Cette nouvelle, on le sait, était inexacte

280 Monseigneur Edouard Du bar.

de Tchang-Kia-Tchotiang porta malheur aux Nien-fei. A partir de ce moment, le peuple exaspéré par leurs crimes se souleva contre eux et leur opposa sur tous les points une résistance, devenue formidable moins par son organisation que par sa généralité et son acharnement. Nous l'avons déjà dit, les Chinois insouciants par tempérament comme la plupart des Asiatiques, ne savent ni prévenir un malheur ni lui échapper. Jusqu'à l'heure où l'ennemi est à leurs portes, l'espoir de se trouver en dehors de son rayon, suffit pour les rassurer ; et quand leur imprévoyance les a fait tomber en son pouvoir, ils n'ont plus qu'un seul souci, celui de se dérober à ses coups par la fuite. Il est toutefois une limite à leur patiente lâcheté ; si cette limite est atteinte, le sang bouillonne dans leurs veines, le danger et la mort sont bravés par eux avec mépris : c'est quand ils ont vu leurs maisons pillées ou brûlées, leurs femmes et leurs filles outragées, leurs enfants ravis ou massacrés. Alors la fureur de la vengeance seule les anime, et ils n'ont plus de repos qu'elle ne soit satisfaite. Les ravages causés au Tclié-Ly par les Nien-fei étaient inouïs. Aussi peu de jours après le sac de la résidence, les populations outrées de rage se levèrent-elles en masse pour courir sus aux brigands qu'elles défirent en plusieurs rencontres.

Dans cet énergique mouvement de résistance, les chrétiens ne restèrent pas en arrière. Un motif plus noble que celui de protéger leurs personnes et leurs biens, le motif de défendre leurs intérêts religieux les

Soulèvement général contre les Nien-fei. 28 1

entraînait à la lutte. Sans même attendre le consentement de l'évêque, ils accoururent en foule avec leurs femmes et leurs enfants au village de Tchang-Kia- Tchouang, où chaque famille se construisit une petite hutte en tiges de sorgho ou de maïs, avec le dessein d'y demeurer jusqu'à la fin des mauvais jours. Cette fois, Mgr Dubar et le père supérieur jugèrent qu'on pouvait prudemment se préparer à la défense et acceptèrent leur concours. Monsieur Devéria, gérant du consulat de France à Tien-Tsin, avait alors pour chancelier un ancien sous-officier d'infanterie W, homme de cœur, d'un dévoûment sans bornes ; il l'envoya à la résidence de Tchang-Kia-Tchouang pour dresser les chrétiens au maniement de trois cents fusils européens que possédait la Mission.

Cependant les Nien-fei, arrêtés et déconcertés par la fureur sauvage du peuple qui enterrait vivants tous ceux qui lui tombaient sous la main, s'étaient réfugiés à l'Est du canal impérial Yuri-Léan-Ho. Cette retraite semblait promettre quelques jours de sécurité aux habitants et aux hôtes de Tchang-Kia- Tchouang, quand un événement triste autant qu'imprévu vint jeter le trouble dans la petite citadelle. Le 14 mai, quelques chrétiens revenant de leurs villages où ils étaient allés renouveler leurs provisions, arrivaient vers neuf heures du soir à la résidence, et pâles de frayeur entraient précipitamment chez Mgr Dubar, en se plaignant

1. Deux ans plus tard, M. Simon tombait à côté de son chef, M. Fontanier, sous les coups de la populace de Tt'cn-Tsùi, dans l'horrible massacre du 21 juin 1870.

d'avoir été pillés aux portes mêmes de Shien-Chien par une troupe de soldats impériaux. Le fait n'était que trop vrai ; chevaux, grains, vêtements, tout avait été la proie des bandits officiels. Au lieu de s'attaquer aux rebelles qu'elles étaient chargées de combattre, les milices impériales paraissaient en effet rivaliser avec eux à qui ruinerait davantage le pays. Au milieu d'une nuit profonde et auprès d'hommes aussi barbares que les brigands, était-il prudent de tenter une démarche en faveur de quinze malheureux néophytes, réduits à la misère ? On s'y résolut toutefois en apprenant qu'un neveu du général Léou-King-Fan (l>, ami et presque protégé du père Leboucq, commandait le corps d'infanterie coupable du vol. Le père Leboucq, accompagné du frère Guillon et de deux catéchistes, partit à l'instant. « Pendant qu'un catéchiste, écrit le frère Guillon, allait se faire ouvrir la porte de la ville et annoncer au général Léou-Tsi, logé près du tribunal de la sous-préfecture, la visite du père Leboucq, nous nous dirigeâmes vers le faubourg où se tenaient les

1. Lorsqu'en 1862 des officiers français et anglais commandant les troupes chinoises chassèrent les rebelles de Nan-King, Léou-King-Fan, qui faisait partie de l'expédition en qualité de simple lieutenant d'infanterie, adopta pour neveu Léou-Tsi, fils d'un chef de brigands. Ce jeune homme, à peine âgé de quinze ans, suivit son oncle adoptif dans le Nord, fit quelques études à King-Tcliéou, pays natal de Léou-King-Fan, et à vingt-cinq ans reçut le commandement de quatre cents mobiles, que le peuple surnomma les Dartres contagieuses. Léou-Tsi reçut son titre de général en campagne, Tsom-Ping, aux premiers jours de l'insurrection, fut destitué deux fois et enfin reconquit le bouton rouge, la plume de paon et le commandement d'un régiment, huit jours à peine avant le guet-apens du 14 mai, qui lui valut l'humiliation de redescendre au quatrième rang militaire.

Tentative de meurtre sur un missionnaire. 283

voleurs, afin de nous assurer de la vérité des faits. Le char et une partie des objets ravis étaient encore à l'endroit qu'on nous avait indiqué. Nous nous mîmes en devoir d'atteler les chevaux afin de conduire à l'hôtel de Léon-tsi cette voiture, dont on avait enlevé déjà les grains et les habits précieux. Mais pendant que nous attendions le retour du catéchiste, une cinquantaine de soldats, sur l'ordre d'un chef subalterne, nous cernèrent sans bruit, dans une attitude en apparence inoffensive. Les ténèbres ne nous permettaient ni de les compter, ni de voir leurs armes. Soudain le cri d'un traître rompit leur silence : « Tsà ! Tsà ! tranchez ! tranchez ! » Cinquante voix, cent peut-être le répétèrent. Alors, malgré la nuit, je pus entrevoir, se détachant sur un horizon de nuages, les lances et les coutelas dirigés contre nous. Le Père, las d'attendre, était parti en avant pour voir si le catéchiste Léou- Pao-lo ne revenait pas avec les ordres du général. Il se trouva de la sorte plus exposé aux coups. »

De nombreux soldats en effet assaillirent le missionnaire. Un coup de pistolet tiré de côté lui mit la ficaire en sansr, sans toutefois lui causer de blessure grave. Presqu'au même instant, deux coups de hallebarde et un coup de hache s'abattirent violemment sur sa tête et sur sa jambe gauche ; le coup de hache mit à nu une partie du crâne, et le Père renversé de son cheval tomba sans connaissance. Il serait probablement mort sur place, si quelques païens d'un village voisin ne l'eussent rapporté à la résidence.

284 Monseigneur Edoîiard Dubar.

Les compagnons du missionnaire avaient pu s'échapper sains et saufs, à l'exception d'un catéchiste qui reçut deux coups de lance dans la cuisse. Grâce à Dieu, après deux mois de soins et de souffrances, les deux victimes virent leurs plaies cicatrisées et purent reprendre le travail des missions.

Il n'est pas possible de dire quelle fureur et quel désir de vengeance s'emparèrent, à la première nouvelle de l'attentat, des deux mille chrétiens qui à rl chang-Kia-Tchouang, s'exerçaient aux manœuvres militaires. Bravant la défense de leur digne instructeur, M. Simon, dédaignant les conseils des vieillards les plus respectés, bientôt douze cents d'entre eux, armés à la hâte, furent prêts à partir pour aller châtier les meurtriers. Une indescriptible confusion régnait dans le village ; la colère rendait ces hommes sourds à la voix des missionnaires, d'ordinaire si docilement écoutée. Mgr Dubar dut enfin intervenir : il le fit avec sang-froid et autorité, et en se faisant obéir prévint un malheur plus grand encore que tous ceux qui venaient de frapper la Mission. Plus de la moitié des indisciplinés, se soumettant aux ordres de l'évêque, déposèrent les armes ; les autres mécontents regagnèrent leurs villages, mais après quelques jours de réflexion, sachant d'ailleurs que le gouvernement poursuivait activement les coupables, ils revinrent à leur poste, et obtinrent facilement le pardon d'une faute causée par une exagération de dévoûment.

La mansuétude évangélique dont avait fait preuve

Tentative de meurtre sur un missionnaire. 285

le prélat, en interdisant avec force aux chrétiens la pratique païenne des représailles, fît sensation dans le pays ; elle fut une éloquente prédication de notre foi, pour le peuple tché-lien qui accepte plus aisément la leçon des faits que celle des paroles. La clémence dont usèrent ensuite envers les coupables Mgr Dubar et le père supérieur acheva d'impressionner favorablement les Chinois à l'égard du christianisme.

Apprenant en effet le drame nocturne de Shien- Ckien, M. Devéria, consul de France à Tien-Tsin, était accouru à Tchanç-Kia-Tchouanç. En moins de deux jours, voyageant sous un ciel de feu, accompagné seulement d'un petit mandarin, le vaillant diplomate avait franchi les quarante lieues qui le séparaient de la résidence. Il rédigea sans retard un rapport énergique pour dénoncer le crime au commissaire impérial de Tien-Tsin, et réclamer une prompte satisfaction. Appuyé vigoureusement auprès du gouvernement central par la légation de France, il obtint que le commissaire impérial, juge des coupables, fût dispensé des lenteurs ordinaires de la procédure. Aussi ce haut magistrat, appliquant dans toute leur rigueur les lois militaires, condamna-t-il sans délai à mort l'auteur principal de la tentative de meurtre et ses complices au bannissement perpétuel. L'exécution de l'assassin devait avoir lieu sur le théâtre même du crime ; le jour était fixé, et la population païenne de l'arrondissement, avide de pareils spectacles, se préparait dans sa curiosité malsaine à jouir de la vue du supplice ; lorsque Mgr Dubar

et le père Gonnet imposèrent d'office un sursis au châtiment. Disciples et apôtres de Celui qui implora le pardon de ses bourreaux, ils demandèrent avec instance au gouvernement chinois la grâce de la vie pour le meurtrier, et ils l'obtinrent. Cette générosité chrétienne, inouïe en Chine, excita l'admiration des hauts dignitaires de l'Empire du Milieu, qui voulurent la porter à la connaissance du peuple par la proclamation suivante: