Lettre de Mgr Dubar au père Leboucq

ambulants, qui après avoir perdu la moisson cultivée au prix de tant de sueurs et la nourriture de dix grands mois, s'en vont découragés, sans savoir où tourner leurs regards et diriger leurs pas. Voici la troisième année que la sécheresse nous désole. Une première année de disette, on vit du peu d'argent qu'on possède en réserve et l'on hypothèque ses biens; une seconde, on vend les biens hypothéqués et sa maison ; la troisième, il ne reste plus qu'à choisir entre l'exil et la mort '". »

On devine quelles douloureuses préoccupations assiégèrent le cœur de Mgr Dubar, à la vue de la dispersion de ses ouailles et à la perspective des malheurs qui menaçaient l'existence même des établissements de la Mission. Elles se trahissent, ainsi que la vaillante générosité de son âme, dans ces lignes qu'il écrivait au mois d'octobre: « Le prix des grains devient excessif. Les fleuves sont partout à sec et tout moyen régulier de transport fait défaut. Pour avoir quelques sacs de millet ou de sorgho, il nous faut aller les chercher avec nos chevaux à quatre cents lys (quarante-cinq lieues) de la résidence, ce qui accroît singulièrement le prix de notre pain de chaque jour. Comment pourrons-nous faire vivre nos nombreux orphelins? Comment nourrir ces trois mille catéchumènes, convertis d'hier, qui viennent nous tendre la main? Comment accueillir la prière de milliers de chrétiens, qui forcés d'émigrer nous amènent leurs enfants et nous disent: Nous pouvons mourir, nous ; niais de grâcey sauvez la vie à nos enfants ! Les

i. Lettre du père Hœffel au père Buns.

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vieillards octogénaires ne se souviennent pas d'avoir vu pareille désolation. Nous dépenserons tout ce qui nous reste, nous jeûnerons, et s'il le faut nous mourrons. »

La misère qui affligea le Tché-Ly-Sud-Est pendant cet affreux hiver de 1877 à 1878 défie toute peinture. Dans certains districts, les sept dixièmes de la population avaient émigré. Les villages étaient en ruines; les portes, les fenêtres, les toitures mêmes des maisons avaient été enlevées pour être mises en vente; on n'y voyait plus que des pans de murailles, à l'abri desquels se tenaient des vieillards, trop faibles pour accompagner leurs enfants dans leur fuite. Ailleurs les habitants n'avaient pu se résoudre à quitter leurs foyers; mais là aussi la famine et le typhus en exerçant d'horribles ravages établissaient le désert. Personne sur les chemins ou sur les places publiques ; partout un silence effrayant que troublaient seuls les soupirs ou le râle des mourants. Les lettres des missionnaires sont remplies des plus navrants détails. Citons-en quelques-unes:

« Dans une de mes chrétientés, écrivait le père Edel en janvier 1878, sur deux cent vingt néophytes, il n'en reste plus qu'une trentaine, maigres à faire peur et vivant de choses impossibles. C'est là qu'on me servit pour la première fois un plat de sauterelles rôties. J'y administrai le vieux maître d'école, nouveau chrétien, âgé de soixante ans, qui n'avait rien mangé depuis trois jours. Son appartement était glacial ; pas de feu, plus de meubles, rien qu'une mauvaise couverture pour l'empêcher de mourir de froid. Je lui donnai

un boisseau de millet et fis chauffer son Kang (lit de briques ou de terre battue) à mes frais. Cela me coûta une ligature (2 fr. 50), une dépense folle par le temps qui court. Le pauvre homme put de la sorte vivre dix jours encore.

« Dans une autre paroisse de plus de cent néophytes, quatorze sont morts de faim dans les trois premières semaines de l'hiver. Encore quelques mois et toute la chrétienté aura disparu.

« Dernièrement on vint me chercher en toute hâte pour une extrême-onction. Il était sept heures du soir. Je me mis en route par un vent froid et très vif. Le lendemain au point du jour, j'arrivais enfin dans un village païen où agonisait une famille entière, la seule chrétienne de l'endroit. Quand j'entrai, la mère venait d'expirer ; à côté de son cadavre, le père était déjà sans connaissance, et tout près le fils aîné, la belle-fille, le cadet étaient privés de mouvement. Huit jours après, toute cette famille était morte de faim, sauf le plus jeune fils que j'adoptai in extremis pour l'œuvre de la Sainte-Enfance.

d Un autre jour je fus appelé dans une famille de cultivateurs aisés. A mon arrivée, l'administrateur de la paroisse m'annonce qu'il ne reste plus dans la maison, jadis habitée par quatorze personnes, qu'une femme et deux enfants. Nous frappons longtemps à la porte ; à la fin un enfant vient tirer le loquet. Nous entrons ; quel spectacle ! Dans une chambre dégarnie de tout mobilier, froide et sombre comme un caveau,

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gisait la pauvre mère presque morte. Les dents lui claquaient de fièvre, de froid et de faim ; les yeux sortant de leur orbite faisaient peur à voir. Sous ses haillons elle tenait le cadavre de son jeune enfant mort la veille.

« Dans un village encore tout païen, j'avais baptisé trente adultes à la Pentecôte dernière. Durant les deux semaines qui viennent de s'écouler, quinze sont morts de faim. Le tour des autres viendra sous peu. Et l'épreuve, hélas ! est loin de toucher à son terme !

« Ce qui fait aujourd'hui l'alimentation des plus riches propriétaires, c'est le son ou plutôt les téguments coriaces du millet. Et quel pain, mon Dieu ! Celui qu'on mangeait à Paris et à Metz pendant le siège serait quelque chose d'exquis en comparaison des mottes informes décorées de ce nom, dans lesquelles n'entre ni blé, ni maïs, ni rien de ce qui s'appelle céréales. C'est quelque chose de noir, de gluant, de sablonneux, ressemblant aux agglomérés de charbon de terre ; bref c'est du tourteau, le résidu de la fabrication de l'huile de coton. Heureux encore ceux qui parviennent à se procurer ce régal, qui ne peut s'avaler qu'avec force gingembre cru, et que nos pauvres gens nomment poétiquement des gâteaux de la lune (ll ;>

Dans une autre lettre datée du 14 février, le même missionnaire montre le tiéau sévissant avec un tel progrès d'atrocité qu'il étouffait dans les cœurs les sentiments les plus sacrés de l'humanité : « On ne meurt plus ici que de faim, écrit-il. La fièvre typhoïde

1. Extraits de plusieurs lettres du père Edel au père Feyerstein.

fait bien aussi des ravages ; mais ils ne sont rien en comparaison de ceux de la famine. Qu'importe au reste ! mourir du typhus ou mourir de faim, n'est-ce pas la même chose ?

« Ce qui fait surtout pitié, c'est de voir l'exposition des enfants à l'ordre du jour. Dimanche dernier, il y a trois jours, on a trouvé devant nos portes cinq petits enfants, tous quasi mourants de froid et d'inanition, (m'y étaient venus jeter leurs parents affamés. Ils furent portés à l'orphelinat de la Sainte-Enfance. Le lendemain on en trouva deux autres ; hier également deux. Et cela menace de continuer indéfiniment.

< Un chrétien, venu de l'Ouest de la Mission, m'annonçait hier que dans son pays les parents vendent leurs enfants au rabais. Le prix d'une petite fille est tarifé maintenant soixante-dix sapèques par livre (15 centimes). Des industriels du midi, d'affreux industriels, hélas ! viennent faire ces achats lucratifs, au grand jour, et presque sous les yeux de l'autorité, qui fait semblant de l'ignorer.

« Dans nos environs, on ne peut marcher longtemps sur une route sans rencontrer de cadavres. Le spectacle est si navrant, et l'impuissance de secourir tant de misères si cruelle, que nous évitons de sortir, à moins d'y être obligés pour courir aux âmes. Faites un pas seulement sur le seuil de la maison, et l'on vous présente aussitôt des enfants, ou plutôt on les jette à vos pieds, et le porteur se sauve au galop. Hier encore cefait est arrivé deux fois.

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« On sait dans le pays que notre pauvreté nous force à ne plus recevoir de petits enfants, surtout des garçons, plus difficiles à élever et à placer dans les familles chrétiennes. Aussi n'apporte-t-on presque plus de ces derniers. Quant aux petites filles, c'est une triste chose de voir comment les mères épient près du vestibule le moment favorable, une absence des portiers, pour lancer leurs enfants sur le seuil et s'enfuir comme des voleuses.

« Si nous pouvions recueillir toutes ces malheureuses petites créatures, nous en aurions des centaines de mille ; toutes les ressources de l'œuvre de la Sainte- Enfance ne suffiraient pas à l'entretien de ces innocents.

« Que vous dire encore, pour vous faire connaître l'intensité du fléau ? Je me bornerai à vous raconter quelques scènes d'aujourd'hui.

« Tout-à-1'heure je recevais la visite d'un catéchumène, maître d'école, excellent homme, jadis à son aise. Depuis trois semaines il étudie la doctrine avec toute sa famille composée de dix personnes. « Père, me dit-il, nos affaires vont mal. Mon frère cadet s'en est allé mendier dans le Nord, et il est mort de faim sur la grande route. Nous n'avons plus absolument rien à manger ; ne pourriez-vous pas nous baptiser ? Mon père et nous tous, nous craignons de mourir païens. » Je lui ai promis d'aller bientôt visiter son village et les baptiser tous.

<i Un de nos meilleurs catéchistes, père de famille, comptant onze personnes chez lui, me faisait hier soir

le tableau de sa triste situation. Ces onze personnes ont besoin pour vivre de quinze ligatures par mois (la ligature vaut 2 fr. 50) ; cela fait environ onze centimes par tête et par jour. Cette famille a épuisé sa provision de sorgho, le seul grain qui soit, même en des temps meilleurs, à la portée de sa bourse. Le catéchiste ne reçoit que trois ligatures par mois, au lieu de quinze qui lui sont indispensables. Comment ces pauvres gens feront-ils pour vivre ? Et la même détresse se retrouve partout.

« Je reviens de donner l'extrême-onction à un pauvre vieillard qui n'a plus que la peau et les os. Cet homme, il y a un mois, était le premier administrateur de sa chrétienté ; il avait des biens, une belle famille, et par ses provisions semblait assuré contre la famine. Une simple prévention judiciaire lui fit tout perdre en quelques jours. Sous prétexte de parenté avec un accusé, il a été mis en prison et n'en est sorti qu'après avoir dépensé toutes ses sapèques, épuisé aussi le peu de forces qui lui restaient. Il est si bien ruiné, qu'il n'a plus même l'espérance, cette suprême consolation des malheureux. Il meurt sans regret, sans rancune, en vrai chrétien. Sa famille n'aura pas même de quoi lui acheter un cercueil. C'est là un sacrifice presque aussi héroïque que celui de la mort ; mais il l'offre généreusement à Dieu. Cinquante francs le sauveraient et le conduiraient jusqu'à la récolte de septembre. Hélas ! notre détresse est trop grande, à nous aussi, pour nous permettre de pareilles

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aumônes qu'il faudrait d'ailleurs renouveler à chaque instant.

« Une lettre du père Maquet, arrivée aujourd'hui, nous apprend le baptême de cent quarante adultes à l'article de la mort ; tous ces nouveaux chrétiens ont succombé à la faim. On meurt dans le district de ce Père, celui de Ou-Kiâo, comme en temps d'épidémie. La misère en effet se présente dans les districts sous des aspects plus hideux encore qu'aux environs de la résidence de Tc/ia?i?-Kia-Tckouang.

« Cette détresse générale ne peut qu'aller en augmentant jusqu'à la récolte prochaine, si toutefois nous devons avoir une récolte en 1878. Terrible question, dont dépend la vie de millions d'hommes, peut-être aussi l'existence de notre Mission désolée. Déjà l'hiver a passé sans neige ; le printemps est commencé sans qu'on aperçoive de nuage à l'horizon ; le ciel demeure toujours luisant comme l'airain. Si la pluie tardait trop à venir, les habitants du Tché-Ly n'en viendraient-ils point à se manger les uns les autres, comme le font nos voisins du Chaii-si? Et alors quel serait le sort de nos chrétiens et de leurs missionnaires ? Dieu veuille avoir pitié de nous W. »

Dans cette calamité publique, quelle était l'attitude du gouvernement chinois ? Ses fonctionnaires assistaient-ils, comme on est trop porté à le supposer en Europe, impassibles et inertes aux ravages du fléau qui dépeuplait leurs provinces ? Non. Disons-le