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chaque sous -préfecture, une moyenne de douze ou quinze meurtres qui sont le résultat de querelles entre voisins. Les guet-apens y sont rares.

On dit le Chinois lâche et dépourvu de patriotisme, surtout s'il fait partie de la milice officielle. Nous avons souvent demandé aux hommes du pays l'explication de ce proverbe : Hâo-tié-pou-tâ-ting ; Hâo-jen poutang-ping ; du bon fer on ne fait pas de clous; de l'honnête homme on ne fait pas un soldat. A cette question quelque peu embarrassante ils se contentaient le plus souvent de répondre par un sourire qui n'était pas favorable à la cause des soldats de l'empire. Les plus hardis disaient seulement : « Comment donc le Père spirituel connaît-il ce proverbe ? » Si nous allions plus loin, si nous demandions, par exemple, pourquoi en 1868, quand le Tché-Ly était ravagé par les brigands, 100,000 impériaux bien armés n'osèrent jamais attaquer 10,000 bandits sans armes,mais résolus : « C'est tout simple, répliquait- on avec feu, les soldats d'aujourd'hui ne valent pas les brigands. Us n'ont ni patrie, ni famille, ni foyers; le Châo-tsieoù (alcool de sorgho), l'opium, le libertinage et souvent le vol se partagent leur existence. De plus, ils sont souvent mal payés et mal traités. Comment de pareilles milices pourraient-elles avoir du patriotisme et de la bravoure ?»

Sans garantir la parfaite exactitude de cette explication, nous la trouvons suffisante pour fixer notre jugement sur la valeur de ces soldats. Mais leur poltronnerie trop réelle vient de causes morales qui partout

anéantissent le courage, et non pas du caractère de leur race. Les faits le prouvent! Que de fois n'avons-nous pas vu les habitants des campagnes se lever en masse, s'élancer avec fureur sur des bandes de rebelles plus nombreuses et mieux armées qu'eux, les faire plier et les mettre en déroute ! C'est qu'il s'agissait pour eux de défendre leurs foyers, de protéger la vie de leur vieux père, l'honneur de leurs femmes et de leurs enfants. Alors ce peuple si insouciant en apparence s'émouvait et retrouvait toute l'énergie de sa nature*11.

A cette appréciation on objectera le témoignage des nombreux écrivains modernes qui ont présenté les Chinois à l'Europe sous un tout autre jour. Disons franchement notre pensée sur leurs ouvrages.

La plupart des auteurs qui ont parlé de la Chine depuis l'expédition franco-anglaise de 1860, sont des touristes qui veulent avant tout intéresser leurs lecteurs. Comme celle de tous les étrangers qui passent par la Chine, en faisant le tour du monde, leur marche a été rapide. Hong-Kong^ SJiang-Haï, Péking, le Picu- Tsiangt (la grande muraille), le Yang- Tzé- Kiang ( le Fleuve Bleu), Nanking et Hang-Keôu : voilà tout ce qu'ils ont visité, ne voyant rien qu'à la surface et d'un coup d'oeil. Aucun d'eux n'a pénétré dans un intérieur chinois de bonne famille, et n'a entretenu de relations suivies avec des lettrés, des mandarins, ou même des bourgeois de bon ton. Ils ont pris pour domestique et

1. Ajoutons cependant que cette intrépidité des Tché- Liens ne se révèle bien que lorsqu'il s'agit de venger un désastre déjà consomme.

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interprète un de ces jeunes Cantonnais qui bégaient à peine quelques mots des langues européennes, mais pour qui le vice n'a plus aucun mystère. Le voyage a duré deux ou trois mois au plus. Et c'est après de pareilles études, que ces auteurs ont écrit leurs livres, où ils affirment d'un ton d'oracle ce qu'ils ignorent, et s'annoncent comme des témoins irrécusables. Risum teneatis !

Des écrivains plus autorisés reprochent aux Chinois de n'avoir ni imagination ni idéal, d'être routiniers et remplis de préjugés hostiles aux étrangers. En effet le Chinois, celui du nord spécialement, ne rêve aucun des plaisirs plus ou moins poétiques, aucune des fêtes brillantes et plus ou moins salutaires qui ont tant de charme pour l'Européen. Il reste obstinément attaché aux coutumes de son pays, aux traditions de sa famille dont il est fier, et il demeurera toujours convaincu que sa nation est la première du monde. Ses désirs sont limités; il n'éprouve à peu près aucun des besoins qui, chez nous, ruinent les fortunes, les santés et les intelligences. Il n'a pas idée de nos clubs, de nos journaux, de nos révolutions politiques qui font et défont si vite les gouvernements, pas plus que de nos mépris de l'autorité et de nos attaques contre la religion. Mais est-ce là un malheur ? Et ne vaut-il pas mieux pour un peuple avoir moins d'imagination, et posséder cette sagesse vulgaire qui respecte la tranquillité de l'Etat et fait la prospérité des familles? Quant aux préjugés hostiles aux étrangers, ils ne sont pas

exclusivement propres aux Chinois. Quelle nation en a jamais été exempte ?

On formule une autre accusation pleine de gravité : Le vice, dit-on, se montre en Chine sous toutes les formes, et de la manière la plus éhontée. C'est malheureusement vrai des ports de mer, des centres commerciaux, surtout de ceux que fréquentent les étrangers, et des bourgades situées sur la route impériale de Nanking^L Péking. Partout ailleurs, du moins dans le Tché-Ly\ si l'immoralité est commune, comme dans tous les lieux où règne le paganisme, du moins elle se cache et n'affronte pas les regards du public. L'Evangile de Jésus-Christ est seul assez puissant pour maintenir la pureté des mœurs parmi les hommes.

A notre avis, le reproche le moins immérité qu'on puisse faire aux Chinois, et en particulier aux Tché-liens qui nous sont plus connus, c'est celui d'un égoïsme sauvage. Sauf une certaine classe de notables {Cheri Kiri), qui par tradition se font un devoir de consoler et d'assister les malheureux, on peut affirmer en général que dans les temps ordinaires, les mandarins, les riches propriétaires et les capitalistes sont sans entrailles pour une misère isolée dont ils n'ont rien à craindre. Mgr Dubar, qui avait fait une étude sérieuse de la philanthropie chinoise, attribuait à cet égoïsme, plus qu'à la misère, le grand nombre de brigands et de voleurs qui partout détroussent les voyageurs et pillent effrontément, même en plein jour, les magasins de sel, les monts-de-piété, les banques et les opulentes demeures.

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Les maisons, au Tché-Ly, n'ont ni architecture, ni style, ni décor. Quand un particulier est décidé à se bâtir un logis, ou bien à agrandir celui qu'il possède, il appelle un chef de maçons, lui communique ses volontés sur la dimension et le nombre des chambres, et lui montre la superficie du terrain disponible. Le reste est abandonné au goût et à l'habileté de l'ouvrier. Celui-ci se contente de reproduire exactement les nombreuses constructions qu'il a faites depuis qu'il sait tirer le cordeau, et dont on peut dire sans crainte d'errer : qui en voit une en voit cent.

Les riches, et ceux qui veulent passer pour tels emploient la brique dans toute l'épaisseur et dans toute la hauteur des murs. C'est à peu près tout le luxe qui distingue leurs habitations de celles des pauvres. L'habileté des Chinois dans l'art céramique est connue du monde entier ; on avoue que sur ce point, malgré l'antiquité de leur civilisation, ils défient tous les rivaux. S'il est permis de parler d'un talent plus modeste, mais inconnu en Europe, nous dirons que leurs briques surpassent en beauté et en solidité toutes celles que produit notre industrie, même les briques de carrelage. Nos vulgaires briques rouges ne trouveraient pas d'amateurs en Chine ; les donnât-on pour rien, le plus pauvre parmi les laboureurs n'en voudrait pas, à moins qu'elles ne fussent peintes en bleu d'azur ou en gris couleur de grès. Avec des moyens très élémentaires et très primitifs, les Chinois savent, depuis trois ou quatre mille ans, construire des fours qui peuvent

loger trente-cinq ou quarante mille briques et ne coûtent guère que cinquante mille sapèques, environ cent vingt-cinq francs de notre monnaie. L'ouverture supérieure de chaque four est étroite, protégée par une sorte de parapet qui empêche le vent de pénétrer dans la fournaise. Les flancs sont percés de plusieurs soupiraux qui, pendant la cuisson, donnent de l'air aux briques, et après cinq ou six jours de chauffage servent, ainsi que l'orifice supérieur, à recevoir cent ou cent cinquante seaux d'eau douce, et à en décharger la vapeur. L'effet de cet arrosage est de transformer le rouge-ocre du carreau en une couleur bleu de ciel d'une beauté remarquable, qui, dit-on, a la propriété de préserver les bâtiments de l'action destructive des efflorescences nitriques.

Les petites fortunes se servent de briques pour les soubassements et la partie extérieure des murs seulement ; la partie intérieure est en terre. Les pauvres sont heureux de construire leurs misérables habitations, soit avec d'énormes mottes de terre glaise, desséchées au soleil, soit avec de la terre battue ou des torchis, s'ils ont de la paille. Il n'est pas de famille, si indigente soit-elle, qui n'ait au moins le logement indispensable consacré par l'usage séculaire, c'est-à-dire une maison de trente ou trente-cinq pieds de long, divisée en trois compartiments égaux. Le milieu est occupé par deux fourneaux destinés au service de la cuisine en même temps qu'au chauffage des deux chambres latérales. Rien de plus simple et de plus curieux que le système de ces calorifères.

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Tous les Tché-Liens, sans distinction de fortune ni de rang, n'ont d'autre combustible que les tiges du sorgho ou du maïs, la paille du millet ou du froment, et assez souvent les herbes sèches, arrachées aux champs ou aux cimetières ; encore la quantité suffit-elle à peine aux besoins les plus indispensables de la cuisine. Comment alors, demandera-t-on, chauffer les appartements dans lesquels vit, pendant des hivers rigoureux, une famille entière, mal vêtue, n'ayant pour lit qu'un tas de briques ou de terre, recouvert d'une natte, quelquefois d'un feutre depuis longtemps rongé par les vers, et pour literie que deux ou trois mauvaises couvertures légèrement ouatées ? L'industrie est venue au secours de la pauvreté : le Kang, estrade qui sert de lit pendant la nuit et de siège durant le jour, est percé de nombreux petits conduits en zigs-zags, qui aboutissent à une ouverture ménagée dans le mur et servant de cheminée. A peine la cuisinière a-t-elle allumé le feu sous la marmite, que chaleur et fumée, suivant les tuyaux, se précipitent dans les conduits, s'y promènent lentement, chauffent tout sur leur passage, et arrivées à l'ouverture finale, ne sont plus qu'une sorte de vapeur à peine tiède. De la sorte tout le calorique a été utilisé, et sans aucune perte a élevé la température de la maison entière.

Pour rien au monde les habitants du Tché-Ly, comme tous les Chinois, ne consentiraient à construire leurs habitations sur une même ligne horizontale, quand les appartements doivent dépasser le nombre de ti'ois.

A mesure que l'un des Mis de la famille se marie, on élève pour le jeune ménage une bâtisse semblable autant que possible à celle qu'habitent le père et la mère. La position de la nouvelle maison, est toute tracée ; l'usage traditionnel veut qu'elle soit placée derrière la précédente, sur le même plan vertical, à une distance qui dépasse rarement trois ou quatre mètres. On lui donne ses trente pieds de long, sa porte au milieu et ses deux croisées latérales tournées au midi ; mais elle n'a point d'ouvertures au nord, à l'est ou à l'ouest. La chambre de droite ou de l'est reste invariablement, durant le jour, exclusivement réservée au maître de la maison, pour y recevoir les étrangers, les parents ou les amis qui viennent le visiter. Dans la chambre de l'ouest se tiennent habituellement renfermées, surtout en cas de visite d'étrangers, les femmes et les jeunes filles qui ont atteint l'âge de quatorze ou quinze ans. C'est un gynécée qui, sans avoir toute la rigueur de ceux de l'ancienne Grèce, est toutefois gardé fidèlement, au grand profit delà moralité. Il n'est pas rare de trouver ainsi sept ou huit ménages habitant tous à la suite les uns des autres, par rang d'âge, ou si l'on veut par rang de mariage; ce qui revient au même, l'usage interdisant au cadet de prendre femme avant son aîné.

Ces constructions, qui forment souvent à elles seules un petit village, n'ont ni jardin, ni cour, ni soleil, ni air à respirer. Elles ressemblent, en petit, aux casernes bâties à Péking pour les tartares des Pâ-ki

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ou des huit bannières. Ce qui est plus curieux et plus admirable, c'est que tous leurs habitants, fils, brus et petits -enfants, se rendent trois fois par jour à la demeure du père et de la mère. C'est là que se prennent les repas, là que se boit le thé, si la famille est riche, ou l'eau chaude, si elle n'a qu'une aisance ordinaire. La division des biens n'est pas admise en Chine, les parents possèdent ce qui appartient à leurs enfants. La loi, au besoin l'usage, ne permettrait pas à un fils d'obliger son père à réclamer de lui son entretien.

Si la famille est trop pauvre pour bâtir autant de chambres qu'en exigerait la coutume, elle livre au moins l'appartement de l'ouest à celui des fils qui se marie. Dans ce cas, les voisins se réunissent volontiers pour élever sans frais une petite masure en terre, destinée aux enfants. Nous avons connu cependant un grand nombre de familles qui, malgré la bonne volonté de leurs voisins, n'avaient que deux ou trois appartements pour douze ou quinze personnes; le terrain, souvent aussi les solives et la porte leur manquaient.

Sauf de rares exceptions, les toits des maisons sont plats, simplement couverts de deux ou trois couches de mortier ; ce qui donne aux bâtiments une forme carrée et lourde que les étrangers trouvent rarement de leur goût. Les indigènes voient dans ce genre de toiture bien des avantages. D'abord elle ne coûte pas cher, mérite très apprécié par une population pauvre. Puis elle résiste aux vicissitudes du temps. Quand les tempêtes, fréquentes au Tché-Ly, soufflent avec fureur,

déracinant les arbres les plus forts, les toitures en tuiles sont infailliblement emportées ; les autres n'éprouvent pas le moindre ébranlement. Enfin si les voleurs, comme il n'arrive que trop souvent, infestent le pays, ces toitures en forme de terrasses, ordinairement couronnées de créneaux en briques ou en terre, deviennent des forteresses merveilleusement aptes à la défense. De jour, elles permettent d'observer l'ennemi ; la nuit, des veilleurs y font le guet, invisibles aux aggresseurs et inaccessibles à leurs coups. Aussi les surprises sontelles impossibles, à moins que le veilleur n'ait trahi son devoir en cédant au sommeil. Si les brigands se présentent pour faire assaut, hommes, femmes, enfants, après avoir solidement barricadé la seule porte qui donne sur la rue, montent sur le toit de la maison, armés de fusils à mèche, de mottes de terre, de galets ou de briques. De là dix défenseurs seulement, surtout s'il s'agit de sauvegarder leur foyer, soutiennent victorieusement un siège contre une troupe cinq fois plus nombreuse d'assaillants. Nous avons souvent assisté à ces sortes de combats, ou plutôt d'alertes. Presque toujours l'ennemi se tenait à distance et finissait par abandonner la partie, quand ses cris et ses menaces n'avaient pas réussi à décourager les assiégés et à les amener à composition.

Un jour, poursuivi par une bande de voleurs, nous allâmes frapper à la porte d'un riche païen, appelé Iang-eull-ié. Ni le village, ni le propriétaire auquel nous demandions l'hospitalité, ne nous étaient connus;

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mais le danger était pressant. — La porte s'ouvre; un rapide salut est échangé et nous sommes introduits dans le salon des étrangers : « Vous m'excuserez, nous dit le chef du logis, un superbe vieillard de soixante-dix ans, si je ne vous souhaite pas la bienvenue dans un des appartements intimes de la famille. Ils ne manquent pas cependant; car j'ai sept garçons et six brus, tous pourvus de trois appartements semblables à ceux que leur mère et moi nous habitons. » Nous lui adressons à la hâte, non sans un peu de trouble, quelques mots de compliment. ' Nous songions avant tout à notre situation. Les voleurs nous avaient-ils suivis ? approchaient-ils du village ? étaient-ils nombreux et bien armés ? Le vieillard n'attend pas, pour faire ses préparatifs de défense, que nous lui en exprimions le désir. En nous donnant l'hospitalité, il acceptait toute la responsabilité des événements. Aussi la maison se met-elle en état de défense. Les fils de Iang-eull-yè \ ses domestiques et quelques fermiers dévoués, après avoir barricadé la porte extérieure, montent sur le toit, armés de lances et de fusils. Nous les y suivons. La plaine qui se déroule devant nous immense, dépouillée de toute végétation, paraît muette et déserte. Point de voleurs à l'horizon. On aperçoit bien sous les cyprès d'un cimetière quelques cavaliers qui semblent tenir conseil entre eux. Tout à coup l'un d'eux se détache de la troupe, s'approche de nous jusqu'à deux ou trois portées de fusil, observe notre attitude et rejoint ses compagnons au galop de son cheval. Quelques instants après, un tourbillon de poussière,

gô Monseigneur Edouard Dubar.

rapide comme le vent qui l'emportait, disparaissait dans le lointain. C'était l'ennemi qui fuyait.

Après avoir jeté un coup d'œil sur les sept ou huit corps de bâtiments habités par la famille du généreux vieillard, adressé des félicitations à nos braves défenseurs qui, assis en demi cercle sur le toit, fumaient joyeusement leurs pipes, nous descendons au salon des étrangers où nous attendait le vénérable chef de la famille. L'eau bouillait, les feuilles de thé et les tasses étaient préparées; notre hôte semblait radieux. Mais quand nous essayons de lui témoigner notre reconnaissance, quand surtout nous le complimentons sur sa nombreuse et vaillante famille, il nous répond d'une voix émue que nous ne lui devons rien. « Le Ciel, ajoute-t-ii, a été si généreux pour moi ! Voyez vous-même : ma fortune ne laisse rien à désirer; mes enfants sont nombreux et dociles; en les enrichissant par mon travail et mon économie, j'ai eu la consolation de procurer l'aisance à plus de vingt ménages voisins. Ne suis-je pas le plus heureux des hommes?» Il est un autre bonheur que du fond du cœur nous souhaitâmes à notre hôte en lui disant adieu et que nous demandons pour lui depuis dix ans, le bonheur de la foi. Mais qu'il est difficile de convertir les grands et les riches de la Chine! Plusieurs des fermiers de lang ont embrassé la foi; leur maître, hélas! si proche pourtant de sa tombe, persiste dans l'erreur! Puissions-nous apprendre un jour que la grâce a triomphé de sa longue résistance et conquis au ciel sa nombreuse et charmante famille !

Carte dît Tché-Ly-Sud-Est 97

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