Lettre du père Gonnet, datée du 5 mai, au Fr. Hamann
Deuils redoublés de la Mission. 455
païen j'ai baptisé trente-deux catéchumènes. Ces conversions sont notre grande consolation au milieu de tant de malheurs. Mais une sueur froide coulait sur mon front à la vue de ces néophytes pâles, amaigris, déguenillés et malades, qui semblaient une réunion de squelettes en rupture de cimetière. Plusieurs n'avaient plus la force de se tenir debout. Ils entreront bientôt en paradis, car je n'ai rien à leur donner pour prolonger leur vie.
« Après la cérémonie, j'ai dû comme c'est l'usage régaler les enfants de la chrétienté. Je fis donc acheter tout le pain qu'il fut possible de trouver dans le village et dans les villages voisins, en tout vingt-quatre livres. Du pain! chose si rare que la plupart de mes néophytes en avaient perdu le goût. Au moment de la distribution à laquelle tous furent admis, bien que les enfants seuls y eussent droit, se passa une scène' navrante, imprévue, dangereuse, digne d'un pays sauvage. A la vue du pain, tous ces malheureux, jeunes et vieux, hommes et femmes, bondissant comme des bêtes fauves sur leur proie, se renversèrent les uns les autres, manquèrent de s'écraser et de m'étouffer. Ma voix cependant finit par les rappeler au respect du prêtre et à les faire reculer dans la cour. Alors il fallut leur jeter le pain, non par morceaux, mais presque par miettes; et ce pauvre peuple se précipitait sur chacune d'elles, comme s'il se fût agi de ramasser une pièce d'or. Oh! combien je désirais une nouvelle multiplication des pains!
« Voici une autre scène plus consolante, quoique
douloureuse encore. J'allais la semaine dernière donner l'extrême-onction dans un village situé à une assez grande distance. En approchant, j'aperçus au loin dans la plaine une multitude de formes noires, qui semblaient couvrir le sol. « Qu'est-ce donc, demandai-je à mon catéchiste? » « Ce sont, me répondit-il, des hommes qui recherchent les racines du liseron. » Ces racines très abondantes dans les terrains inondés les années précédentes servent en effet de nourriture aux malheureux Chinois. Le travail de l'extraction en est long et pénible; mais enfin on en retire assez pour ne pas mourir de faim. Aussi des milliers d'hommes accourentils chaque jour pour se procurer cet aliment, et tous bénissent le chrétien qui a récemment découvert cette précieuse ressource.
« Quel triste spectacle s'étale partout à nos yeux! Et cependant quelle résignation dans les néophytes que nous assistons à la mort! quelle patience et quel dédain de la vie!
« Priez beaucoup pour nous. Si le télégraphe vous apprend bientôt que votre ancien ami a succombé, lui aussi, sous le poids de tant de misères, sans vous attrister, remerciez Dieu de m'avoir laissé mourir dans la Compagnie de Jésus, et ne m'oubliez jamais dans vos mémento pro defunctis (l>. »
Ces dernières paroles n'étaient que trop prophétiques. La lettre qui les portait en Europe avait à peine quitté le Tché-Ly, qu'un nouveau deuil venait affliger
