I. Abbé Bersange, Vie de la Révérende Mère Marie de Jésus

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cardinal Chiaramonte, que le conclave de Venise vient d'élire Pape le i4 mars 1800 et qui, sous le nom de Pie V"II, vient occuper le Sièg-e de saint Pierre, vacant . depuis que Pie VI est mort dans la citadelle de Valence, . reçoit de Dieu, avec sa mission apostolique, celle de . ressusciter l'Eg-lise de France et de terminer pour elle la période officielle de sa persécution.

Au cours de sa brillante campa^-ne d'Italie, quelques jours avant la bataille de Mareng-o, Bonaparte a réuni autour de lui les curés de la ville de Milan et, devant eux, déclare sa volonté « de rétablir dans ses (( droits la Religion Catholique, Apostolique et Ro- « maine, qui est la sienne et qui seule peut procurer « un bonheur véritable aune société bien ordonnée et a affermir les bases d'un bon gouvernement ». Proférées par le premier Consul, de telles paroles se répètent de tous côtés en France, et portent partout Tespoir. Le i3 septembre 1800, ces espérances sont officiellement confirmées : un bref adressé par Pie VII à tous les évêques de France leur apprend que le premier Consul a chargé le cardinal Martiniana de faire des ouvertures au Saint- Siège et d'entrer en négociation avec lui pour applanir les difficultés religieuses de l'Eglise de France, et rendre dans notre nation au culte cathohque son ancien éclat. A cette nouvelle, une commotion électrique soulève le pays ; la France catholique s'unit à son chef dans cette communauté d'espoir et de prières, et, anxieuse, elle attend.

Il n'entre pas dans notre cadre de faire ici une histoire, même abrégée, des négociations longues, pénibles et parfois douloureuses qui aboutissent à la fin au grand acte du Concordat. Bien des historiens se sont occupés des préparations et des conséquences de ce contrat sjnallagmatique, solennellement signé entre le Saint-Siège et la France, qui va assurer, pen-

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dant un siècle, au catholicismee national, une vitalité et un éclat admirables et créer entre les deux puissances contractantes des liens de bonne foi, d'honnêteté et d'honneur que l'une ne peut pas briser sans le concours de l'autre. Nous ne dirons pas les basses et hont euses intrigues des représentants de Bonaparte et le tour de passe-passe puéril et malhonnête par lequel ils veulent subrepticement glisser, à la suite des 1 7 articles du Concordat loyalement convenu, leurs articles organiques ; tache indélébile qui vient gâter la gloire du Restaurateur de la Religion en France. Nous nous contenterons de nous incliner avec une respectueuse émotion devant ces prélats de France qui , après avoir subi avec une rare énergie et un admirable renoncement les longues années d'un exil amer et pauvre, après avoir exercé de loin, dans la mesure permise par les circonstances, la direction de leurs troupeaux, au moment où les portes de la patrie viennent de s'ouvrir pour eux, au moment où ils se mettent en route pour rentrer dans leurs diocèses, dans leurs cathédrales, dans leurs palais, s'inclinent devant la volonté du Pape, lui remettent la démission qu'il leur demande, et, sans murmure, rentrent dans l'ombre et plus d'un, dans le dénuement. Certes, parmi tous les holocaustes qui, pendant la Révolution, ont, en si grand nombre, honoré la terre de France, celui-ci est un des plus beaux et sera l'éternel honneur de notre Episcopat. Nous passerons également sous silence la répugnante comédie, au moyen de laquelle les agents du gouvernement consulaire, les Talleyrand, les Fouché, les Dernier, se jouent du Pape et, pour obtenir du Saint- Siège l'acceptation du groupe d'évêques constitutionnels exigé par le maître, font croire à une rétractation dont la plupart des intéressés ne font qu'un vain simulacre et que, du haut de leurs sièges conquis par

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la fraude et déshonorés, ils nieront dans la suite

Nous ne mentionnerons, au milieu de tous ces événements qui se passent au grand jour ou dans les coulisses, que ceux qui se rapportent directement à l'abbé du Bourg ou à l'Eglise de Toulouse. M. Einery exerce de jour en jour une influence plus prépondérante, quoique occulte, dans les affaires du Clergé français. Le Saint -Siège a une considération très absolue pour ses admirables vertus sacerdotales, pour la fermeté de sa doctrine, la prudence de ses conseils : le gouvernement, qui reconnaît la sagesse de sa ligne politique, l'a en haute estime : jadis Robespierre empêcha le supplice de ce prêtre qui, dans les prisons de la Conciergerie, consolait les derniers moments des condamnés et leur apprenait à soufl'rir leur supplice avec la résignation chrétienne et sans pousser les cris de la révolte ou du désespoir : aujourd'hui Bonaparte, après avoir fait emprisonner ce même prêtre, dont l'inébranlable fermeté le gêne, le fait rendre à la liberté et se sert, en secret et dans une certaine mesure, pour l'affaire du Concordat, des avis de cet homme, sans l'influence duquel cette grande œuvre de sa politique ne pourrait aboutir.

Nous avons dit déjà les liens d'estime et d'affection réciproque qui unissent M. Emery à Mgr de Fontanges et à l'abbé du Bourg et nous en avons constaté au cours de ce récit les successives manifestations : nous venons de voir l'uniformité de leur manière de voir dans les questions pendantes et dans les directions adoptées.

Devant la demande de Pie VII, le cœur du saint archevêque, qui vit dans sa pauvre retraite de Palma,

I. Cf. M. Emery et l'Eglise de France, par M. Méric, t. II, pp. uS et suiv., et Pie VII et les Evêques constitutionnels, par M.^ Dudori Etudes, 5 janvier 1905. '

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aux pieds de son crucifix^ malgré les douloureux brisements de la nature, n'a pas une minute d'hésitation et, fils soumis et dévoué, il répond par l'envoi de sa démission du sièg-e de Toulouse. Quand cette nouvelle y parvient, la désolation se répand dans la ville de Saint-Saturnin et l'abbé du Bourg-, avec son collègue l'abbé Carrière \ s'en fait l'interprète ému auprès de celui qu'il considère comme son père et dont il a été, durant la terrible période, le fidèle et infatigable représentant. A ces condoléances qui lui vont droit au cœur, Mgr de Fontanges répond par une admirable lettre adressée à ses deux vicaires généraux :

Je reçois, Messieurs, avec autant de sensibilité que de reconnaissance, la lettre dans laquelle vous me dites que le nombreux et fidèle clergé du diocèse de Toulouse veut bien honorer ma démission de son affliction et de ses regrets...

Si c'eût été le pouvoir civil seul qui m'eût demandé ma démission, j'y aurais résisté... Mais, quand c'est le Pape qui m'invite à la lui donner, je dois déférer à son invitation, parce qu'il est mon supérieur et le juge suprême de tout ce qui concerne le bien de la Religion ^

Le pieux prélat a pris dès lors la résolution de passer dans la retraite les quelques jours que la Providence le laissera sur la terre après les terribles secousses qu'il a subies : il n'a plus qu'à se préparer à rendre ses comptes suprêmes au Souverain Juge, pour Famour duquel il a tant souffert. Mais M. Emery a une idée différente des devoirs d'un évêque dans les difficultés où se trouve l'Eglise de France : il sait tout le prestige dont la sainteté et la modestie de l'archevêque de Toulouse l'environnent aux yeux de ses con-

1. MM. Monjousieu et Saltet étaient morts depuis peu de temps.

2. Abbé Tournier, Baptêmes à Toulouse, op. cit., p. 94. — Abbé Salvan, Hist. de l'Eglise de Toulouse pendant la Révolution, pp. 112- 117,

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frères. Il lui écrit en conséquence la lettre suivante :

Votre détermination de n'accepter aucuoe place serait très fâcheuse, parce qu'il est très intéressant que vous en acceptiez une, non pour vous, Monseigneur, mais pour l'avantage de l'Eglise. Il est pour cela très important que Ton nomme le plus qu'on pourra d'anciens évêques aux nouvelles places et le public honnête et religieux compte absolumentsur vous. Voasêtesgénéralementre gardé comme un des principaux ornements de l'Eglise gallicane et votre refus d'accepter aucune place accréditerait les plaintes et les mécontentements qui ne manqueront pas d'avoir lieu dans ces circonstances. J'ai écrit à M.Bernier qu'on pouvait compter que vous accepterez le siège de Toulouse, s'il vous était rendu. Il faut croire que vous serez nommé à ce même siège : je n'en ai pourtant pas la certitude entière. Je ferai insinuer par les alentours des faiseurs qu'il est absolument nécessaire qu'il en soit ainsi. Cependant, si l'on vous offrait un autre évêché, je crois que le bien de l'Eglise demanderait que vous l'acceptassiez i.

Puis, quand il voit ses vues au sujet du siège de Toulouse annihilées par la néfaste influence de Bernier, M. Emery revient à la charge auprès de son saint et illustre ami :

Tous les anciens évêques désirent beaucoup vous voir rentrer dans le corps épiscopal, non seulement pour des considérations personnelles, mais encore pour le bien de la Religion. C'est précisément parce que les circonstances sont fort difficiles qu'il serait à souhaiter que des évêques comme vous occupassent des sièges... 2.

Se rendant avec une abnégation admirable aux conseils de l'ami en qui il a placé toute sa confiance et qu'il estime éclairé de lumières surnaturelles, Mgr de

1. Abbé Méric, ili. Emery et VEgLise de France.op. cit., t. II, p. 106.

2. Abbé Méric, M. Emery et V Eglise de France, op. cit., t. II, p. 104.

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Fontang-es fait taire ses répug-nances et, pour le service de Dieu et de la Sainte Eg-lise, accepte, à la place de la métropole de Toulouse, le siège épiscopal d'Autun.

Le 29 mai, son compag-non et ami très affectionné, Mgr de la Tour du Pin, archevêque d'Auch, qui, sous la même influence, l'imitera dans son abnégation et deviendra évêque de Troyes, est à Toulouse. De là il écrit à M. Emery et lui apprend « la consternation qui (( règne en ville, à cause du successeur qu'on vient de (c donner à M. de Fontanges ». Nous trouvons dans l'ouvrage de M. Méric le récit des incidents diplomatiques relatifs à la liste des candidats que le gouvernement entend imposer à Rome pour les sièges épiscopaux :

M. Emery fit savoir î à M. l'abbé Le Sure, secrétaire du Cardinal légat, que Bonaparte avait l'intention de nommer douze évêques constitutionnnels à des sièges vacants... L'abbé Le Sure s'empressa d'informer le cardinal de ces dispositions : « Impossible ! impossible ! s'écria le cardinal : « le premier Consul a promis formellement de ne pas recou- « rir à ces sortes de gens. » — M. Emery avait remis à l'abbé Le Sure la liste authentique et encore secrète des sujets dont la nomination était décidée. Consterné, indigné à la lecture de cette hste, le cardinal Légat se leva et marcha rapidement dans sa chambre, en répétant : « Voilà donc la (( France perdue ! voilà l'Eglise de France dans la boue ! » Après avoir reçu la communication officielle des constitutionnels à quelques sièges vacants, le Cardinal s'informa de leur caractère, de leur vie de leurs mœurs : et, muni de ces renseignements, il se rendit chez Bonaparte, après avoir obtenu la faveur d'une audience particulière, pour demander la radiation de certains noms qui étaient à la fois une provocation et un scandale. Bonaparte persista dans sa résolution et s'écria avec vivacité : « Eh quoi ! vous ne voulez pas de l'évêque Primat pour archevêque de Toulouse, parce

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qu'il a porté le bonnet rouge et abjuré sa foi ! Mais saint Pierre n'a-t-il pas renié Jésus-Christ et obtenu ensuite la primauté de l'Eglise ^?

II paraît du reste que, malgré ses tristes antécédents, Primat fit sincèrement sa rétractation du passé et que, contrairement à plusieurs de ses confrères, il ne protestera jamais contre la sincérité de Pacte signé par lui. Caractère faible, mais moins foncièrement mauvais que les Le Coz, Reymond et Lacombe, il tâchera d'effacer, par son administration correcte et louable, le souvenir du bonnet rouge et de l'apostasie des mauvais jours.

L'abbé du Bourg prend sa large et douloureuse part à la consternation générale ; il a besoin de toute sa résignation à la volonté de Dieu, pour ne pas se révolter contre l'humiliation infligée à l'Eglise de Toulouse. Chère et sainte Eglise, il Pa soutenue et sauvée pendant la tempête : il lui a consacré tout son dévouement, sa vie même, et à ses soins, elle a répondu si fière, si intrépide, si catholique. Et toute cette épopée de vaillance héroïque et d'intraitable fidélité aboutit à cette déchéance imméritée ! Le cœur de l'abbé du Bourg est brisé : comme son archevêque, le vieux lutteur cherche des yeux le lieu où il pourra disparaître et finir dans la retraite une vie qu'il eût voulu couronner par le martyre et que, dans ce moment, l'amour de Dieu broie. Mais, pas plus pour l'abbé du Bourg que pour Mgr de Fontanges, Pheure du repos et de l'oubli n'a sonné.

II reçoit du Cardinal Caprara l'avis de sa nomination à l'évêché de Limoges et l'invitation, au nom du Pape, d'accepter cette dignité. Dans ce choix, nous ne saurions méconnaître l'intervention de M. Emery

I. Abbé Méric, M. Emery et VEglise de France, op. cit. p.iio.

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qui a pour le vicaire général de Toulouse une si profonde et si afFectueuse estime, qui le désig-ne et le fait accepter. Sur la liste des propositions épiscopales, Tabbé du Bourg- fait partie du groupe de prêtres illustres par leur passé, connus par l'intransigeance de leur dévouement ultraraontain au Pape, que, malgré ses répugnances, le gouvernement subit et dont il fait parade pour déguiser les secrètes aspirations de sa politique et faire passer son groupe d'évêques constitutionnels, mauvaise graine jetée dans le sein de TEglise de France au moment où elle ressuscite.

L'acceptation par l'abbé du Bourg de la dignité offerte a-t-elle lieu sans luttes intérieures, sans longues médita tions aux pieds du Crucifix pour discerner, au milieu de toutes les considérations humaines, la volonté de Dieu et, en dépit de toutes les répugnances naturelles, déterminer le devoir à accomplir? Il faudrait bien peu le connaître pour le supposer. C'est lui-même qui va nous faire connaître par l'intermédiaire de sa nièce, confidente de toutes ses pensées, la Révérende mère Marie de Jésus, les obstacles qu'il a à surmonter, les objections à résoudre et les obscurités à éclairer. Voici ce que nous extrayons à ce sujet du manuscrit de la sainte religieuse :

A l'époque du Concordat, l'abbé du Bourg fut nommé à Févêché de Limoges et on a dit qu'il ne refusa point cette place : mais la vérité nous oblige à dire ce qu'il en est par ce que nous avons appris de lui-même.

Avant d'accepter cette charge si grande et formidable aux anges eux-mêmes, il réfléchit, pria, consulta le Seigneur. Il avait dès sa jeunesse fait vœu d'entrer dans la Compagnie de Jésus, lorsqu'elle serait rétablie : mais à cette époque il n'y avait pas d'apparence qu'elle pût l'être de longtemps. Il ne pouvait se dissimuler que le Seigneur avait béni ses travaux : mais la raison la plus forte pour le

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décider à accepter Fépiscopat, ce fut la crainte que, s'il refusait, on ne mît à sa place un pasteur idole indifférent pour son troupeau, ou quelqu'autre qui eût donné dans le schisme et l'intrusion. Il lui semblait que Dieu lui aurait demandé compte de ces âmes perdues ou nég^ligées par sa faute : il se serait reproché toute sa vie d'avoir refusé le travail que le Seig^neur lui offrait : il sentait en lui-même un désir extrême de se sacrifier pour la g-loire de son maître et le salut de son peuple. Une vaste carrière s'ouvrait à son zèle : Tépiscopat présentait dans ces commencements des difficultés capables d'épouvanter la nature : les évêques, comme ceux de la primitive Eglise, n'avaient ni or^ ni arg-ent; les ég-lises étaient ruinées, les séminaires, détruits ; le champ du père de famille, couvert de ronces et d'épines; l'ivraie, mêlée au bon grain; la paix, mal assurée; un g"ouvernement despotique et ombrag-eux ; enfin les évêques se trouvaient exposés les premiers à la persécution. Toutes ces considérations, qui auraient déconcerté ou du moins effrayé une âme ordinaire, achevèrent de déterminer l'abbé du Bourg- à recevoir cette place ; le travail, l'espoir de servir l'Eg-lise, de s'exposer encore pour elle, le décida. îl crut sentir que le Seig-neur le demandait de lui et il répondit : (( Me voici, ô mon Dieu ! Je viens faire votre volonté. ))

Le manuscrit nous montre ensuite les brisements douloureux, les témoignag^es d'affection désolée qui se produisent alors entre le père qui les quitte et tous ces prêtres et tous ces fidèles qui ont partagé sa foi, ses souffrances et ses luttes.

Nous voyons ensuite l'abbé du Bourg faisant part de sa nomination à toutes les personnalités dont il tient à avoir l'agrément :

Il écrivit à Sa Majesté Louis XVIII, qui était alors en Paissie,pour lui faire part de sa nomination. Sa Majesté lui répondit que cette nouvelle lui était fort agréable et l'encouragea à continuer ses travaux et sa fidélité.

Une difficulté se présente tout d'abord pour le dio-

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cèse de Limog-es. Son vénérable évêque, Mgr d'Argentré, comme un certain nombre de prélats émigrés en Angleterre, n'a pas cru devoir donner sa démission demandée par le Saint-Siège en vue du Concordat; mais, de cette attitude personnelle qu'il estime dictée par sa conscience, il fait ses loyaux efforts pour détourner ses prêtres et ses fidèles : « Mon intention est, leur écrit-il à plusieurs reprises, que vous receviez avec respect et soumission ce qui vous arrivera de la part de notre Saint Père le Pape ; il faut éviter sur toutes choses jusqu'à l'ombre du schisme. » Ce n'est donc pas un révolté contre l'autorité pontificale que l'abbé du Bourg a devant lui : il s'incUne avec respect devant celui dont il est appelé à recueillir la succession ; dès la première heure, il lui écrit pour humblement solliciter son agrément. Mgr d'Argentré s'empresse de répondre qu'il se félicite du choix fait de sa personne pour prendre soin d'un troupeau qui lui est si cher. Depuis lors, il s'établit entre les deux prélats, séparés par les circonstances, mais unis dans la même fidélité, dans le même dévouement, des rapports d'estime et de sympathie réciproques, que Mgr du Bourg saisira toutes les occasions de publier au cours de son épiscopat.

Conformément aux instructions que nous venons de mentionner, a dès que l'acceptation de l'abbé du « Bourg fût connue, les vicaires généraux de Limo- « ges lui écrivirent la lettre suivante :

Monsieur,

Les vicaires généraux du diocèse de Limoges ont l'honneur de vous écrire pour vous présenter leur respect et pour vous témoigner le plaisir et la satisfaction qu'ils ont d'apprendre que vous avez été nommé à l'évêché de Limoges. Cette nouvelle nous a comblés de joie, ainsi que tous les vrais fidèles de cette ville : les vertus sacerdotales et dignes

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de Tépiscopat que la renommée vous a si justement décernées nous font espérer qu'en vous plaçant au milieu de nous Dieu nous a reg-ardés d'un œil de miséricorde. Puisse le ciel bénir vos travaux dans la nouvelle carrière où la Providence va vous placer ! Nous vous prions, Monsieur, de nous accorder votre bienveillance : nous tâcherons de la mériter par une parfaite soumission et par le plus respectueux attachement...

Parmi toutes les lettres écrites par l'abbé du Bourgà l'occasioii de sa nomination, il en est une qui peint trop bien les loyautés de cette âme franche et chevaleresque pour que nous la passions sous silence. Voici la mention que nous trouvons dans le manuscrit de la Mère Marie de Jésus :

L'abbé du Bourg" écrivit au ministre des Cultes, pour lui faire connaître ses principes et les sentiments dont il ne se départirait jamais, ahn qu'on sût d'avance qu'il ne faiblirait pas dans tout ce qui serait de son devoir. Le ministre lui répondit quil le connaissait.

Les situations étant ainsi bien définies, toutes les obscurités dissipées, rien n'arrête plus l'abbé du Bourg"; le cœur bien endolori, mais toujours ferme, il rompt tous les liens qui, bien solides, le retiennent encore au sol natal. Après des adieux émouvants^ il monte dans le coche qui, il y a tant d'années de cela, Ta ramené à Toulouse et il reprend la route de Paris. Son frère, le chevalier Joseph, qui est rentré depuis peu d'Espag-ne, est avec lui; il a pour l'abbé Philippe une affection profonde, respectueuse, reconnaissante, que les épreuves delà Révolution, les correspondances échangées, et l'entière conformité de vues et de sentiments ont singulièrement accrue dans les derniers temps ; rien ne g"ênant sa liberté, il s'attache à lui, deviendra son compagnon, son confident, son commensal. Les

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deux voyag-eurs s'arrêtent un jour à Limoges. Un grand nombre de catholiques viennent saluer leur futur évèque qui gagne bien vite les cœurs : on se redit avec émotion les paroles qu'à son arrivée il a adressées aux vicaires généraux ; il les a assurés « que, « quoiqu'il doive toujours se souvenir de Toulouse, « sa chère patrie, ses affections seront désormais pour <( la ville et le diocèse de Limoges ; qu'il s'installerait « tout d'abord dans la demeure auprès de la cathé- « drale, bien qu'elle ne fût pas encore réparée, et que (( le temporel l'inquiétait bien moins que le spirituel, « parce qu'après avoir pris sur le premier le strict a nécessaire, il regardait le reste comme appartenant « aux pauvres ».

C'est le programme et presque le résumé de son épiscopat. Puis il part pour Paris.

Désormais la scène change : l'abbé du Bourg disparaît de notre horizon ; nous nous trouvons en présence de Mgr du Bourg : nous ne sommes plus à Toulouse avec ses catacombes, mais à Limoges dans sa cathédrale. Saint-Martial remplace Saint-Saturnin. Cette dernière période, ce couronnement harmonique d'une féconde existence va nous fournir son abondante moisson de grands actes opérés, de luttes vaillamment soutenues pour la gloire de Dieu et le bien des âmes et d'admirables vertus pratiquées.