Le prince Kong, oncle de l'empereur Tong-Tchi

de Jésus, mais bientôt retiré pour être confié aux Lazaristes sous le gouvernement de Mqt Anouilh, l'un des plus admirables apôtres de la Chine dans ces derniers temps; enfin celui du Tché-Ly-Sîid-Est,o.orfî\é définitivement à la Compagnie de Jksus, après avoir subi un remaniement malencontreux qui lui enlevait, avec la ville de Tzen-Tsiîi, tout débouché sur le littoral. Le fragment du TcJié-Ly départi à ce dernier vicariat n'avait, on peut le dire, rien de séduisant ; il ne promettait à ses missionnaires que des obstacles, des privations et des fatigues sans fin. Découpé irrégulièrement sur les confins des autres vicariats, il n'offrait qu'une bande de terre, longue de cent dix à cent vingt lieues, large de vingt-cinq ou trente, configuration qui rendait difficile l'établissement d'une résidence centrale. Puis sa pDpulation chrétienne était moins considérable et plus pauvre que celle des autres vicariats. Ses cent trente-deux chrétientés comptaient à peine neuf mille cinq cents néophytes; leurs chapelles étaient de misérables masures en terre battue. Le nouveau vicariat ne possédait pour abriter ses ouvriers qu'une chétive maison, contenant seulement deux chambres basses, humides, dépourvues même de croisées, et située dans le village de Tchaô-Kia- Tchouang, à soixante lieues de son extrémité septentrionale. 11 n'avait ni écoles, ni orphelinats, ni séminaires, ni aucune œuvre importante ; trois catéchistes, quelques vierges baptiseuses, quinze catéchumènes composaient tous ses moyens d'action et résumaient

Vicariat apostolique du Tché-Ly-Sud-Est . 127

ses espérances d'avenir. La Compagnie de Jésus ne recula pas devant une pareille situation ni devant les difficultés de tout genre qu'elle prévoyait. Sans hésiter, elle accepta le poste avancé et périlleux qui lui était proposé; elle se mit à cultiver cette portion en friche du champ du Père de famille, qu'elle n'avait ni demandée ni désirée. L'avenir nous dira si les épreuves manquèrent à ses enfants, et quelle moisson d'âmes leurs souffrances firent «ermer sur un sol jusqu'alors presque stérile.

Présenté par les supérieurs généraux de la Compagnie au choix de la propagande et nommé par elle, le révérend père Adrien Languillat, vice-recteur du collège de .Sï?/-A7#-/2^<?/(Zi-Ka-wé)près de Shang-Haï, reçut la charge d'administrer le nouveau vicariat. Douze années d'apostolat, une connaissance sérieuse de la langue chinoise, un dévoûment sans bornes au Saint-Siège, trois longs mois d'un emprisonnement que lui avait valu l'honneur de confesser intrépidement le nom de Jésus-Christ devant les mandarins, bravant les menaces de la cangue, du rotin et de la mort, désignaient ce vaillant pionnier de la foi au choix de la Compagnie et du Saint-Siège.

Lorsque la nouvelle de sa préconisation lui arriva à Siu-Kia-Hoei, le nouvel évêque surpris, épouvanté, se jeta à genoux pleurant comme un enfant. Mais bientôt fortifié par la prière, il se releva et ne songea plus qu'à obéir en vrai Jésuite. On était au mois de janvier, époque des grands froids : il lui fallait pour

1 28 Monseigneur Edouard Ditbar.

gagner son vicariat franchir une distance de trois ou quatre cents lieues, par des routes affreuses et infestées de voleurs, n'ayant d'autres moyens de transport que des brouettes ou des charettes intolérables, et ne trouvant de gite que dans des auberges ouvertes à tous les vents. D'ailleurs les circonstances étaient singulièrement critiques. La récolte de 1856 avait été presque nulle dans les provinces du Chang-Tong et du Tché- Lv ; chassées par la faim, un grand nombre de familles avaient abandonné le foyer domestique et le pays natal. A cette époque les missionnaires ne pouvaient encore se montrer en public ; ils devaient exercer leur ministère en secret, souvent la nuit, toujours avec les précautions les plus gênantes. C'était le temps aussi où les premières rumeurs d'une insurrection au Chan-tong traversaient les provinces du Kiang-soit et du Ngan- Hoei l2' et venaient jeter l'épouvante à Shang-Haï. D'autre part, les mandarins et les lettrés avaient un vague pressentiment de l'arrivée d'une Hotte européenne. L'anxiété était générale et les voyages presqu'impossibles, surtout pour un étranger. Mais le nouveau pasteur n'était pas homme à se laisser effrayer ; il offrit généreusement ses fatigues, le sacrifice même de sa vie pour son troupeau qu'il ne connaissait pas encore, et accompagné du père Catte se mit bravement en route pour le Tché-Ly.

1. Ces deux provinces n'ont qu'un vice-roi; réunies, elles portent généralement le nom de Province du Kiang-nan, dont Nanking est la capitale.

Epreuves des premières aimées. 129

Quel fut son voyage ? Nous en pouvons juger par la description que traça du sien un missionnaire, qui suivit exactement, deux ans après, le môme itinéraire, mais à une autre époque de l'année. « Vous attendez depuis quatre mois bientôt, écrivait-il à un Jésuite français, le récit détaillé de mon voyage à travers la Chine. Si je vous l'avais fait plus tôt, peutêtre n'eût-il pas été sans intérêt. Un ciel de feu pendant trente-cinq jours, les faux pas de mes brouettiers, les maladresses des conducteurs de voiture, qu'il a fallu subir pendant quatorze longues et chaudes journées ; le caprice ou plutôt la malice des muletiers et des âniers à la disposition desquels j'ai dû m'abandonner pendant toute une semaine ; mon ignorance absolue de la langue et des choses du pays; l'infidélité des deux domestiques païens qui me servaient de guides ; la privation de toute sorte de rafraîchissements européens; du thé bouillant sans couleur et sans goût pour apaiser une soif dévorante ; des auberges affreuses remplies de vermine; le vacarme indescriptible des hôtelleries, où les cris des garçons coureurs-de-sauce (Paô-tang) se mêlent continuellement aux vociférations des voituriers, aux éclats de rire des voyageurs, aux aboiements des chiens, aux braiments des ânes et aux hennissements des chevaux dont les cours sont pleines; la rencontre trois ou quatre fois répétée de pacifiques voleurs qui ont, à la grande joie de mes voituriers, allégé mon bagage, avec une politesse exquise, une bande de mille brigands qui nous a procuré, sur

la rive gauche du Fleuve jawic, le triste agrément de voyager sans lanternes, grâce à la lueur des incendies qu'ils allumaient autour de nous, et bientôt après celui de me voir abandonné de mes charretiers qui n'osaient plus se charger de moi ; la police qui m'a arrêté deux fois et dont je n'ai pu éviter le contrôle qu'en me couchant sur mes malles et me faisant passer pour un moribond qui agonise: tout cela, je l'avoue, était bien propre à satisfaire votre charitable curiosité, si je vous l'avais écrit dès les premiers jours de mon arrivée à Tc/iâo - Kia- Tchonang. Mais aujourd'hui ces incidents de la route n'occupent plus qu'une place très secondaire dans mes souvenirs. Ajoutons que ce voyage a perdu quelque chose de la poésie que je lui avais trouvée en le faisant. Je croyais alors être le premier européen moderne à l'exécuter, et je sais maintenant que d'autres m'ont devancé : ce sont Mgr Languillat et le Père Catte, deux ans avant moi; les pères Sica, Giaquinto et Caussin, il y a un an à peine; enfin les pères Brueyre et Joubaud, il y a deux mois. Laissons donc dans l'oubli cette odyssée qui ne m'a procuré qu'une seule consolation, celle de trouver, à deux cents lieues de Shang-hai ', dans la ville de Hoai-ngaii-fou, près de trois cents chrétiens qui n'avaient pas vu de missionnaire depuis plusieurs années^1', et auxquels mon

i. L'insurrection des Tai-ping était encore maîtresse cTune grande partie du Kiamr-nan. Elle occupait Nan-kingçX tout le pa\ s environnant. Aussi la chrétienté de Hoai-ngan-fou^ éloignée de tous les autres centres de mission et comme enfermée au milieu de l'armée rebelle, fut-elle, pendant deux ou trois ans, pre.su.ue inaccessible aux missionnaires.

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passage n'a pas été inutile. J'ai administré les derniers sacrements à leurs malades; ils m'en ont apporté onze soit de la ville, soit de la campagne. Comment vous dire leur allégresse, leurs larmes, la foi qui se lit sur leur physionomie, le bonheur qu'ils goûtaient à s'approcher de moi, à m'exprimer par signes leur attachement à leurs missionnaires, à la religion catholique, au Souverain-Pontife dont ils répétaient sans cesse le nom ( Kiaô-Roâ-Houang, grand et suprême roi de la religion). Cette rencontre m'a procuré des joies semblables à celles que ressent l'exilé lorsqu'il revoit, après une longue séparation, ses parents et ses amis les plus chers. Malheureusement j'étais muet! N'importe, tous ont voulu se confesser; et ils ont su le faire avec tant d'intelligence, exprimant si bien par des signes ce que leur langage avait pour moi d'inintelligible, que j'ai pu comprendre le sens général de leur accusation. Pauvres néophytes ! Pourquoi faut-il qu'ils demeurent si longtemps privés de ce qui fait la consolation suprême du chrétien parmi les tristesses de la terre ! Priez pour eux. »

La même lettre nous raconte les dures épreuves que traversa la mission, à ses débuts :

« Au moment où j'allais quitter Shang-haï, continue le missionnaire, un Père, déjà ancien dans la mission du Kiang-nan, me dit, sans doute pour me donner du courage: « Vous trouverez au Tché-Ly- Sud-Est neuf mille cinq cents chrétiens à instruire, dix millions de païens à convertir, et pour cette besogne neuf

prêtres, y compris l'évêque. » Le 25 juin, à 7 heures du matin, j'arrivais enfin à Tchaô - Kia-Tchoucuig\ village composé d'une centaine de familles, toutes chrétiennes, dont la foi et le dévouement avaient déterminé l'évêque et le supérieur de la mission à fixer chez eux leur résidence, au moins provisoirement. Mes deux voitures sont déjà dans le village; les grelots des mulets et le fouet des conducteurs allaient, je le croyais du moins, mettre toute la chrétienté en mouvement; cependant pas une âme ne se montre dans la rue. Les portes sont toutes fermées; les chiens seuls les gardent et paraissent vouloir nous dévorer. Mais à peine ont-ils aperçu ma barbe, qu'ils se calment et semblent me souhaiter la bienvenue, à la place de leurs maîtres. Évidemment nous voici enfin en pays ami. Mais où sont les chrétiens ? où est située la résidence des missionnaires ? LTn corps de bâtiment qui peut avoir quinze mètres de hauteur domine tout le village; pas de doute, c'est l'église. Bientôt ma voiture est à la porte; je descends et j'ouvre sans frapper. Quel spectacle pour un nouveau venu ! Cinq cents chrétiens, les hommes à droite, les femmes à gauche, sont à genoux, la plupart sanglotant; l'évêque, mitre en tête, crosse en main, revêtu d'une chape noire, se tient debout près de la balustrade; à ses côtés sont les pères Brueyre et Joubaud, devant lui un cercueil! Je ne savais si je devais avancer ou reculer ; n'était-ce pas un rêve ? Tout à coup Mgr Languillat, le cœur le plus aimant et le plus sensible que la terre porte, pousse

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un cri : « Voilà un nouveau père ! que la Providence est bonne, mes Frères ! comme elle sait, à l'heure où nous y pensons le moins, consoler des douleurs inexprimables ! » Levêque pleurait. Ses larmes étaient tout à la fois des larmes de regrets sur la perte du père Catte (.*) et des larmes de joie sur l'arrivée d'un nouveau frère. Et ces larmes soulageaient son cœur.

« Les chrétiens s'étaient levés comme un seul homme, me regardant, tout saisis d'émotions contraires, s'essuyant les yeux et s'efforçant au milieu de leur douleur de me donner un sourire de bienvenue. Seul, l'intrépide père Brueyre, un vétéran éprouvé, ne se troubla point; pendant que tout le monde riait, pleurait et priait en même temps, il me conduisit à la sacristie. Cinq minutes après, revêtu d'un rochet, portant sur la tête le Tsi-Kiii (bonnet de cérémonie religieuse), je prenais place à la droite du père Brueyre auquel la mort du père Catte venait de laisser la charge de supérieur. Puis le cortège se forma pour conduire à sa dernière demeure un supérieur aimé de tous, dont

1. Le père Ignace Catte (prononcer Catte), né dans la Haute-Italie le iôaoût 1820, était membre de la Compagnie de Jésus depuis le 12 juin 1835, lorsque la révolution triomphante chassa les Jésuites du Piémont, sous le règne de Charles- Albert. Après avoir terminé ses études théologiques dans l'exil, le père Catte partit pour la Chine en 1849. Pendant huit années le Kiang-nan eut en lui un de ses meilleurs ouvriers; il y fut tour à tour missionnaire excurrent, recteur, ministre, préfet des études et père spirituel du naissant collège de Zi-Ka- Wei. Il se trouvait à la tête du district de Som-Kiang, lorsque le nouveau Vicariat du Tché-Ly-Sud- Est fut confié par le Saint-Siège à la Compagnie de JÉSUS. Sûr de rencontrer là plus de souffrances à endurer au service de Dieu, il s'offrit généreusement aux supérieurs pour y aller dépenser sa vie, et en 1857 il accompagna Mgr Languillat qui allait prendre possession delà Mission.

le zèle, la science théologique, l'expérience de la Chine, la connaissance de la langue, l'esprit éminemment religieux et la grandeur d'âme promettaient un concours efficace à Mgr Languillat, une direction paternelle et sûre aux missionnaires.

« Au retour du cimetière, la petite communauté se réunit chez Monseigneur. Nous pleurâmes tous les quatre, le prélat et les deux pères, de tristesse et de joie, et moi de je ne sais quelle émotion qui n'était ni l'une ni l'autre. Après les plus touchants souhaits de bienvenue, Sa Grandeur me mit en peu de mots au courant des épreuves du vicariat naissant. De neuf missionnaires, il ne restait plus que l'évêque, les pères Brueyre, Caussin, Joubaud et deux prêtres indigènes déjà fort âgés et d'une santé très délicate. Le père Catte, religieux d'une grande vertu, d'une prudence et d'un talent administratif remarquables, devait être l'organisateur de la mission tant pour le côté matériel que pour le côté religieux et apostolique : le typhus venait de l'emporter à la fleur de l'âge. Un

L'évêque et le père parcoururent tout d'abord le territoire, pour juger de la situation; puis au milieu d'incroyables privations ils commencèrent à évangéliser le pays. Très éprouvé d'ailleurs par le changement de climat, le père Catte contracta bientôt une douloureuse maladie d'entrailles qui ne le quitta plus. Le vaillant apôtre, se traînant à peine, n'en continua pas moins ardemment son laborieux ministère, sans cesse en route pour courir aux malades multipliés à cette époque par le typhus. A bout de forces, il dut enfin s'arrêter; il se fit alors apporter les moribonds pour leur donner, non le Saint -Viatique, car il ne pouvait plus célébrer la messe, mais du moins une dernière absolution et l'Extrême - Onction. Pendant l'année 1858 la désolation de la mission dépassa toute imagination : son évêque et ses ouvriers si peu nombreux, les pères Catte, Sica, Caussin, se virent tous à un moment réduits à l'inaction par la maladie.

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prêtre chinois, encore jeune, l'avait précédé de quelques semaines seulement dans l'éternité. Les pères Sica et Giaquinto, tous deux italiens, ne pouvant s'acclimater au Tché-Ly, avaient dû reprendre la route de Shang- Haï. Le père Joubaud et moi, ne sachant pas un mot de chinois, étions pour quelques mois encore incapables de prendre part aux travaux de la mission. Mgr Languillat, à peine convalescent d'une fièvre typhoïde qui l'avait mis aux portes du tombeau, se tenait péniblement debout. Il ne restait donc pour l'administration spirituelle du vicariat que quatre hommes à peu près valides ; encore fallait-il excepter le révérend père Brueyre, que sa nouvelle charge de supérieur allait forcément retenir pour quelque temps à la résidence.

« Ce récit, on le comprend, avait été souvent interrompu par des larmes ; le père Brueyre, avec une gaîté plus apparente que réelle, se leva : « Les morts, dit-il à Monseigneur Languillat, ont eu nos

<< Je me soumettais de grand cœur à la volonté de Dieu, disait quelques mois plus tard Mgr Languillat; mais quand je voyais deux prêtres chinois restés seuls pour subvenir aux immenses besoins du Vicariat, je me sentais écrasé et je laissais couler mes larmes. » A la fin de 1858, le père Sica malade dut retourner au Kiang-nan ; le père Catte le remplaça comme supérieur de la Mission. Malgré une santé totalement ruinée, le courageux père redoubla d'efforts pour suffire au travail; mais il succomba bientôt. Atteint de la fièvre typhoïde au chevet d'un mourant, il souffrit pendant quinze jours d'intolérables douleurs, qu'il supporta sans plainte, les yeux toujours fixés sur le crucifix, répétant avec calme : «Je n'ai plus aucun secours à attendre des hommes. Si vous saviez combien cette pensée me rend tranquille et heureux ! Je m'abandonne au bon Dieu: in manibus tttis sortes mece. » Sa mort, arrivée le 23 juin 1859, causa d'inexprimables regrets.

larmes, nos regrets et nos prières; le moment est venu de nous réjouir du secours inespéré que la Providence nous envoie. Nous sommes encore assez nombreux pour chanter X Ecce quant bonum et quant jucundunï habit are fratr es in unum. »

« Pour faire diversion à la tristesse dont le prélat surtout était accablé, je demande le numéro de ma chambre : on me montre une échelle, et au-dessus une petite trappe horizontale. J'en savais assez; je remis à plus tard l'escalade de mon pigeonnier. D'ailleurs évêque, missionnaires et catéchistes, auxquels étaient venus s'adjoindre je ne sais combien de chrétiens du village, me suivaient et m'entouraient. La France, me criait-on ; parlez-nous de la France ! Avez-vous des lettres, des journaux ? Le Saint- Père, demandaient les missionnaires, le Kiaô-Hoâ-Hoâng, criaient les chrétiens, se porte-t-il bien ? Est-il en paix ? L'avez-vous vu avant de partir ? Vous a-t-il dit qu'il nous aimait et nous bénissait ?... '» Il semblait que j'apportais la France et l'Église !

« Depuis la venue du père Brueyre et de son compagnon, le père Joubaud, fraîchement arrivé d'Europe, le Tehé-Ly-Sud-Est n'avait reçu aucun courrier de Shang-haï. Celui que j'apportais était volumineux ; les lettres étaient nombreuses; X Univers, ce vaillant champion des droits de l'Église et du Saint- Siège, allait offrir la lecture de plus de cinquante de ses feuilles semi-quotidiennes. Quinze jours se passèrent ainsi, je ne dis pas dans la joie (il y avait tant de tris-

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tesses dans le passé et tant de nuages à l'horizon!), mais dans une religieuse et fraternelle intimité qui fit oublier bien des douleurs.

« Tout à coup le père Joubaud se plaignit de violents maux de tête et dut se mettre au lit. Vingt-quatre heures après, trois médecins chinois, dévoués et réputés très habiles, dans la contrée, le déclaraient atteint d'une fièvre typhoïde qui ne pardonne pas, et le 22 juillet, jour qui restera longtemps douloureux, nous assistions à son dernier soupir. Le père Joubaud mourut calme et saintement heureux : «Dieu, nous disait-il, après avoir reçu les derniers sacrements, se contente de ma bonne volonté. J'adore ses desseins insondables, qui sont surtout miséricordieux. Dans dix ans, seraisje aussi bien préparé à lui rendre ma vie (l> ? »

1. Le père Mathurin Joubaud, né à Taupont (Morbihan) le 28 mai 1819, après avoir fait ses études dans le séminaire de Vannes, remplit pendant quatre années les fonctions de surveillant au collège de Redon, pendant trois autres celles de vicaire dans la même ville. Entré dans la Compagnie de JÉSUS le 6 octobre 1850, il professa la grammaire pendant six ans au collège de Poitiers, puis à force d"instances obtint d'être envoyé en Chine en 1858. Arrivé à Shang-haï, il réclama comme une faveur d'être destiné à la mission du Tché-Ly-Sud-Est, dont les débuts difficiles lui promettaient une ample moisson de souffrances et de sacrifices. Il trouva au Tché-Ly ce qu'il y venait chercher, le travail le plus pénible et d'extrêmes privations, qui rendirent trop courte, hélas ! sa carrière d'apôtre. Pendant quelques mois il put courir administrer les néophytes atteints du typhus et baptiser de rares convertis. Ce fut lui qui soigna dans sa dernière maladie le père Catte avec tout le dévouement d'une fraternelle charité. Il ne devait guère lui survivre. Saisi à son tour par la fièvre typhoïde, quand il n'aspirait qu'à se dépenser pour le salut des âmes, il comprit que son heure était venue : <l Ah ! mon Père , que j'entrevois un beau jour ! » disait-il, en versant des larmes de joie, au père Brueyre, son nouveau supérieur. Et comme le Père lui objectait qu'il ne pouvait si tôt mourir, n'ayant pas encore travaillé : « Mais, répondit-il, les enfants qui meurent après le baptême n'ont pas travaillé non plus ; et pourtant le bon

« Ce nouveau deuil raviva des plaies à peine cicatrisées. Monseigneur Languillat fut obligé de se remettre au lit pour quelques jours. Le courage du père Brueyre sembla lui-même ébranlé. Quand il me rencontrait, son premier salut était une parole vaillante ; mais cette contenance énergique n'empêchait pas ses yeux de se mouiller, ni son cœur de se soulever avec effort. »

Nous n'avons rien dit de l'administration spirituelle des chrétiens. Elle se ressentait nécessairement des pertes et des douleurs du vicariat naissant : toutefois pas une seule chrétienté ne fut privée de sa mission annuelle (l1. En 1859, après dix-huit mois à peine d'existence, le Tché-Ly-Sud-Est avait déjà la consolation de compter soixante-dix adultes baptisés; plusieurs brebis

Uieu les appelle au Ciel. » Il semble avoir eu de clairs pressentiments de sa fin prochaine : on trouva, répétées plusieurs fois dans les notes qu'il avait écrites pendant sa retraite annuelle, faite en janvier à Zi-Ka-lVei, ces paroles significatives : « Cette retraite sera probablement la dernière de ma vie. » Près de quitter la terre, il se rappelait avec une grande consolation les mots que lui avait adressés à son départ de Poitiers le père de Guilhermy : « En allant en Chine, vous vous rapprochez du Ciel de quatre mille lieues. »Sa maladie ne dura que six jours, pendant lesquels sa patience, sa piété et son obéissance furent admirables. Un mot suffisait pour lui faire accepter les remèdes les plus répugnants. Il expira le 21 juillet 1859. La douce sérénité, qui rayonnait sur son visage même après son dernier soupir, arracha cette exclamation émue à tous ses frères qui l'entouraient. « Comme sa mort a été belle ! Pretiosa in conspectu Domini mors Sanctorutn ejusJ '» Le père Joubaud était un religieux d'une grande et solide vertu. Partout il avait édifié par sa piété forte et aimable, par sa charité humble et dévouée, qui lui faisait rechercher les corvées les plus pénibles afin de les épargner à ses frères et de rendre plus de services à Notre-Seigneur.

1. On nomme ainsi la retraite préparatoire a l'accomplissement du devoir pascal que chaque missionnaire donne successivement dans le cours d'une année, aux vingt-cinq ou trente chrétientés dont il est chargé.

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échappées du bercail étaient revenues sous la houlette du pasteur ; six écoles avaient été établies et prospéraient. Le zèle ardent du père supérieur avait même trouvé moyen de créer le noyau d'une congrégation, appelée Tchouang - iang - chem - Kiaô- Hoei (congrégation des zélateurs de la propagation de la sainte doctrine), dont les membres s'engagent à aider par leurs prières et par leur action à la conversion des païens. Cette ligue apostolique s'est multipliée ; nous la trou-, vions quelques années après sur tous les points ingrats ou menacés de la Mission, propageant la foi avec un zèle et une persévérance dont plusieurs croyaient les Chinois incapables.

Restait la grande œuvre du vicariat apostolique, l'établissement d'un séminaire. L'expérience de l'évêque et du supérieur, l'exemple donné depuis trois siècles par les missionnaires de la Compagnie de Jésus sur tous les points du globe la commandaient. Mais que de difficultés à vaincre! Les ressources pécuniaires manquaient. Les banques du pays n'acceptaient les traites sur S/iang-Haï, qu'au prix d'un escompte de douze ou quinze %; et force était à la Mission d'en passer par leurs conditions pour se procurer les allocations annuelles déjà si insuffisantes de la Propagation de la foi et delà Sainte-Enfance! D'un autre côté, il fallait réunir les premiers éléments de cette pépinière sacerdotale ; les sujets trouvés, il fallait leur construire une maison pour laquelle on n'avait ni terrain, ni matériaux, ni plan. D'ailleurs on ignorait quelle serait dans l'ave-

nir la résidence centrale et définitive de la mission. Les circonstances politiques ajoutaient à l'incertitude des prévisions. Deux plénipotentaires français et anglais envoyés par leurs gouvernements pour conclure avec la Chine un traité de commerce, dont les dispositions avaient été débattues dès 1858 et consenties par les plénipotentiaires du Céleste-Empire, venaient d'être reçus à coups de canon à l'entrée du Pei-Ho, au moment où, sur l'invitation même du gouvernement de Péking, ils se rendaient à Ticn-Tsin, ville fixée pour être le lieu de la ratification définitive. La France et l'Angleterre ne pouvaient manquer de venger l'honneur de leur pavillon insulté, la vie de leurs marins tués et la perte de leurs canonnières coulées dans le golfe du Tché-Ly. La guerre devenait donc imminente; et si nos armes en sortaient victorieuses, comme personne n'en doutait, les intérêts de la mission ne demandaient-ils pas le rapprochement de la résidence vers le nord ?

Malgré ces considérations de la plus sérieuse gravité, les supérieurs allèrent provisoirement de l'avant. Les maçons furent appelés et construisirent, en moins de six semaines, un corps de bâtiments en terre battue, assez spacieux pour loger quinze étudiants. Six mois après, quatorze enfants choisis entre mille l'habitaient ; quatre d'entre eux, au moment où nous écrivons, sont prêtres depuis un an.

En même temps que le séminaire, fut inaugurée la petite résidence de Tchâo-Kia-Tchouang. La fête de

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saint Ignace s'y célébra pour la première fois le 31 juillet 1859 avec un entrain filial et religieux qui releva les courages abattus. Aussitôt après, Mgr Languillat et le père Brueyre se mirent en campagne. Ils partaient pour une longue année, laissant la garde de la maison et le soin de la chrétienté centrale, comme des chrétientés voisines, au dernier venu des missionnaires, jeune religieux qui va nous raconter les événements tragiques dont furent remplies ces premières, années du vicariat.

«... Les fatigues du voyage de Shaug-Jiaï au Tché- Ly, écrivait-il en Europe, les émotions causées par la mort du père Catte et par celle du père Joubaud auquel je m'étais vivement affectionné, l'insalubrité du logement, je ne sais aussi quel impatient regret de ne pouvoir partager les travaux de l'apostolat avec les glorieux survivants de la mission qui se dépensaient tout entiers au service des âmes, peut-être encore la privation de tout aliment européen : toutes ces causes réunies avaient ruiné mes forces. J'avais fait bonne contenance en présence de mes deux intrépides supérieurs, afin de leur éviter de nouvelles inquiétudes; mais à peine eurent-ils quitté la résidence que je me mis au lit. Deux mois plus tard ils revenaient pour m'assister à la mort, accompagnés de quelques chrétiens du nord et de Mgr de Castellazzo, de l'ordre des Mineurs Observantins, vicaire apostolique du Chantong. Peut-être l'heure était-elle pour moi la plus propice pour quitter la vie ! La Providence en décida

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autrement. Pendant qu'on se préparait à m'administrer les derniers sacrements, Monseigneur Languillat se jetant à genoux fit solennellement à saint Joseph le vœu de lui ériger un autel dans l'église de Tehâo-Kia-Tehouang, s'il me rendait la santé. Sa prière fut exaucée: quelques jours après j'étais en convalescence et je me retrouvais seul à la garde de la chrétienté. »

Les « malheurs vont par bandes, » dit le proverbe chinois. A peine la convalescence du malade avait-elle commencé, qu'il échappait à un nouveau péril. Pendant la nuit du 25 au 26 décembre, une bande de quarante brigands bien armés pénétra sans bruit dans la cour de la résidence ; ils enfoncèrent les portes, bâillonnèrent les trois catéchistes gardiens de la demeure, frappèrent violemment le missionnaire de leurs sabres, puis le traînèrent évanoui et ensanglanté dans une petite sablière située derrière la maison. La Providence veilla sur lui, comme aussi sur le matériel de la mission, bien modeste sans doute, mais dont la perte eût été à cette époque une ruine. Déjà les malles renfermant les ornements d'église et les habits des missionnaires étaient brisées, la caisse du père procureur fracassée ; encore quelques instants, et la résidence était totalement pillée. Mais au moment où ces bandits, fiers d'avoir trouvé une si riche proie dans un pays si pauvre, allaient fuir, emportant leurs rapines, les braves chrétiens du village arrivèrent armés de lances et de fusils à mèche. Le chef, qui marchait en tête et encou-

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rageait sa nombreuse troupe, était une veuve âgée à peine de quarante ans. Elle entra la première et plongea sa lance dans le flanc droit du premier brigand qui se présenta. Les autres de jeter aussitôt leur butin sur le pavé de la chambre, de s'échapper au plus vite par les croisées, laissant un mourant et deux prisonniers. Les chrétiens restaient victorieux, mais où était leur missionnaire ? On l'appelait, et il ne répondait pas. La torche à la main, plus de cent chrétiens, hommes ou femmes, le cherchaient avec anxiété. Enfin on aperçut une traînée de sang qui conduisit à la sablière, où il gisait sans connaissance et où il serait probablement mort de froid, sans la persévérante sollicitude de ses sauveurs.

Le lendemain, nouveau danger d'un autre genre. Le Tché-chien (sous-préfet) de Weî-chien, averti du drame nocturne de Tchâo-Kia-Tchouang, mais ignorant absolument que la victime était un Européen, se présentait à la porte de la résidence, accompagné d'un médecin, de l'inspecteur officiel des blessures [Ou- Tsouo), d'une suite considérable d'employés subalternes et de soldats. Les chrétiens redoutaient plus cette visite que celle des brigands ; déjà, dans leur terreur, ils voyaient le missionnaire arrêté, leurs maisons mises à sac et les chefs de famille jetés au fond des cachots de la ville.

La divine Providence voulut bien achever son œuvre de protection. Le mandarin se montra d'une réserve et d'une politesse extrêmes. A peine eut-il franchi

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le seuil de la chambre où se trouvait le blessé, qu'il s'arrêta, réfléchit un instant, puis congédia tout son monde, en disant que le bruit pouvait nuire au vieillai'd dont il avait à constater les blessures. Ensuite, fermant la porte, il s'approcha du missionnaire, le salua avec bienveillance, recommanda vivement aux quatre néophytes qui l'entouraient de taire leur nom de chrétiens, et leur défendit surtout de révéler à qui que ce fût la nationalité du malade: <{ Je ne vous demande, leur dit-il à voix basse, aucune apostasie de votre foi, mais seulement un silence légitime. Personne ne soupçonne la présence d'un Européen dans votre village; il faut qu'elle demeure ignorée. Alors l'instruction ne devra connaître que d'une tentative de vol et de meurtre commise sur la personne et au préjudice d'un vieillard respectable. L'interrogatoire, soit ici, soit à mon tribunal, ne roulera que sur ce sujet. Avertissez-en tous vos coreligionnaires, afin qu'ils se gardent de toute indiscrétion. Malheur à celui qui ne respecterait pas mes ordres ! » Plus tard, le missionnaire traité avec tant d'égards eut l'occasion de recommander efficacement ce bienfaisant magistrat aux mandarins supérieurs de la province. Que le pressentiment des victoires de nos braves soldats eût inspiré sa conduite, ou qu'elle provînt d'un sentiment d'équité, il n'en méritait pas moins une durable reconnaissance.

Si cruellement frappée à ses débuts, la mission du Tché-Ly-Siui-Est regardait l'horizon, gardait sa foi dans l'avenir, et à l'heure même où elle semblait tout perdre

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attendait tout de la bonté de Dieu. L'année 1859 venait de finir dans la tribulation. Les missionnaires lui firent leurs adieux sans regret, mais aussi sans rancune ; car ils savaient que leurs souffrances jetaient dans le sol qu'ils cultivaient la semence des bénédictions divines. « Loin de nous décourager au souvenir des maux déjà supportés, disait un Père, nous formâmes de nouveaux projets d'apostolat. Nous levions les yeux au ciel, et l'espérance animait nos cœurs. » Cette courageuse espérance était bien opportune, car les épreuves allaient encore grandir.

L'année 1860 apporta d'abord un nouveau deuil, qui réduisit encore le nombre si restreint des ouvriers du vicariat. Le 22 mai, le père Caussin mourut dans son district, à plus de vingt lieues du plus proche de ses frères, emporté en quelques jours par le typhus dont il avait pris le germe en assistant un moribond (x). Un père Lazariste chinois, appelé par les néophytes, entendit sa confession, lui donna les derniers sacrements, puis dut le quitter pour courir à d'autres malades. Le

1. Le père Louis Caussin,né au village de Milancourt (Somme) le 12 avril 1823, fit ses études littéraires au petit séminaire de Saint-Requier, et après une année de théologie au grand séminaire d'Amiens, entra dans la Compagnie de JÉSUS le 17 septembre 1848. Ses études théologiques achevées à Laval, il alla faire en 1855 sa troisième année de probation dans la maison Saint-Eusèbe à Rome, et de là partit pour la Chine à la fin de 1856. Arrivé au Tchc-Ly-Sud-Est dès la première année du vicariat, il se livra tout entier à L'apostolat alors si dur dans cette mission naissante, sans souci des douleurs d'entrailles qui le saisirent dès les premiers mois pour ne plus le quitter. C'était un religieux humble, dévoué, d'un grand esprit intérieur et d'un zèle que n'arrêtait aucun obstacle. Dieu le ravit trop tôt à l'affection des chrétiens, qui admiraient ses fortes et douces vertus, et qui lui avaient donné toute leur confiance.

Père vécut encore deux jours, n'ayant pas un prêtre à ses côtés pour consoler son trépas. Mais, victime de la chanté et du zèle, il offrit généreusement à Dieu ce suprême sacrifice qui en couronnait tant d'autres. Le sentiment d'un grand devoir accompli en risquant sa vie,la vue des cent cinquante chrétiens qui l'entouraient, priant, pleurant et lui répétant qu'en peu d'années il avait fourni une longue carrière, adoucirent sans doute ses derniers moments. Au rapport des néophytes, il expira presque sans agonie, les yeux levés au ciel, le visage souriant, les lèvres collées sur le crucifix de ses vœux, on peut bien dire in osetrio sancto.

La perte d'un pareil ouvrier, qui promettait de longues années d'apostolat, fut extrêmement douloureuse à Mgr Languillat, aux pères Brueyre et Leboucq. demeurés seuls, avec deux prêtres chinois, pour évangéliser un vaste pays qui eût demandé une légion de missionnaires. Le cœur désolé et rempli d'angoisses sur l'avenir de son vicariat, Mgr Languillat fit entendre un émouvant cri de détresse en France ; le 15 juillet 1 860 il écrivit la lettre suivante au révérend père Provincial de Paris :

« Mon révérend Père, qu'il me soit permis de vous offrir le tableau succinct de notre mission.

<<r Le Tché-Ly-Sud-Est possède trois villes de premier ordre, cinq du deuxième, trente-trois du troisième : en tout quarante et une villes. Chaque ville du troisième ordre a sous sa dépendance au moins trois cents communes ; quelques-unes en ont près de mille :

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ainsi Shien-Chien, où sera la résidence, en a neuf cent quatre-vingt-dix au rapport des gens du mandarinat. Selon une estimation sûre, chaque village, l'un portant l'autre, compte au moins mille habitants. Laissant de côté les trois grandes villes du premier ordre et les cinq du deuxième, que je veux bien négliger, multipliez trois cent mille par trente-trois, et vous avez comme résultat a peu près dix millions d'âmes dans le vicariat; plus du quart de la population totale de la France. Quand même mes calculs seraient inexacts, ils prouvent du moins qu'un champ immense est ouvert au zèle de nos missionnaires.

« Dans les desseins de la Providence, nos dix mille néophytes sont-ils seulement des témoins qui, au jour du jugement, se lèveront pour déposer contre les infidèles de ces contrées-ci ? Puissent-ils plutôt être les prémices et devenir la semence féconde des générations chrétiennes de l'avenir! Mais en présence de cette masse énorme du paganisme, que sont, que peuvent trois de vos enfants, dans l'isolement et la pénurie où ils se trouvent, pour la faire fermenter du levain évangélique ?

« En considérant notre petit nombre, même augmenté de quelque renfort, je suis obligé de reconnaître en gémissant, que les jours des grandes miséricordes divines ne seraient point encore venus pour ces régions infortunées. Qui veut la fin prend ou donne les moyens. A la vue d'un peuple si sobre, si laborieux, si traitable, si paisible, si pauvre, et de si peu d'apôtres pour

l'instruire, d'une part; à la pensée des secours si nombreux mis, dans les paroisses de France, au service d'un si petit nombre d'âmes qui souvent les repoussent, d'autre part; du fond de mon néant et de ma totale impuissance, je ne puis que m'écrier avec David : Domine, juciieia tua abyssits multa (l) ! Certes quand jadis, à pareil jour, notre bienheureux Ignace d'Azévédo recevait la couronne du martyre, il était environné d'une couronne de compagnons apostoliques. Ces troupes de renfort, auxiliarcs operariorum copias, qu'il avait recrutées et dont il n'avait qu'une partie à ses côtés, n'étaient-elles pas le présage certain que les jours du salut avaient lui pour les nations infidèles du Brésil ? Elles étaient assurément le moyen d'entreprendre quelque chose de grand et de solide pour la gloire de Dieu.

<( Quel obstacle donc enchaîne les pas des apôtres loin de notre Tché-Ly ? Serait-ce, comme autrefois saint Paul et ses compagnons, que: Vetati sunt a Spiritu sancto loqui verbum Dci in Asia (2> ? Ou bien, comme jadis pour la Bithynie, qu'ils veulent tenter de venir à nous, et que : ATon permisit eos Spiritus Jesu (3) ? Mais vous, Seigneur, jusques à quand?... Ayez pitié de nous ! Nos misères, voilà notre seul titre à vos miséricordes ! Reine immaculée, dix millions de voix, vous proclamant Bienheureuse et bénissant Jésus, le fruit

1. « Seigneur, vos jugements sont des abîmes multiples. » (Ps. 35, v. 7.)

2. « Ils reçurent du Saint-Esprit défense de prêcher la parole de Dieu en Asie. » (Act. 16, 6.)