Lettre au père Leboucq

4 c 2 Monseigneur Edouard Du bar.

et trouvait de douces consolations. Revoir à quatre cents lieues de son Vicariat bien des frères avec lesquels il avait vécu à Laval ou à Amiens, revoir surtout, après dix-sept années de séparation, deux de ses compagnons de voyage, les pères Seckinger et Royer, seuls survivants avec lui de la vaillante phalange de missionnaires apportée en Chine par XAssyrian, était un bonheur trop rare pour n'être pas estimé à son prix. Réciproquement sa présence causait une vive alléoresse aux missionnaires de Shang-Haï, parmi lesquels il comptait tant d'amis. Ceux-là mêmes qui ne l'avaient jamais vu se réjouissaient de contempler le prélat affable, humble et généreux qu'ils connaissaient par la renommée. Tous étaient charmés de sa simplicité, de son attitude modeste et religieuse, de sa piété profonde

tiers du modeste repas qu'on lui avait préparé. Aux représentations du frère infirmier qui lui rappelait le devoir de conserver ses forces : <ï Ah ! mon frère, répondit-il, il m'est impossible de manger, quand je vois tant d'hommes périr de faim. »

Parti le 4 mars pour une tournée de visites aux missionnaires, aux catéchumènes, et aussi à quelques mandarins dont les dispositions peu bienveillantes l'inquiétaient, il tomba malade le 14, dans la ville du Fou-Tcht'ing, à dix lieues de la résidence. 11 fut ramené le 16 à 7chan<r-Kia-Tchouang, où la fièvre typhoïde se déclara promptement. On multiplia, mais en vain, les prières pour obtenir sa guérison. Le Père ne se fit aucune illusion sur son état, et conservant toujours son aimable gaité, se félicita de voir arriver le moment de sa délivrance. Après avoir reçu l'extrême-Onction, il disait au Frère infirmier : « J'étais venu en Chine pour sauver des âmes et aller plus vite au ciel. J'ai mon affaire, j'ai mon affaire ! » Et il riait de tout son cœur, tandis que ses frères pleuraient autour de lui. Jusqu'au dernier moment il se préoccupa de ses compagnons d'apostolat, des pauvres, surtout du salut des malheureux païens. Enfin le 24 mars, veille de la fête de l'Annonciation de la sainte Vierge, il rendit sa belle âme à Dieu, entre les bras du père Vuillemin, son ancien conovice d'Issenheim, qui venait de lui donner une suprême absolution.

Deuils redoublés de la Mission. 453

et de sa franche cordialité. On eût souhaité le retenir plus longtemps ; mais il avait hâte de rejoindre les siens, pour partager leurs afflictions et leurs souffrances. Après avoir ordonné huit nouveaux prêtres et accompli les devoirs qui l'avaient appelé, il quitta Shang-Hai le 26 avril et rentra le 3 mai à Tchang-Kia- Tchouang.

Quel douloureux changement la résidence offrit à ses regards ! Des douze religieux qu'il y avait laissés pleins de vie, quatre à peine étaient valides et debout. Plusieurs Pères et deux Frères o-isaient atteints du typhus et avaient reçu ou allaient recevoir les derniers sacrements. Le frère Pelte, l'intrépide infirmier qui, depuis le commencement de l'épidémie, avait soigné plus de trois cents malades, baptisé plus de deux cents petits enfants, converti de nombreux païens à l'article de la mort, venait de succomber "à son tour (r>.

Attristé jusqu'au fond de l'âme, Mgr Dubar donna des prières et des larmes aux morts, bénit et consola les malades. Mais au milieu de l'abattement général,

I. Né à Gandgrange en Lorraine le 10 mars 1836, le frère Auguste Pelte entra dans la Compagnie de Jésus à Issenheim le 20 mai 1857. Intelligent, actif, plein de tact et de savoir-faire, pardessus tout religieux parfait et d'une pieté exemplaire, le bon Frère exerça dans les Collèges de Vaugirard et de la Providence le difficile emploi de linger à la satisfaction de tous. Arrivé en 1870 dans la Mission du Tché-Ly-Sitd-Est, il y remplit l'office d'infirmier avec un dévoûment sans bornes. Exact observateur de la règle, grand ami de la pauvreté, il ne cessa d'édifier par ses vertus ses frères et les étrangers. Il avait la dévotion la plus tendre et la plus filiale pour la sainte Vierge ; comme saint Stanislas- Kostka, il se plaisait à parler d'elle en récréation, souvent les larmes aux yeux. Sa pharmacie, où il accueillait avec une constante bienveillance les infirmes qui venaient de toutes parts le consulter, devint le théâtre de son zèle ardent pour le salut des âmes : Combien de païens,

il s'appliqua plus que jamais à offrir aux siens l'exemple du courage, de la charité, et du devoûment aux âmes.

Les épreuves de la Mission ne faisaient que s'accroître. La famine et le typhus sévissaient partout dans des proportions effrayantes. « Nos chrétiens, écrivait le père Gonnet, redevenu supérieur général, sont déjà deux et trois fois déchues. Nos Pères, du matin au soir, je pourrais dire aussi du soir au matin, courent aux malades, à travers toutes les fatigues et tous les dangers. Dieu se contentera-t-il des deux victimes déjà prises parmi nous ? Courage et en avant matelots! Le missionnaire peut-il souhaiter une plus belle mort que celle du sacrifice consommé pour le salut de ses malheureux néophytes? A la sainte garde de Dieu (l)! »

« Pas une goutte de pluie, écrivait de son côté le père Edel. Le ciel reste d'airain; la terre ne s'ouvre plus que pour recevoir les cadavres. Hier je me trouvais dans une chrétienté voisine de la résidence pour préparer quelques catéchumènes au baptême; deux sont morts pendant que j'étais là. Aujourd'hui, dans un village tout

surtout d'enfants, reçurent de lui, à l'article de la mort, le baptême qui leur assurait le ciel ! Quand le typhus, s'ajoutant à la famine, vint désoler Tchang-Kia-Tchouanç,\z généreux Frère se prodigua sans réserve au soin de ses nombreux malades. C'est à leur chevet qu'il prit la contagion et mourut ainsi martyr de la charité. Un mois auparavant, le Père de Rabaudy lui avait dit, presque au moment de rendre le dernier soupir : <• Je ne vous oublierai pas auprès de Notre-Seigneur ; je lui rappellerai que vous m'avez donné bien plus qu'un verre d'eau. » Cette promesse ne fut que trop fidèlement tenue. Le 2S avril, après quelques jours seulement de maladie, le frère Pelte quitta la terre où il laissait à ses frères les plus douloureux regrets, pour aller, nous en avons la confiance, rejoindre son supérieur dans la félicité céleste.