MISSION APOSTOLIQUE

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F.Watleliei- t-t CJ.e Editeurs.

Cruvv poi- Jirhard

Exploitations commerciales au Tché-Ly. 99 CHAPITRE V.

Exploitations commerciales au TCHÉ-LY. — Industrie et produits. — Beaux-Arts. — Moyens de transport.

E Tché-Ly n'est pas plus favorisé sous le rapport du commerce et de l'industrie que sous celui des ressources naturelles et alimentaires.

Nous signalerons pourtant quelques sous-préfectures dont les houilles, le minerai, d'autres produits encore ne sont pas sans importance, et pourraient, croyonsnous, si l'on en développait l'exploitation, devenir des sources de richesses et procurer au peuple les moyens de vivre avec moins de misère. Au moment où nous écrivons ces lignes, des lettres de Chine nous apprennent que le gouvernement se décide enfin à tirer parti des houillères du sud-ouest de la province. Des ingénieurs anglais seraient déjà en route avec un matériel considérable. On assure même que, malgré la puissance des vieux préjugés, les hauts mandarins ont autorisé l'établissement d'un tramway pour l'exploitation de la houille et celui d'une ligne télégraphique partant de Ta-Kou, passant par Tien-Tsin et Péking, finissant à Paô-Ting-Fou, ville capitale de la province.

Faut-il voir dans ces faits l'annonce d'une nouvelle ère s'ouvrant au bénéfice de populations jusqu'à ce jour si délaissées ? Le vénéré prélat que le Tché-Ly- Stid-Est vient de perdre en doutait. Voici ce qu'il écrivait à un ami, peu de jours avant sa glorieuse mort :

too Monseigneur Edouard Dubar.

«... On me dit que nos montagnes de Tsé-Tchéoii, aussi bien que celles de Houaî-Lou, vont être exploitées par une compagnie anglaise. Si les tramways, le télégraphe, les lignes ferrées que l'on nous prépare, doivent être utiles au peuple et surtout aux progrès de la Foi, que les anglais soient les bienvenus. Mais, hélas ! l'expérience du passé nous autorise à nous défier de l'avenir. L'exploitation sera utile à ceux qui la feront valoir, et rien de plus. Le gouvernement chinois, vous le savez mieux que moi, paie mal ses ouvriers; ou s'il les paie, l'argent passe par tant de mains avant d'arriver jusqu'à eux, que les deux tiers du salaire s'échouent durant la traversée. D'un autre côté, comment les mœurs et surtout la prédication de l'Evangile pourraient-elles tirer profit de ce progrès matériel ? L'Europe nous enverra quelques ingénieurs, quelques contre-maîtres d'une éducation et d'une conduite irréprochables, soit ; mais les employés subalternes, les surveillants, les mécaniciens, ne seront-ils point, pour la plupart, des hommes marqués au cachet du crime et du libertinage, des ex-pirates, des frères de la Côte, appelés par les Chinois : £ écume européenne des mers de la Chine? Ils viendront miner surtout les mœurs. Puis les écrivains, les touristes écriront dans leurs livres avec une indignation plus ou moins sincère : « La Chine est le pays le plus corrompu du monde ; un Européen lui-même ne peut échapper à son contact pestilentiel. » C'est toujours l'histoire des animaux malades de la peste. »

Exploitations commerciales au TcHé-Ly. 101

Les deux districts de Tsé-Tchéoù et de Hmtaî-LotL, dont parle Mgr Dubar, offrent en effet à l'industrie de remarquables ressources jusqu'ici trop peu connues. Les montagnes de Tsé-Tchéou possèdent d'abondantes mines de charbon de terre ou de Tchâ-tze, qui ne demandent qu'une intelligente exploitation pour acquérir une grande valeur. Leurs produits jusqu'à ce jour suffisent à peine aux premiers besoins d'une population misérable, qui pourtant n'a pas d'autres moyens d'existence.

Non loin de là, d'autres mamelons des grandes chaînes du Ho-nan, séparés les uns des autres et d'un accès facile, fourniraient à l'art céramique les poteries les plus variées et les plus économiques: vaisselle populaire, terrines, poêlons de voyage. On affirme aussi que les montagnes de Han-tang et de Lin-tckemg, sous-préfectures voisines, renferment une prodigieuse quantité de terre appelée Kaô-Liu ', qui donnerait une porcelaine plus fine et plus transparente que celle des provinces du Kiang-si et du Hon-Pei, pourtant si renommée. Le génie européen trouvera sans aucun doute dans ces montagnes des richesses dont les Chinois ne soupçonnent pas la présence.

La sous-préfecture de Houaî-Lou, mérite plus de détails. Bien que des ingénieurs et des mineurs chinois en aient seuls jusqu'ici fait valoir les produits, la province du Tché-Ly tout entière lui doit une bonne partie de ses ressources, sans compter le profit qu'en tirent de leur côté les provinces du Chan-si et du

Chan-tong. Les montagnes de Houaî-Lou, en effet, possèdent des mines de fer, de grès, de charbon de terre et de soufre, telles que les Chinois les plus compétents assurent ne s'en trouver nulle part de plus riches. C'est à Houaî-Lou que les fabricants de poudre à canon et d'allumettes vont, quelques-uns en fraude, les autres munis d'un permis, faire leurs provisions de soufre. C'est de Houaî-Lou encore que viennent les chaudrons, les marmites, les cloches et les socs de charrue employés dans les quatre ou cinq provinces voisines et même jusqu'en Mantchourie.

La poterie de grès que l'on trouve également à Houaî-Lou et que les Chinois nomment Cha-Houo (marchandises de sable), mérite l'attention des connaisseurs. Rien de si fin, de si solide et surtout de si facile à chauffer que toutes les sortes d'ustensiles qui s'y fabriquent à l'usage de la classe peu aisée. Théières, casseroles, réchauds, poêles, tout s'y trouve en quantité prodigieuse et à des prix extrêmement modiques. Nous avons connu des voyageurs, marchands ou hommes de peine, qui pour éviter les frais d'hôtellerie trop coûteux pour leur bourse, trouvaient moyen avec une casserole de Houai-Lou, du prix de quinze centimes à peine, de faire leur cuisine en plein air. Ils s'arrêtaient au bord de l'un de ces puits d'eau douce que des philanthropes fortunés, surtout des veuves demeurées fidèles à leur première union, ont fait creuser de distance en distance même dans les plaines les plus stériles

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et les plus désertes. Pratiquer un trou dans le sable ou la terre glaise, déposer sur l'orifice leur poêlon rempli d'eau, ramasser des herbes sèches, allumer le feu et cuire à point leur potage de millet ou de maïs: c'était l'affaire de vingt - cinq minutes au plus.

Hoitai-Lou par son commerce entretient un roulage de voitures fort considérable. Ce roulage est pendant la morte saison la ressource principale des laboureurs peu aisés du pays. Depuis le mois de décembre jusqu'au mois d'avril, les auberges sont pleines et les routes couvertes de voitures, de brouettes chargées de ces marchandises, jadis presque exclusivement destinées aux pauvres, aujourd'hui fort recherchées même des plus opulents.

Outre ces deux districts dont les produits sont connus à cinquante lieues à la ronde, quelques autres méritent encore d'être signalés.

Ckou-Lou. — Chaque année, les chameaux de Mongolie apportent dans cette sous-préfecture une grande quantité de peaux de mouton. Celles qui sont jugées aptes à protéger les humains contre les rigueurs de l'hiver subissent une préparation à la chaux, à l'alun, au camphre et se vendent aux grandes foires de l'automne. Les vendeurs chinois, merveilleusement habiles à soigner leurs intérêts, prennent la précaution de tailler assez ces fourrures, pour qu'elles ne tombent pas sur les talons des acheteurs. De la sorte, sans rien diminuer du prix de ses pelleteries, le marchand se procure d'innombrables morceaux de toute dimension,

io4 Monseigneur Edouard Dubar.

qu'il vend encore et dont on fait des tapis dignes de nos salons d'Europe. Ces tapis, tissés, foulés et peints avec un art incroyable, conservent pendant de longues années la fermeté de leurs poils et la vivacité de leurs couleurs. Les Chinois, gens peu délicats, fussent-ils mandarins, ont beau les couvrir de crachats, les écraser avec des chaussures sales et humides, ils ne perdent ni leur fraicheur ni leur beauté : si bien que leurs propriétaires ne sont pas obligés de les renouveler plus de deux ou trois fois dans le cours d'une longue existence.

Les feutres pour chapeaux et matelas se fabriquent aussi à CJiou-Lou. Les blancs sont fins, moelleux et d'une solidité remarquable. C'est un curieux spectacle de voir nos chefs de chrétientés dérouler d'un air majestueux un de ces feutres tout poudreux, déjà rongé par la vermine, sur le lit du missionnaire. S'il s'agit du lit épiscopal, ils semblent plus que jamais pénétrés de l'importance de leur rôle. L'un d'eux venait un jour de préparer ainsi avec la plus solennelle gravité le Kang sur lequel Mgr Dubar devait se reposer; il était tellement fier de son feutre, que le prélat, bon gré mal gré, dut aller en constater le mérite. Heureux Chinois! quand SaGrandeur lui eut fait son compliment, il courut se mêler à la foule qui encombrait la porte et attendait la bénédiction de l'évêque : « Notre feutre est si beau, s'écria-t-il, que l'Europe n'en fournirait pas de plus agréable à Monseigneur. »

Nan-Kong. — La population pauvre de ce district et des pays environnants tisse, pendant la saison inoc-

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cupée, des rubans qui sont estimés même par les Européens. Ces rubans sont généralement blancs ou rouges. Les blancs servent aux femmes qui portent le deuil. Elles les serrent fortement au-dessus de la cheville et en attachent leurs cheveux. Les soldats, les portefaix, les porteurs de palanquins, et généralement tous les hommes de peine en font usage pour se préserver des varices et les enroulent étroitement autour de leurs jambes.

Les rubans rouges servent à la vanité et jouissent d'une grande vogue. Les jeunes filles et les femmes mariées n'ayant pas quarante ans, ne mériteraient aucune considération, si elles ne portaient ces rubans tapageurs aux pieds et à la tête. Les petits enfants, les écoliers jusqu'à l'âge de quatorze ou quinze ans rougiraient de honte, s'ils n'avaient aux cheveux un cordon d'un rouge écarlate. Les païens attribuent même à ces rubans rouges la vertu de guérir certaines maladies. Il y a quelques années, piqué au pied par un scorpion et voyant que l'enflure envahissait rapidement toute la jambe, nous appelâmes un médecin du pays. La consultation ne dura qu'un instant. Nous avions pensé à l'alcali volatil, à la pierre infernale, à un tison ardent pour brûler la piqûre. Le remède était plus simple. Notre hippocrate court précipitamment chez un petit marchand mercier et revient bientôt tenant une superbe ficelle rouge à la main. A quoi bon cette ficelle ? Le docteur nous l'apprit bientôt. Avec la çravité habituelle aux hommes de

io6 Monseigneur Edouard Du bar.

Fart, il nous passe la ficelle autour des reins, la serre fortement et dit aux deux catéchistes qui assistaient à cette opération surprenante : « Soyez maintenant tranquilles, le poison du scorpion est localisé. » — « Ne donneras-tu pas d'autre remède au Père, demande un de nos lettrés ? Alors explique-nous la vertu de ton cordon rouge. » Le médecin était païen ; il était même, nous apprit- il, membre de la grande confrérie des thaumaturges voués corps et âme au culte de Boudha. Depuis son enrôlement, abandonnant ce qu'il appelait la médecine humaine , il avait négligé, presque oublié les recettes pratiques si nombreuses et si efficaces de l'empirisme chinois. La ficelle et les couleurs remplaçaient pour lui toute une thérapeutique surannée. Cette étrange profession de foi eut du moins pour effet de nous faire oublier un instant la douleur. Nous avions donc failli être dupe d'un chevalier de Boudha ! La discussion continuant entre le docteur et nos deux catéchistes, je les envoyai tous les trois boire le thé dans un appartement voisin, après avoir naturellement rendu au médecin sa corde rouge. Il parait que dans leur colère les deux lettrés chrétiens brûlèrent ce cordon sanitaire comme en place de Grève; et cela sous les yeux de l'homme de l'art qui n'en fit pas du reste plus mauvaise figure, surtout quand le thé fut servi.

Cette aventure, sans guérir la blessure de scorpion, eut néanmoins son utilité. Elle nous donna l'explication d'un usapfe dont nous étions souvent témoin sans

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le comprendre. Les femmes, les jeunes filles sont-elles atteintes d'une affection de poitrine ; vite on les habille de rouge. Non seulement la chevelure conserve le ruban consacré par la coutume, mais on y ajoute un morceau de cotonnade pourpre, qui se fixe légèrement sur le chignon de manière à en laisser les deux extrémités s'agiter au gré des vents. De même, on rencontre souvent sur les chemins et sur les champs de foire des chevaux ou des mulets tout pavoises de rouge, la crinière tressée avec une ficelle rouge, et le dos recouvert d'un magnifique coussin de drap rouge. Ce sont des animaux malades qui subissent un traitement à peu près semblable à celui que l'Esculape chinois avait essayé sur nous. Vétérinaires et médecins, s'ils font partie de la confrérie des privilégiés de Boudha, ont perdu, paraît-il, confiance dans l'efficacité des médicaments reçus.

La médecine nous amène naturellement à parler de la sous-préfecture de Wam-chien.

Les abeilles sont fort rares au Tciié - Ly ; ni la nature du sol, ni la température du pays, ne leur sont propices. Les montagnes de U Tam - chien font cependant exception. Elles sont couvertes de plantes qui fournissent aux abeilles d'abondants matériaux pour construire leurs alvéoles. C'est de Wamchien que vient la plus belle cire du Tchc-Ly. Les marchés les plus fréquentés, tels que Mo - Tchéou, Paô-Teou et Chia-Kéou en font un commerce relativement considérable.

i o8 Monseigneur Edouard Du bar.

En Chine, on se sert de cire dans les médicaments externes, comme les emplâtres et les vésicatoires volants. Pour inspirer confiance aux malades, les pilules fébrifuges doivent être aussi renfermées dans une petite boule de cire blanche, sur laquelle le pinceau d'un artiste a tracé la figure inventée par le premier empereur du céleste Empire, Fo-Chi (2700 ans avant J.-C, au dire des Chinois). Cette figure symbolique, appelée Pa-Koua {les huit s traits), et représentant les huit grands éléments qui gouvernent le monde : le ciel, la terre, le feu, l'eau, les vents, le tonnerre, l'air et les montagnes, est de rigueur pour le succès. Chaque globule a donc trois résultats très différents les uns des autres, concourant pourtant à une même fin, la guérison du malade. La pilule combat la fièvre; la figure des Pa-Kouâ inspire la confiance; et la jolie boule de cire, dans laquelle le médicament se promène à son aise, est un grelot qui amuse les malades. Les enfants se plaisent à le secouer, et trouvent intéressant d'en écouter l'harmonie.

Les tailleurs de pierre et les sculpteurs, n'ayant qu'une connaissance imparfaite du plâtre, ignorant la manière de le cuire, de le broyer, de le préparer, se servent de cire et d'alun, mêlés parfois de blanc d'œuf, pour cimenter les pièces diverses des monuments et des mausolées. Les tisserands, eux aussi, au lieu d'employer l'amidon, font usage de la cire pour polir leur fil quant il est monté sur le métier.

Le Tché-Ly ne produit pas de thé et ses populations

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sont trop pauvres pour acheter celui des provinces méridionales. Aussi la boisson ordinaire du pays n'est autre chose que le bouillon du potage, quelquefois la lavure de la marmite, ou simplement de l'eau chaude dans laquelle on a jeté une demi-douzaine de jujubes pour lui donner de la couleur. Plusieurs localités possèdent des brûleries d'alcool célèbres. Citons seulement 7 ai- Tchemg, Han-chuei et Tou-Léou. Chacune de ces villes compte une cinquantaine de brûleries, et le Chào-tsiou {vin alcoolique) qu'elles produisent suffirait aux provinces du nord, si le gouvernement n'en limitait la distillation pour réserver au peuple les céréales indispensables à sa subsistance.

Quelques écrits traitant des boissons fermentées du Céleste-Empire nous ont appris, à notre grand étonnement, que l'usage immodéré des liqueurs fortes est l'une des principales causes du paupérisme qui règne au Tché-Ly. Leurs auteurs, croyons-nous, ont pris leurs notes en Angleterre, en Allemagne ou en Russie, mais non dans le pays dont ils parlent. Car les Chinois, les Tché-Liens spécialement, ont une horreur instinctive pour l'ivrognerie. Tout au plus boiront-ils deux onces de Chaô-tsiou à l'occasion d'une fête, d'un mariage, d'un enterrement ou de la visite d'un parent. Les jours de foires ou de marchés, on peut circuler à toute heure dans les rues des villes, dans les bourgades les plus fréquentées, parcourir à pied ou à cheval les routes et les chemins ; nulle part on n'aura sous les yeux le hideux spectacle d'hommes ivres, si souvent offert par

1 1 o Monseigneur Edouard Dubar.

nos pays civilisés d'Europe. Dans le cours de nos voyages, nous avons à peine rencontré deux ou trois fois par an un Chinois aviné jusqu'à perdre l'équilibre. Le vice abrutissant de l'ivrognerie est tellement rare au TcJié-Ly, que les missionnaires vieillis dans l'apostolat avouent n'avoir jamais eu à prêcher contre lui.

On vante avec raison la toile de coton qui se fabrique dans le sud et dans l'ouest de la province. Avec les métiers les plus primitifs, les Chinois produisent des tissus extrêmement solides, à un bon marché surprenant. Mais ici comme en bien d'autres choses, ils semblent prendre à plaisir le contre-pied de nos usages. Ce sont les hommes qui filent et les femmes qui tiennent la navette. Qu'on ne s'étonne pas trop cependant ; ce partage des fonctions est logique. La femme, d'après l'usage traditionnel, ne doit jamais sortir de son intérieur. A elle donc le tissage et tous les travaux qui peuvent l'occuper dans sa maison. Aux hommes, qui prennent, là comme ailleurs, leurs coudées franches, tous les labeurs du dehors. En hiver, quand la campagne ne réclame plus leurs bras, ils n'ont, pour remplir leurs journées, les uns que le souci de pourvoir au chauffage quotidien, les autres que le filage du coton W. Le chauffage est le lot des vieillards et des enfants. Au mois de décembre, on les voit en foule parcourir la plaine dépouillée déjà de ses herbes et la racler avec un râteau en bambou, jusqu'à ce qu'ils trouvent encore, à force

l. Le chanvre est si rare en Chine qu'il suffit à peine au commerce de la corderie.

Industrie et produits du Tché-L y. 1 1 1

de persévérance, je ne sais quel combustible composé de racines d'herbes et de terre. Le filage est réservé aux hommes d'un âge mûr et aux adolescents. Après le déjeuner, tous se rendent sur la place du village pour y apprendre ou redire les nouvelles. Si la température est douce, ils se rangent en cercle, s'asseyent sur leurs talons, chargent leurs pipes, enfoncent la quenouille dans leurs habits, et se mettent à deviser. Si au contraire la bise est glaciale, ils s'alignent le long des maisons pour jouir du soleil de midi. Quel que soit le temps, la réunion est toujours nombreuse. On cause, on bâille, on fume, et trop souvent, quand arrive l'heure du dîner, la quenouille reprend intacte le chemin de la maison. On comprend que la main-d'œuvre de pareils fileurs suffise à peine à procurer à la famille le sel, le vinaigre et l'huile nécessaires à son entretien. Si nous pouvions espérer que ces pages tomberont sous des yeux anglais, nous dirions quelques mots des produits d'une plante inconnue en Chine il y a trente ans, du pavot. Le pavot, en effet, s'est acclimaté en Chine ^; les provinces du nord, celle du Ckan-si surtout,

i. Le lecteur ne manquera pas de nous demander comment, dans un pays où les lois sont l'objet d'une sorte de culte, celle qui prohibe l'opium est si peu respectée. Nous donnons mot à mot la réponse qui nous fut faite, il y a peu d'années, par un mandarin auquel nous avions adressé la même question: « En principe, disait-il, l'opium est défendu; mais le gouvernement n'exigeant point l'exécution de la loi, ferme également les yeux sur la culture qui s'en fait dans le pays. Et, ajoutait-il, n'est-ce pas prendre les intérêts du peuple que d'agir ainsi, puisque, coûtant trois fois moins cher que celui des Anglais, notre pavot ménage les fortunes de ceux qui l'achètent et en même temps accroît la richesse de ceux qui le cultivent. >>

en font chaque année des récoltes considérables, qui bientôt peut-être supplanteront l'opium anglais et amèneront la ruine de ses cupides trafiquants. Mais nous aimons mieux passer sous silence cette plante homicide et l'abominable commerce dont elle est l'objet. Laissons à l'histoire le soin de flétrir dans sa justice les hommes qui, sous prétexte de civiliser les peuples de la Chine, sont venus leur inoculer un poison mortel qui a déjà réduit de moitié leur vitalité; elle ne manquera pas à sa mission.

La teinture est peut-être de toutes les industries du Tcké-Ly, celle qui lui fait le plus d'honneur. La plus précieuse de ses plantes colorantes lui vient, il est vrai, du Ho-nan, province nommée par les Chinois : « La flore de l'Empire du milieu.» Mais nulle part, si ce n'est au Ckan-si, on ne fabrique des couleurs aussi pures et aussi durables.

Le plus beau rouge que l'on connaisse, supérieur, au dire même des Européens, à celui de nos cochenilles, se tire d'une fleur appelée Hong-Hoâ, originaire du Honan. Voici comment on le prépare. On coupe le bouton du Hong-Hoâ quand il est sur le point de s'ouvrir. Après l'avoir exposé pendant quarante-huit heures aux rayons du soleil brûlant, on le met dans une cuve pleine d'eau douce; quand il est complètement imbibé, on le dépose dans un vase sec, percé à sa partie inférieure. On le saupoudre ensuite avec la farine d'un morceau de Kien {levain de Mongolie, vulgairement fromage de nitre) préalablement broyé.

Industrie et produits du Tchc-Lv. 113

Quelques heures plus tard, lorsque la fermentation est faite, l'ouvrier jette de l'eau sur ce mélange de Hong-Hoâ et de Kicn et pressure le tout avec ses mains, comme le boulanger pétrit sa pâte; alors parle trou de la terrine sort une teinture d'un pourpre éclatant. On rend cette couleur plus durable en y mêlant quelques fruits appelés Tsiii -mci, espèce de prunes, communes seulement dans le sud, dont la couleur, même au moment de la plus grande maturité, reste toujours verte. Pour servir à cet usage, le Tsiri -mei a été coupé par morceaux et broyé sous une meule; les marcs qui en résultent ne doivent pas rester plus de deux heures dans la teinture. Cette opération terminée, il n'y a plus qu'à plonger les étoffes dans le bain, une ou deux fois, si elles sont de coton, trois ou quatre fois, si elles sont de drap. On les retire brillantes et du plus beau rouge du monde.

Le bleu s'obtient plus facilement encore. On trouve dans la préfecture de Y-Tkéou, une grande quantité de petits arbrisseaux, nommés Ou-la, dont les feuilles, assez semblables à celles du grenadier, contiennent une substance tinctoriale fort curieuse qui donne toutes les nuances du bleu. Ces feuilles détachées au mois de mai, séchées au soleil et bouillies à l'eau de puits, donnent tout d'abord une teinture d'un jaune pâle qui se change en bleu, quand on y a mêlé une légère quantité d'alun noir. Mais l'étoffe, pour prendre la couleur, doit subir une préparation qui consiste à la frotter à sec avec une sorte de levain

1 1 4 Monseigneur Edouard Dit bar.

moins nitreux que celui de Mongolie, fabriqué dans le district de Koû-nan-chien (province du Ho-nan). Elle devient ainsi souple, luisante, capable de recevoir une teinte bleu-clair, bleu-foncé, ou même bleunoir, selon qu'on la trempera une ou plusieurs fois dans le baquet qui contient la décoction des feuilles du Ou-la.

La teinture rouge ordinaire se tire du bois de Soumou, espèce de mélèze qui produit également une huile épaisse dont les femmes font usage pour leur chevelure. L'étoffe qui doit revêtir cette couleur n'a pas besoin de subir la préparation du levain; il suffît qu'elle ait été lavée à l'eau douce. Toutefois la teinture du Son-mou, pour devenir durable, doit être mêlée d'une légère quantité d'alun blanc.

Le bleu qu'emploie surtout la classe ouvrière vient d'une plante appelée Tien, fort commune dans toutes les provinces de la Chine, et assez ressemblante à notre pourpier, sauf la feuille qui se rapproche de celle du cresson. La préparation de la teinture du Tien et de l'étoffe à laquelle on la destine se fait exactement comme celle du Hong-.Hoâ. Seulement, au lieu de chauffer la terrine ou la cuve dans laquelle se fait l'extraction de la substance colorante, on se contente de faire du feu dans l'appartement où elle se trouve. Pendant l'été, la chaleur suffit pour rendre l'atmosphère propice à l'opération.

La teinture jaune, même celle qui se nomme impériale, se tire du bouton, ou plutôt du fruit de l'acacia, arbre

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qu'on trouve partout, sur les chemins, dans la plaine et dans les villages. L'acacia chinois, le Hotiâi-chou, diffère beaucoup, par le feuillage et le fruit, de l'acacia européen ou indien. Sa feuille ressemble à celle de l'orme. Son fruit, de la grosseur de nos noisettes, pend aux branches, surtout aux branches inférieures, par grappes aussi considérables que celles de nos plus beaux raisins. Pour le cueillir, on attend qu'il ait perdu la couleur verte et soit devenu d'un jaune blafard. L'infusion et la trituration se. font, comme pour le Hong-Hoâ, à l'eau bouillante, quelle que soit la saison. Mais on ne doit employer ni le levain de Mongolie qui est d'un gris couleur de grès, ni celui de Ho-nan qui est noir. C'est le levain blanc, celui dont se servent les boulangers, qui convient à cette teinture.

Les Chinois savent, comme les Européens, fabriquer une couleur verte en mélangeant le jaune avec le bleu. La couleur ainsi obtenue s'applique surtout aux étoffes grossières et aux vêtements des femmes de la classe la plus pauvre. Un autre vert bien autrement distingué est extrait de 1 ecorce d'un arbuste, appelé Léou-Lue. Quand la sève est dans toute sa force, on coupe le Léon- Lue absolument comme nous taillons nos osiers. Vingtquatre heures après, l'écorce se sépare d'elle-même ; desséchée ensuite et bouillie à grand feu, elle dépose au fond de la chaudière une sorte de résidu assez semblable à nos feuilles de colle forte. Cette croûte est précisément la teinture verte du Léon-Luc.

Veut-on savoir maintenant quel est le prix de ces différentes teintures ? Il est aussi modique que les

moyens employés par les teinturiers sont simples et leurs couleurs remarquablement belles. Ainsi la teinture si fine et si magnifique du Hong-Jioâ se paie par mètre d'étoffe environ vingt-cinq sapèques, six ou sept centimes de notre monnaie. C'est la plus chère. Toutes les autres, même le vert foncé du Léou-lue, ne dépassent jamais la modeste somme de quinze sapèques.

Quand on demande à un Européen, qui a visité la Chine, ce qu'il pense de l'état des beaux-arts dans l'Empire du milieu, on est toujours sûr de l'embarrasser. Il y a vu des poteries et des laques admirables, des émaux de toute beauté, des décors accusant le pinceau le plus fin. Comment donc nier l'art et l'habileté ? D'autre part, l'habitude, le préjugé, le patriotisme même l'inclinent au mépris de ce qui ne porte pas le cachet du goût et du talent européens. Il s'en tire ordinairement en accordant aux Chinois le travail patient, le talent de l'imitation, la souplesse de la main-d'œuvre, le tour délicat et ingénieux. Mais ces qualités ne sont à ses yeux que le résultat d'une routine plusieurs fois séculaire, et les Chinois, afifirme-t-il, se montrent de nos jours sans initiative comme sans invention, sans idéal comme sans progrès. Cette appréciation contient sa part de vérité, mais exige, croyons-nous, des réserves. Refuser absolument aux Chinois l'instinct du beau et l'intelligence de l'art, c'est une évidente exagération. Leurs soieries aux dessins si beaux, leurs splendides porcelaines forcent notre admiration, et la leur refuser serait une injustice. Leurs peintures et leurs sculptures,

Industrie et produits du Tché-Ly. 1 1 7

examinées dans les détails, ne manquent non plus ni de conception, ni de talent d'exécution. Le paysage est parfaitement réussi ; les arbres surtout sont admirables ! L'œuvre serait à ravir, sans le défaut de perspective et d'harmonie. Les broderies du sud de la Chine sont très recherchées des Européens et excitent chez les dames un vif enthousiasme. En les voyant de plus près, on ne leur trouvera bientôt plus d'autres mérites que la patience de l'aiguille et le brillant des couleurs. Il est vrai qu'une broderie n'en peut guère offrir d'autres.

Les Chinois sont routiniers, ne perfectionnent rien, nous l'avouons ; ils se refusent obstinément à subir l'influence des progrès étrangers, nous acceptons le reproche. Mais sans l'insouciance de ceux qui devraient encourager le talent, sans la pauvreté qui désole le pays, surtout depuis un quart de siècle, ne peut-on pas croire, sur le témoignage du passé, que leur génie pourrait, aujourd'hui comme autrefois, réaliser des chefs-d'œuvre ?

Les monuments publics, tels que les palais des gouverneurs de province, les pagodes, les édifices destinés aux examens littéraires, sembleraient donner raison à la critique européenne. L'architecture en est lourde, massive. La toiture de tuiles vernies en vert ou en jaune, privilège réservé aux dieux et aux grands dignitaires, en est si démesurément exagérée qu'elle écrase le reste de l'édifice et le fait comme disparaître ; on croirait voir une ruche d'abeilles. Pour justifier cette disproportion choquante, les Chinois disent, nous les

avons souvent entendus, que le toit est la partie principale d'un monument, comme la tête celle du corps humain. Quand nous leur demandions pourquoi le Créateur ne nous a point donné une tête deux fois plus haute et plus grosse que le corps qui la porte, ils se mettaient à sourire sans répondre ; leur logique était déroutée. Mais dans ces bâtiments même, on trouve encore des preuves du talent des Chinois. Chaque partie considérée séparément atteste un art véritable. Les tuiles sont admirables de finesse et placées avec un goût qu'on rencontre rarement dans nos toitures européennes. Les sculptures et le décor intérieur étonnent par leur délicatesse ceux qui les examinent de près. Les murs intérieurs, faits de morceaux de bois découpés en mille dessins sont d'une légèreté et d'une grâce remarquables, que gâte malheureusement l'espèce d'énorme parapluie qui les abrite. Les fenêtres sont formées d'un papier fin, passé à l'huile et transparent, orné des peintures les plus variées comme les plus voyantes, qui représentent parfois des paysages ou des scènes de théâtre, mais le plus souvent les principaux traits de l'histoire nationale et les personnages célèbres du pays. Reproduits partout et sous toutes les formes, ces sujets popularisent dans le peuple la connaissance des belles actions comme des grands hommes du passé, et lui donnent des leçons de patriotisme. C'est à ces peintures qu'on peut attribuer, du moins en partie, l'attachement si fort, si exclusif des Chinois aux usages et aux traditions de leur pays.

Beaux- Arts au TcJic-Ly. 119

Mais que les Chinois aient ou non le génie des arts, hâtons-nous d'ajouter que les Tché-Liens n'ont jamais joui d'aucune réputation en ce genre. Peut-être est-il à désirer qu'ils n'ambitionnent pas cette gloire; car tout ce qu'ils exécutent en fait de peintures, de sculptures et de constructions est infiniment au-dessous des œuvres produites par les provinces méridionales. En revanche nos septentrionaux aiment la musique ; ils se passeraient de diner, ce qui n'est pas peu dire, pour assister à un concert. Quel concert pourtant! Un tambour enroué, deux ou trois flûtes aux sons déchirants, des cymbales fêlées, quelques morceaux de bambous qui sont toujours les premiers à attaquer le morceau et les derniers à le finir, tout cela criant à tort et à travers, à qui fera le plus de bruit : voilà la musique qui exalte nos Tché-Liens et que les autres provinces de la Chine leur envient. Elle fournit au père Dubar, on le devine, ample matière à des actes de mortification dans les premiers temps de son séjour en Chine. Au milieu de cette mêlée de désaccord, le souvenir de la Grande harmonie roubaisienne se présentait à sa mémoire plus doux et plus cher. Avec quel courage et quelle abnégation joyeuse cependant le zélé prélat subit-il plus tard pendant des journées entières cet assourdissant vacarme, du moment qu'il pouvait attirer les païens et les néophytes à nos cérémonies religieuses.

Ce que nous avons dit des productions naturelles et des ressources industrielles du Tché-Ly suffit à montrer quel parti pourrait en tirer pour le soulagement de

sa population misérable, un gouvernement plus intelligent et plus actif. Mais ces ressources mieux exploitées parvinssent - elles à fournir aux habitants les plus indispensables moyens de subsistance, elles ne pourront leur procurer l'abondance, ni même une aisance durable, tant que le pays manquera des voies de communication nécessaires pour écouler ses produits au loin ou même pour les porter dans les régions voisines moins favorisées.

En parcourant le Tché-Ly pour la première fois, les voyageurs et les missionnaires rencontrent avec étonnement, presque à chaque pas, le lit desséché d'un canal large de cent mètres au moins et profond comme nos grandes rivières de France. Plusieurs voient dans ces vastes tranchées les derniers vestiges d'une grande prospérité qui aurait été le lot du Tché-Ly dans les temps les plus reculés. Quelques - uns vont même jusqu'à penser que son sol avait autrefois une fertilité pareille à celle des rizières du Kiang-nan. Nous aussi, parcourant le Tché-Ly dans tous les sens et rencontrant plus de cinquante de ces canaux desséchés dont plusieurs sans issue, nous avons cherché à nous rendre compte de leur rôle dans le passé. Après bien des études et des observations, nous sommes demeuré convaincu que ces travaux de canalisation sont loin d'avoir eu tous pour but la circulation commerciale. La plupart, croyons-nous, ont été creusés pour servir de réservoirs aux eaux du ciel et pour préserver ainsi les récoltes des inondations dont les menacent fréquem-

Moyens de transport au Tché-Ly. 1 2 1

ment, aujourd'hui encore, les pluies habituelles de juillet et d'août. Cette opinion s'accorde avec le sentiment populaire ; nous avons souvent entendu le peuple murmurer contre le Ciel qui, versant autrefois sur ses champs des pluies excessives, leur refuse, depuis vingt ans, même celles qui empêcheraient seulement la moisson de périr sur pied.

Depuis sept ou huit ans, tandis que le reste de la province est brûlé par une sécheresse impitoyable, les. districts de Skien-chien, de Ho-Kien-Fou, &ç.Jeii-Kiou, de Taî-Tchemg et presque toute la région voisine de Tien-Tsin sont ravagés par l'inondation. Les orages semblent se donner rendez -vous dans cette partie du pays; puis les torrents qui descendent des montagnes du Chan-si, ne trouvant plus assez de canaux u) pour s'écouler directement vers Tien-Tsin, se jettent sur les terres basses et y forment des lacs immenses.

Nous ne dirons pas que le gouvernement est demeuré insensible aux malheurs de trois ou quatre millions de ses sujets réduits à la mendicité. Il a su faire de louables sacrifices pour les soulager et des essais considérables de canalisation ont été entrepris aux frais du trésor public. Mais conduits sans intelligence, ils n'auront peut-être d'autre résultat que celui d'achever la ruine des malheureux propriétaires riverains, expropriés, en faveur de l'œuvre officielle, du petit coin de terre qui les faisait vivre.

1. La plupart des anciens canaux, par l'incurie de l'autorité, se sont peu à peu remplis de sable ou de terre végétale. Le peuple y a planté des arbres ou les ensemence chaque année.

1 22 Monseigneur Edouard Du bar.

Si du moins, à défaut de cours d'eau navigables, le Tché-Ly avait des routes et des chemins ! Loin de là : on n'y trouve à peu près aucune voie pouvant servir de débouché. Il y a quelques mille ans, le gouvernement fit construire une route nationale allant de Pékiner à Nankins-. Dans les siècles derniers les empereurs Kan-clii et Kien-long la firent réparer pour faciliter leurs voyages dans le sud. Mais personne après eux n'a eu souci de l'entretenir ou de la refaire. Aujourd'hui elle est défoncée partout et impraticable. Les voitures qui se hasardent à la parcourir ont besoin de robustes épaules pour se tenir en équilibre à travers les affreuses fondrières qui s'y rencontrent, principalement sur le territoire du Tché-Ly. Pendant les trois quarts de l'année, six mulets de la taille de nos catalans ne sont pas capables d'y traîner deux mille livres de grains ou de marchandises; ou bien il leur faudra six longues journées pour parcourir une distance de vingt-cinq lieues.

Les chemins de traverse sont très nombreux; chaque village en a plusieurs qui le relient ou aux villages voisins ou aux chemins emphatiquement nommés de grande communication^. Mais à l'époque des pluies, la plupart ne sont plus que des bourbiers inabordables. D'ailleurs, ces chemins, destinés surtout à l'exploitation des terres, n'ont point de tracé de longue haleine et partant ne peuvent établir de communication directe avec les grands centres commerciaux.

i. Au Tché-Ly, pour qu'un chemin mérite d'être appelé : voie de grande communication, il suffit qu'il mène au marché le plus voisin.

Moyens de transport au Tehé-Ly. 1 23

D'après un calcul que nous croyons être au-dessous de la vérité, la moyenne des frais du transport, de quelque manière qu'il se fasse et de quelque nature que soient les marchandises, atteint au moins 80% à trente lieues du point de départ.

Il n'est pas de missionnaire qui se rendant d'une chrétienté à une autre, n'ait été forcé, plusieurs fois chaque année, de se faire précéder de deux ou trois éclaireurs affidés. Ces hommes, armés d'une longue perche, sondent le terrain, mesurent la profondeur de l'eau, cherchent la route battue et indiquent au Père la voie qu'il doit suivre. Malgré ces précautions, bon nombre d'intrépides apôtres, parmi lesquels notre vénéré prélat, se sont vus précipités avec voitures, conducteurs, éclaireurs et bagages, dans des fondrières profondes de deux mètres, ou se sont échoués dans un bourbier sans issue. Mgr Dubar, qui en avait l'expérience, nommait cette sorte d'aventure : naufrage sur 7inc grande route.

Nous demandons pour le Tctié-Ly, non pas des routes pareilles à celles qui sillonnent aujourd'hui la France, mais au moins des chemins semblables à ceux qui existaient en Bretagne et en Normandie, il y a un demi-siècle. Alors commencera pour ce malheureux pays, une ère, sinon de prospérité, du moins d'adoucissement et d'espérance.