CHAPITRE XIII

La Famine et le Typhus. — • Désolation générale. — Voyage de Mgr Dubar a SHANG-HAI. — Deuils redoublés de la Mission. — Dévouement de l'évêque de Caxathe. — Il est atteint par le fléau a OU-KIAO; sa mort. — Dernières nouvelles de la Mission. — Funérailles solennelles de Mgr Dubar.

AYS pauvre et sol ingrat, le Tchc-Ly, nous l'avons vu déjà, suffit rarement à nourrir sa nombreuse population. Peu de contrées au monde sont visitées plus souvent par la famine. Tantôt des pluies torrentielles et continues y causent d'immenses inondations qui anéantissent les moissons dans leurs germes; tantôt, au contraire, l'opiniâtre persistance d'un ciel d'airain y produit de longues sécheresses qui rendent la terre incroyablement stérile. Tristes alternatives qui, à des intervalles trop rapprochés, livrent les malheureux habitants à toutes les horreurs du dénûment. Mais de toutes les famines qui ont affligé ce pays déshérité de la nature, aucune n'a sévi, de mémoire d'homme, avec de plus effroyables rigueurs que celle de 1878. Venant après deux années d'extrême aridité, elle mit le comble à la misère publique. Dès le mois de novembre 1876, Mgr Dubar écrivait à un ancien collaborateur: « Comme vous le savez déjà, la récolte du

Tombeau de Mgr E. Dubar.

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blé a manqué presque complètement cette année au Tché-Ly. Nous comptions sur la récolte d'automne; mais les pluies accoutumées d'avril et de mai sont venues trop tard, et nous n'avons eu ni maïs ni sorgho. Ces deux bases de l'alimentation des populations ouvrières faisant défaut, l'hiver se présente à nous sous l'aspect le plus sombre. »

Au printemps suivant, le prélat constatait en ces termes la triste réalisation de ses prévisions: « L'hiver a été cruel; tout le monde a souffert. Quelques-uns de nos chrétiens, pauvres honteux, sont morts de faim au fond de leurs cabanes, sans plainte, sans murmure, on pourrait dire sans regret de la vie. Leur dernière parole était celle-ci: « Appelez vite le père spirituel; je vais mourir W. »

Au lieu d'apporter le remède, l'année 1877 ne fit qu'aggraver le mal. La sécheresse persévéra, multipliant les misères. Le père Hcefifel écrivait le 8 septembre :« Au printemps dernier, nous espérions la fin de la famine; la^pluie tomba vers la fête de la Pentecôte et on put ensemencer les terres. Mais depuis cette époque le ciel n'a plus donné une goutte d'eau. A peine levées, les tiges ont péri totalement desséchées. A l'heure qu'il est, la plupart des chrétiens du père Edel et du père Ferlin n'ont, pour échapper à la mort, d'autre ressource que d'aller mendier à cent lieues de leur pays. Partout on rencontre sur les chemins des hommes brûlés par le soleil et exténués par les privations, vrais squelettes