I. Lettre du Père Edel au père Didierjean

44o Monseigneur Edouard Dubar.

hautement, les mandarins comprirent leur devoir ; presque tous, justifiant le beau nom de Pères du peuple \ que leur décerne le langage chinois, pour secourir leurs sujets affamés mirent en œuvre tous les moyens que permettaient l'intensité du fléau et la vieille routine de l'Empire. << Il faut l'avouer, écrivait le père Edel, la position des mandarins est très difficile par le temps qui court ; beaucoup d'autres seraient aussi embarrassés qu'eux en face de trente millions d'infortunés qui meurent de faim au Tché-Ly, au CJian-si et au CJiang-tong. Ils font tout ce qu'ils peuvent. Au Chan-si par exemple, ils font amener depuis longtemps de grandes quantités de riz, de millet et de sorgho. D'interminables files de voitures partent continuellement de Tien-Tsin, l'unique port septentrional, et se dirigent vers cette malheureuse province. Mais les chemins sont longs et pénibles, les accidents de voyage fréquents et le nombre des chariots bien inférieur aux besoins. Aussi, parvenues à destination après avoir plus que doublé de prix, ces provisions disparaissent-elles en un chn d'œil, comme une gaufre dans la gueule d'un lion à jeun. Ceux qui n'ont point reçu leur part, et ils sont nombreux, agonisent avec plus de rage. Pour comble de malheur, les rivières et les canaux, seules grandes voies de communication du pays, sont complètement desséchés ; le Fleuve jaune lui-même n'a plus d'eau.

<L Se voyant impuissants à remédier à la misère qui croit chaque jour, notre mandarin de SJiicn-CJiicn est

La famine : désolation générale. 44 1

allé à Tien-Tsin remettre au vice-roi Ly-Hong-Tchang les insignes de sa dignité : « Je n'ai plus le courage, lui dit-il, d'administrer six mille malheureux qui meurent de faim. » Cette démarche hardie lui réussit ; et il obtint d'abondants secours en nature et en argent. Aujourd'hui, deux fois le jour, on distribue dans cette ville du riz et du sorgho cuits à plusieurs milliers de mendiants. C'est énorme comme dépense, magnifique comme aumône, admirable comme charité ; mais c'est absolument insuffisant.

« Depuis quelques jours, de hauts fonctionnaires envoyés par le gouvernement central, sont arrivés à Shicn-Chien et dans toutes les sous-préfectures signalées à la pitié impériale avec mission de visiter les villages affamés, d'y répandre de généreuses largesses, de procurer des cercueils aux morts et de les faire enterrer aux frais de l'Etat.

« Dans cinq jours, paraît-il, plus de vingt mille sacs de grains arriveront à Shien-Chien pour être distribués au nom de l'Empereur. Comme les deux tiers de la population sont dans une extrême détresse, cela fera cinq litres à peine par tête. Toutes disproportionnées qu'elles sont à la grandeur du mal, ces mesures n'en honorent pas moins le gouvernement Chinois, à qui elles imposent des sacrifices considérables. Le pauvre peuple en est pénétré de reconnaissance; il ne tarit pas d'éloges sur la paternelle sollicitude de son empereur et de ses mandarins.

« Le vice-roi du Tché-Ly s'est signalé entre tous par

442 Monseigneur Edouard Du bar.

son zèle à secourir les indigents. Cette immense ville de Ticn-Tsin, où il habite depuis les massacres de 1870, est le refuge des innombrables pauvres de la province. C'est par centaines de mille qu'on y compte les émigrants de la famine, venus de tous les points cardinaux. Pour les abriter, le vice-roi a fait construire en dehors de la cité de nombreuses et vastes tentes en nattes, entourées chacune d'un petit fossé et possédant une seule porte d'entrée. Les femmes ont leurs quartiers et leurs hangars spéciaux, dans lesquels il n'est permis à aucun homme de pénétrer, si ce n'est pour y voir sa vieille mère, sa femme et ses filles. Le trésor public pourvoit à la subsistance de tous ces malheureux. La distribution du riz se fait deux fois par jour, à raison de trois tasses par repas pour les adultes et d'une tasse et demie pour les enfants. La consommation quotidienne atteint des proportions fabuleuses ; on n'a pas idée en Europe d'aussi gigantesques fourneaux économiques que ceux qui fonctionnent dans cet immense camp de la misère. Une discipline sévère maintient partout l'ordre et la moralité; la vigilance la plus active s'exerce pour prévenir les malheurs toujours à redouter dans une si grande concentration d'hommes, tels que rixes sanglantes ou incendies.

<( Malgré ces précautions on eut à déplorer cet hiver une effroyable catastrophe. Le 5 janvier au soir, le feu prit subitement dans un hangar habité par quatre mille femmes; un vent qui soufflait du Nord-Est enflamma comme en un clin d'ceil les nattes des tentes et l'épaisse

La famine : désolation générale. 443

couche de paille qui jonchait le sol. C'était après la fermeture des portes dont les clefs avaient été emportées par l'officier chargé de ce soin. Les malheureuses ne trouvèrent clone pas d'issue pour fuir. «Le spectacle, m'a dit un témoin, fut affreux à contempler; les cris des femmes, l'odeur de la fumée et des chairs grillées, le bruit du Tam-Tam sonnant l'alarme, ajoutaient à l'horreur de l'épouvantable scène. Bientôt tout fut fini. De cette foule entassée il ne restait plus que des cadavres carbonisés, hideux à voir. Beaucoup de chrétiennes se trouvèrent parmi les victimes; pour ma part, j'en ai perdu trente-deux de mon district (l). »

Sans avoir les ressources d'un gouvernement, les missionnaires, dont l'arrivée des pères de Becquevort et Hermequin venait d'augmenter le nombre, guidés par les instructions et encouragés par les exemples de Mgr Dubar, secoururent de tout leur pouvoir leurs infortunés néophytes et déployèrent un dévoûment qui grandissait avec les calamités. Ils parcoururent sans cesse les districts, administrant les sacrements, consolant les mourants, recueillant les orphelins, exerçant envers tous une charité, qui remplit les indigènes d'admiration. Combien de pauvres païens reçurent alors, avec l'aumône matérielle qui prolongeait leur existence, la parole de vie qui sauvait leurs âmes! C'est par milliers qu'il faut compter les enfants et les adultes envoyés au ciel par le baptême pendant ces temps désolés. Alors le père Fourmont inscrivait sur sa liste douze