CHAPITRE IX

Réaction dans l'opinion. — Elections de Germinal. — Majorité réactionnaire. — Les mesures d'exception contre les ecclésiastiques rapportées. — Le clergé émigré s'ébranle pour rentrer en France. — Coup d'état de fructidor. — Reprise de la persécution. — Serment de haine à la Royauté. — Mandement de l'abbé du Bourg pour l'interdire sévèrement à ses prêtres. — Rage des persécuteurs contre l'abbé du Bourg. — Un de ses mandements est saisi. — Affaire criminelle instruite contre lui. — Il est acquitté par le Jury. — Activité de sa direction. — Arrestation émouvante d'un de ses prêtres, Jean Begué, à Seysse-Savès. — Rétablissement des fêtes décadaires dans l'église de Saint-Etienne.— Statue de Notre- Dame-la-Noire à la Daurade. — iWépris public envers le Directoire. — Insun-ection royaliste dans le Toulousain écrasée aux combats de la Terrasse et de Montréjeau. — Toulouse en élat de siège. — Danger de l'abbé du Bourg. — Débandade de l'Eglise constitutionnelle. — Découragement de Sermet. — Sa désobligeante campagne de Verdun et de Grenade. — Il avoue la fin de l'Eglise constitutionnelle. — Enlèvement et mort de Pie VI.

Toutes les fois que, daus la vie d'une nation, une crise douloureuse met en péril la prospérité du pays ou la sécurité des citoyens, on voit ces derniers se jeter avec une avidité que, de loin, l'on se sent disposé à juger puérile, sur les espérances, les illusions, les^ assurances plus ou moins imaginaires, d'un salut prochain. Cette disposition naturelle de l'âme humaine est indispensable pour lui permettre de franchir sans trop de découragement ses étapes successives à travers les amertumes du présent et les mystères de l'avenir. C'est cette pensée qu'exprime l'abbé du Bourg-, dans une lettre de cette période : « Depuis longtemps nous « nous entretenons d'espérances sans fondement ;

sous LE DIRECTOIRE

« elles nous empêchent d'être aussi malheureux. »

Dans le moment présent, ces espérances, que tous partagent, ne semblent pas du reste être sans fondement. Malgré les haines sectaires et le mauvais vouloir du pouvoir exécutif, la réaction s'affirme avec éclat au sein des deux conseils, du pouvoir législatif, investi, d'après les théories républicaines, de l'autorité du peuple souverain. Les élections de Germinal viennent d'y introduire une majorité réactionnaire ; décidément, le pays est fatigué de sa Révolution; il n'en veut plus. Alors l'enceinte législative, qui retentissait naguère de cris de haine, de tyrannie et de sang, entend des accents d'une rare éloquence réclamer la liberté du culte :

Il ne s'agit plus, s'écrie le jeune député Lyonnais, Camille Jourdan, de nous livrer à des spéculations pour trouver le meilleur système de religion. Une autorité supérieure a parlé. Le peuple a voulu : — il ne veut plus être gêné dans le libre exercice de son culte. Trop longtemps cette liberté fut invoquée par ceux qui la violaient avec le plus d'audace 1.

A ces fières revendications de la conscience nationale, les conseils ne restent pas sourds: le 28 août 1797, ils rendent un décret par lequel les mesures d'exception prises contre les ecclésiastiques sont rapportées.

Sans attendre cette date, les exilés en masse se sont ébranlés, impatients de respirer l'air de France ; « par milliers, écrit l'administration de l'Ariège, ils franchissent la frontière ^.r»

Mais tout à coup ce mouvement cesse brusquement: les évêques et les prêtres qui ont repris la route de France s'arrêtent dans leur marche joyeuse ; stupéfaits,