I. Vie de laR. M. Madeleine Gipoulon, op, cit

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Sous ses yeux, se pratique et se développe de jour en jour une forme analog-ue de vie religieuse, à l'hôpital Saint-Alexis. Le fervent et charitable évêque est porté par son cœur à un intérêt tout particulier envers cette communauté qu'il visite fréquemment et où Ton pratique si bien l'amour de Dieu et l'amour des pauvres de Jésus-Christ. C'est lui qui rédig'e leurs règ-les définitives et leur obtient les autorisations nécessaires. Grâce à son action incessante et paternelle, la maison des hospitalières prospère d'une manière admirable, tant au point de vue matériel^ embellissant et agrandissant ses bâtiments et par suite ses moyens de faire du bien, qu'au point de vue spirituel, surnaturalisant leur vie de dévouement dans l'ordre, le zèle, la charité, l'humilité et la séparation du monde. Deux fois par semaine, Mgr du Bourg- se rend à l'hospice, un jour comme administrateur et l'autre en qualité de consolateur et de Père des pauvres.

Citons de ces visites hebdomadaires un épisode charmant qu'à mon dernier passag"e à Limog-es j'ai recueilli des lèvres d'un vénérable prêtre, me redisant les souvenirs de sa lointaine enfance et qui, dans sa naïve simplicité, éclaire délicieusement le soir de la vie du serviteur de Dieu.

C'est le matin ; l'automne fait déjà sentir ses froides piqûres le long- de la Vienne. Le vieil ecclésiastique dont, malgré son âge, la bise accélère l'allure, serre autour de son cou sa douillette qui cache la chaîne d'or de sa croix pastorale. C'est Mg-r du Bourg , c'est le Saint comme l'appellent les g-ens du peuple, qui va faire sa visite à Saint-Alexis : il porte, suivant son habitude, un gros paquet sous le bras. Il descend à pas précipités la rue étroite et alors déserte du Petit Pont; en passant devant une humble maison de pauvres, de la porte entrebâillée, il entend sortir des

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pleurs et des cris. C'est un enfant qui, clans son berceau, au fond de la salle, pleure et, dans sa solitude, se désole. Le disciple de celui qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants », ne peut passer insensible devant la douleur de ce petit : douleur bien petite, mais douleur aussi réelle que bien d'autres, puisqu'elle aussi fait couler des larmes et arrache des sanglots. Le bon évêque s'approche, adresse d'une voix caressante au petit désolé de douces paroles, berce la petite couche, chantonne les vieilles chansons du répertoire toulousain. Rien ne peut calmer la douleur convaincue de l'enfant. L'évêque alors le prend dans ses bras et le promène en le berçant autour de la salle. La mère, qui revient de la fontaine avec sa cruche pleine, s'arrête émerveillée et émue à la vue de son enfant souriant malgré les larmes qui brillent encore sur ses joues, dans les bras de ce vieillard qui paternellement lui sourit et jouant avec la croix d'or qu'il lui présente à baiser. N'est-ce pas que le tableau de la rue du Petit-Pont vaut bien celui de Fénelon ramenant la vache égarée à ses paysans du Cambrésis?

Le jour de ces visites, lisons-nous dans le manuscrit de la Révérende Mère Marie de Jésus, il parlait à tous les malades, les exhortait à la patience, leur donnait des secours, leur distribuait des crucifix, des chapelets, des médailles. Chacun pouvait lui parler en toute liberté, tant les malades que les autres personnes de la maison. Les sœms trouvaient en lu un père, un conseil, un soutien dans leurs peines. 11 continua cet exercice de charité jusqu'à ce qu'il ne lui fut plusi possible de sortir de sa chambre. Souvent il se rendait à l'hospice, dans un état de lang-ueur et de souffrance qui eût dû l'en détourner. Il répondait en plaisantant à ceux qui lui conseillaient de remettre sa visite à un autre moment : « Il faut bien gag-ner sa pauvre vie, je suis fait pour travailler. » Ne pouvant plus marcher, il se faisait

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porter près de ses chers pauvres, dans l'humble chaise destinée au transport des malades à l'hôpital; et bien qu'il fût accablé d'infirmités, il voulait encore visiter et consoler ceux qui étaient quelquefois moins malades que lui.

Ces détails si touchants sont ici d'autant plus précieux que la Révérende Mère Marie de Jésus ne les écrit pas par ouï-dire. C'est sous ses yeux que s'accomplissent toutes ces merveilles de la charité; et c'est dans sa cellule de Saint-Alexis qu'elle écrit la vie de son oncle, le saint évêque, le charitable protecteur de l'hospice.

De loin en loin, dans le cours de ce récit, nous avons vu apparaître l'angélique profd de la petite Joséphine, cette fille de Mathias, le martyr de la famille, l'enfant du tour de la Visitation de Toulouse. Nous l'avons vue recevoir pour la première fois son Jésus-hostie des mains de son oncle, dans le caveau de l'hôtel du Bourg, la chapelle du temps des persécutions. Maintenant nous la voyons rentrer en scène.

Elle est bien de la terre, cette charmante jeune fdle au cœur aimant et dévoué, qui répand autour d'elle sa bénigne influence, dont la pétillante et douce gaîté fait la joie de tous, qui est si aimée des siens et qui les aime tant. Mais elle est encore plus du Ciel, où se fixe d'ordinaire, comme pour des conversations muettes, son grand œil bleu, profond et doux. Comme elle devient éloquente et persuasive lorsqu'elle parle de Dieu et qu'elle se fait l'apôtre de la charité du Christ ! Evidemment elle n'est pas de ces âmes pieuses qui n'ont qu'à suivre les sentiers battus. Jésus l'a choisie, et, comme il fait pour toutes les âmes qu'il veut à lui tout entières et dont il entend se servir, il la prend, la torture, la broie, la traîne dans des sentiers obscurs et déchirants, où, les yeux fermés et comprimant ses

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cris d'ang-oisse, la créature, soumise, marche ; et puis, pour lui donner ses forces et ses consolations, il la ravit dans ses extases, pour lui dire : « Ton bien aimé est là. Ne crains rien. Va toujours! »

Joséphine, au milieu de ses angoisses et de ses ténèbres, est venue, croyant obéir à ses sentiments naturels, mais conduite par la Providence qui la veut là, se réfugier auprès de son cher et saint oncle, Févêque. Qui pourrait redire les joies et les saintes émotions de ces deux âmes quand elles se retrouvent, quand l'enfant, prosternée aux pieds du vieillard, lui demande sa bénédiction et lui confie la direction de son existence? Avec quels accents enflammés, ils se disent, Tun à l'autre, les merveilles de l'amour divin, les délices surnaturelles de vivre, de travailler, de souffrir et de mourir pour Jésus! Le Prélat, le cœur plein de reconnaissance pour ces célestes consolations, consulte Dieu et sollicite ses lumières. Sur ses avis, en attendant les indications de la Providence, Joséphine entre à l'hôpital Saint-x\lexis , pour se préparer, en dehors du monde, dans la ferveur de sa vie religieuse, dans l'exercice de sa charité envers les pauvres, de son zèle pour la sanctification des âmes, à la mission inconnue de l'avenir. Mgr du Bourg, qui l'a introduite à Saint- Alexis, le 3o juin i8i3, préside la cérémonie de la prise d'habits de sa nièce et, d'une main tremblante d'émotion, dépose sur son front voilé la couronne des vierges.

Nous n'avons pas à poursuivre plus avant la vie de la Révérende Mère Marie de Jésus. D'autres l'ont fait avant nous et mieux que nous ne saurions le faire Nous n'avons pas à redire ces merveilles de sainteté

I. Abbé Bersange, Madame du Bourg .Mère Marie de Jésus, fondatrice de la Congrégation des Sœurs du Sauveur et de la Sainte Vierge.

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qui ont laissé leurs traces profondes et bénies ici-bas et à qui peut-être Dieu permettra dans l'avenir de briller d'un plus vif éclat pour la gloire de son saint nom et la consolation de son Eg-lise.

Nous allons lui laisser la parole : mieux que personne, elle peut nous dire les saintetés et les simplicités touchantes de cette vie à son déclin, où l'être humain semble déjà disparaître dans les illuminations de l'au-delà : elle a été le témoin ému et émerveillé des derniers jours de son oncle et de cette chose admirable qui s'appelle la mort d'un saint. Elle a beau chercher à se dissimuler, c'est elle qui a été l'ang'e consolateur de ce passag"e du temps à l'éternité :

Il ne serait pas possible de faire le détail de toutes les bonnes œuvres de l'Evêque de Limog-es ; car non seulement il cherchait à les cacher aux yeux des hommes, mais encore à lui-même, accomplissant ainsi cette parole de l'Evang-ile : que votre main gauche ignore ce que fait votre main û^roz7e. Combien d'actions héroïques, restées ensevelies dans l'obscurité, seront révélées au grand jour de la justice. Néanmoins il a paru parmi nous comme une lampe ardente et brillante; et nous nous sommes réjouis quelque temps à sa lumière : ce que nous avons vu a glorifié le Père céleste et a contribué au salut des âmes.

Tous les jours de ce bon pasteur étaient pleins de mérites : il faisait en sorte de n'en perdre aucun moment. Se levant au plus tard à quatre heures et demie ; fidèle au saint exercice de l'oraison, il y employait tout le temps qui précédait la sainte messe, c'est-à-dire jusqu'à six heures et demie. S'il y avait des personnes à confesser dans sa chapelle, il interrompait son oraison pour cela, persuadé que Dieu serait plus glorifié par cette oeuvre de zèle ; il confessait encore après la messe ceux qui se présentaient.

Après avoir "pris un morceau de pain, il se mettait au travail, lisant l'Ecriture Sainte, écrivant des lettres, s'occupant des affaires du diocèse... Il n'avait pas d'heures

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rég-lées pour donner des audiences à ceux qui voulaient lui parler; il était prêt à écouter les petits et les grands sans aucune distinction; sa table était frug-ale ; il aurait cru faire tort aux pauvres en y mettant de la somptuosité... Après le lég-er souper du soir et quelques instants de conversation avec les personnes de sa famille et de sa maison, la prière se faisait en commun, était suivie d'une lecture pieuse. A dix heures, tout le monde était couché.

Il était si bon qu'il se donnait la peine d'instruire luimême les personnes de sa maison des principaux mystères de notre Sainte Relig^ion... Pour ce qui le concernait personnellement, il reg-ardait comme autant de mortifications de la Providence toutes les nég'lig'ences et omissions que ses domestiques faisaient à son ég-ard : car il avait pour principe d obéir à toutes les créatures, pour l'amour de Dieu; aux supérieurs, par devoir ; aux ég^aux, par condescendance ; aux inférieurs, par humilité, cédant à leurs désirs. Il aimait beaucoup, ainsi que S* François de Sales, la vie commune; ne faisant rien d'extraordinaire à l'extérieur, mais à l'intérieur pratiquant excellemment les vertus d'obéissance, d'humilité, par le désir de plaire à Dieu et de faire en toutes choses sa sainte volonté. Sa devise était celle de S* Ig-nace : Tout à la plus grande gloire de Dieu !

Cependant les infirmités prennent le dessus et terrassent le vig-oureux athlète. Celui-ci se tient toujours prêt à reprendre la tâche suspendue, à la première amélioration de sa santé, mais il est, avant toutes choses, soumis aux vouloirs d'en haut. Bientôt il ne peut plus sortir de sa chambre, et puis il doit renoncer à célébrer le divin sacrifice, cette vie du prêtre. Autant de pas vers le dénouement prochain. Il y a pourtant bien peu de jours, que, réag-issant contre le mal et voulant faire jusqu'au bout son œuvre d'évêque, il a fait l'ordination de Noël. Puis il écrit son mandement pour le carême de 1822. Il est particulièrement touchant, cet écrit du vieil évêque, qui sent

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FIN

bien que c'est la dernière fois qu'il parle à son troupeau, et, comme le père sur son lit de mort, adresse aux enfants qui pleurent ses adieux, ses recommandations et sa bénédiction :

... Depuis ving-t ans, N. T. G. F., que la divine Providence vous a conHés à Notre sollicitude, Nous n'avons cessé de vous faire entendre Notre voix paternelle. Dans le cours des années difficiles. Nos prédications et Nos écrits se sont ressentis des vives angoisses qui opprimaient Notre cœur. Nos afflictions et Nos larmes prenoient leur source, non dans le dessein de vous contrister, mais dans l'offense de Dieu, dans Notre abondante charité pour vous et dans les maux inévitables où conduisent infailliblement l'incrédulité, l'indifférence et la licence des mœurs. Ne sembleroit-il pas qu'au milieu de Nos infirmités, suites de l'âg-e et de Nos pénibles travaux, Nous ne puissions faire parvenir jusqu'à vous les mêmes accents de douleur? Loin de Nous, N. T. G. F., un tel lang-age! Nous nous persuadons que, si Nous sommes dans la tribulation, le Seig-neur en tirera sa g'loire pour Notre sanctification et votre salut... Que de g-râces à lui rendre ! Il prend soin lui-même de Nous consoler, non seulement par l'onction de sa g"râce, mais par les œuvres qu'il inspire aux amis de la Religion...

Et il redit les ;^randeurs de cette ère nouvelle qu^'ouvre pour la nation le Concordat de 1817, la sève de vie qui se répand partout, les œuvres qui se multiplient pour la diffusion de la foi et la conservation des mœurs, en un mot cette rechristianisation de la France, pour laquelle d a tant soupiré, tant travaillé, tant souffert. Gomme le vieillard Siméon contemplant dans ses bras le Sauveur d'Israël, la lumière des nations, il entonne son Nunc diniittis. Et comme au juste de Jérusalem, Dieu va ouvrir à son fidèle serviteur sa demeure de repos et de paix.

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La mère Marie de Jésus va nous faire assister aux dernières scènes:

... Sur la fin de sa vie, les infirmités devinrent très douloureuses, il fallut envoyer chercher plusieurs fois le chirurg-ien le jour et la nuit, pour faire des opérations très douloureuses. Le serviteur de Dieu souffrit tout en silence sans proférer une seule plainte. Cependant, au rapport des médecins, il y aurait eu de quoi faire pousser les hauts cris à un homme moins patient et moins courageux, car on était obligé de le martyriser pour ainsi dire.

Quoiqu'on admirât sa grande patience, on ne savait pas jusqu'où s'élevait l'héroïsme de son courage et de son amour pour Dieu, qui n'a pas permis que le secret d'une si belle âme demeurât caché. Voici le récit qu'en fait une personne qui avait part à son amitié et à sa confiance. (Point n'est besoin de soulever le voile très transparent du reste dans lequel veut se dérober l'humilité de la sainte fille, pour découvrir la personnalité de ce témoin et confident.)

Lorsque j'allais le voir, dit-elle (c'était dans les derniers jours de sa maladie), il me parlait encore des grandeurs et des beautés de notre sainte religion, des succès des missionnaires, du [règne de Jésus-Christ. A^oilà les grands objets dont son cœur était rempli. Je lui dis une fois : « Monseigneur,, vous avez longtemps offert le sacrifice comme pontife : à présent, vous l'offrez comme victime. Vous souffrez beaucoup. Mais n'êtes-vous pas content de souffrir? » — Il répondit avec un air joyeux : « Oui, mon enfant, il n'y en a pas encore assez. » Il faut remarquer jusqu'où il poussait son abandon à la volonté de Dieu. Il était dévoré du désir de communier : cependant, si on lui apportait un remède après minuit, il se soumettait à cette privation, se jugeant indigne d'une telle grâce. Une nuit, faisant des vœux pour recevoir le pain Eucharistique, il récitait l'oraison dominicale. A ces mots : Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien, son domestique, qui devait lui donner un remède, s'endormit; le prélat, agité jusque-là d'une manière sensible, devint calme, eut plusieurs heures de sommeil et put le lendemain