttes, de cette mère entourée de la splendide couronne de ses vingt enfants et les déplorables enthousiasmes que la tyrannie de la mode, l'influence des temps, son intellectualisme, son goût pour les choses bien dites et pour les nouveautés lui inspirent pour les philosophes et leurs malsaines productions.

La Présidente ne se contente pas des relations charmantes qu'elle entretient dans les salons de Toulouse ; elle les étend beaucoup à l'extérieur ; elle écrit et reçoit beaucoup de lettres ; ces correspondances, qui lui procurent beaucoup de charme, elle les conserve avec un soin jaloux, les classe, les étiquette, les enferme dans les tiroirs de ses meubles. A cette époque, malgré les agitations ambiantes, on n'est pas atteint de cette activité fébrile qui absorbe et stérilise les existences ; on sait encore écrire et on n'a pas substitué à la langue de la Marquise de Sévigné le style macabre de nos dépêches et de nos correspondances d'affaires. Si le cadre limité de notre travail nous le permettait, nous pourrions exploiter cette mine d'une richesse extraordinaire et retirer de cette immense collection de lettres les éléments d'une étude des plus intéressantes et des plus vivantes de la société d'alors. Nous nous contenterons d'en extraire les traits principaux et les indications qui cadrent avec notre sujet.

Voici d'abord la marquise de Livry : fille du Marquis de Maniban, premier Président au Parlement de Toulouse et de Christine de Lamoignon Blancmesnil, elle a quitté Toulouse, où s'est écoulée son enfance, lors de son mariage avec Paul, Marquis de Livry, premier maître d'hôtel du Roi et colonel du Régiment du Perche. Entre les deux amies que la destinée vient de séparer, entre la Parisienne qui ne veut pas oublier

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Toulouse et sa charmante société et la Toulousaine que tant de liens attachent au monde de la cour, un pacte est conclu, d'une correspondance par quinzaine et sera fidèlement exécuté de part et d'autre. Dans les lettres de la marquise qui seules nous sont parvenues, mais qui nous permettent de deviner les réponses de M'"® du Bourg^, il est question de tout, de la pluie et du beau temps, des pattes de mouche et autres points de dentelles de Toulouse, alors très en vogue à Versailles, de littérature, de philosophie, de la lutte des Parlements, des nouvelles de la famille, de celles de la Cour ; on y mentionne tous les événements grands et petits, depuis la victoire remportée sur les ennemis, jusqu'à l'attaque de goutte qui fait geindre sur son lit tel ilkistre personnage. Tout cela est dit dans un aimable pêle-mêle, avec légèreté, grâce et esprit, souvent relevé par une pointe malicieuse.

Nous voyons les deux amies se communiquer leurs animadversions jansénistes contre cette Compagnie de Jésus, qui, bien que détruite, excite encore leurs terreurs : « Je ne sais, écrit la Marquise, pourquoi vous « avez toujours peur des Jésuites; ils sont renvoyés à « tout jamais. »

Puis elles se lancent, tête baissée, dans la mêlée de la lutte des Parlements contre la Monarchie ; elles se communiquent édits, arrêts, remontrances, en discutent les articles, la valeur juridique et les conséquences, avec l'ardeur de leurs convictions, et leur savoir de femmes de lois, élevées et vivant dans l'atmosphère de la procédure. La correspondance de ces deux femmes, si intelligentes, si spirituelles, si intimement unies, devient tristement intéressante, quand elles se lancent à toutes voiles, entraînées par les présomptions de leur esprit et par les engouements de la mode, dans le philosophisme. Dans cette course folle, la Prési-

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dente tient la tête : son amie lui déclare « que si elle « lit souvent Platon, elle parviendra à radoter tout le « reste de sa vie ». Malheureusement, ce n'est pas à l'antique Hellade qu'elles vont demander les lumières et les directions pour leurs esprits : c'est à la néfaste Pléiade qui corrompt et tue la France, c'est aux philosophes de l'Encyclopédie, c'est à Voltaire, dont elles / se communiquent les œuvres dès leur apparition, surtout quand la censure en a interdit l'entrée en France. a Je n'ay pu avoir encore les commentaires de Volce taire sur la Bible : deux ou trois colporteurs ont « été mis en prison, pour en avoir vendu ; » c'est surtout à Rousseau, dont les utopies philosophiques et sociales fascinent toute cette société déséquilibrée. Les deux amies se racontent avec un intérêt attendri les moindres actes et paroles du grand homme. M^^ du Bourg" pousse son enthousiasme pour Jean-Jacques jusqu'à appliquer ses systèmes, non m animâ vili^ mais sur un de ces êtres qui lui tiennent si fort au cœur, sur son i8^ enfant, Bruno. Il n'a encore que trois ans que nous le voyons, dans les lettres de la marquise de Livry, qui porte à l'entreprise le plus vif intérêt et soutient de loin son amie contre les critiques et les oppositions ambiantes, désigné sous le nom à' Emile et soumis aux méthodes pédagogiques du Vicaire Savoyard . Heureusement, la téméraire entreprise ne se prolonge guère au delà de la première période de l'éducation à la Jean-Jacques, période que Saint Marc Girardin résume en ces deux mots : santé et imbécillité. Est-ce à la suite d'une maladie qui met les jours de l'enfant en danger et qui étreint le cœur maternel des plus douloureuses appréhensions ; estce à cause des désillusions en face des résultats acquis ? Nous ne saurions le dire ; mais M"^^ (j^ Bourg ne poursuit pas plus avant l'essai : Emile disparaît de

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la scène, et redevient Bruno, qui va partir pour Malte et qui, dans le reste de son existence d'honnête homme et de chrétien, ne portera pas les traces de Texpérience des premières années.

Après les Montgolfières qui s'assujettissent pour un temps la vogue et dont la marquise décrit avec complaisance les hardies et périlleuses ascensions, la correspondance des deux amies se concentre sur le docteur Mesmer et sa mystérieuse thérapeuthique . Si la Marquise ne peut s'empêcher de prêter son attention à l'objet de tant d'engouement, elle ne tarde pas à se guérir de la contagion de l'enthousiasme et ses lettres .sont remplies de lazzis contre ce guérisseur occulte de tous les maux de l'humanité. Pour la Présidente, il en va autrement: sans s'arrêter aux railleries de la Marquise, poussée par l'attrait de son esprit curieux el hardi, et aussi par sa charité envers les souffrants de ce monde, cette « Mère des Miséricordes », ainsi que l'appelle un de ses correspondants, s'enflamme à l'idée d'assujettir les forces mystérieuses d'un monde surnaturel pour les employer au soulagement des douleurs humaines ; elle dévore tous les livres publiés sur le mesmérisme ; elle envoie un de ses fils, le chevalier Joseph, qui partage ses enthousiasmes, à Paris demander à Mesmer communication de ses arcanes : elle est en relations suivies avec le comte Maxime de Puységur, gentilhomme de l'Albigeois *, le plus zélé et le plus expert des élèves du maître. Ce dernier vient à Toulouse, prend son logis à l'hôtel du Bourg et constate qu'il n'a rien à apprendre à ses disciples du Midi. Le baquet de la place Saintes-Scarbes a grande vogue et sa réputation s'étend au loin : on magnétise sans relâche, on guérit, on devine, on prédit :