Lettre du père Edel, datée du 3 mai, au père Feyerstein

Dévouement de Févêque de Canathe. 457

la Mission; et celui qui le causait était précisément le jeune et intrépide missionnaire qui les avait écrites. La fièvre typhoïde emporta le 14 mai le père Edel, et avec lui les grandes espérances que fondait le Vicariat sur l'éclat de sa science et sur les travaux de son zèle (3).

Pendant que cette perte plongeait la résidence et la Mission tout entière dans la tristesse, Mgr Dubar, oubliant les fatigues de son voyage, bravant aussi les accès fréquents d'une fièvre intermittente qui minait ses forces, était en route pour visiter les missionnaires disséminés dans les districts et leur porter les aumônes du Kiang-nan. Leurs besoins étaient pressants ; à bout de vigueur et de ressources, tous demeuraient vaillamment à leurs postes, mais réclamaient à grands cris du secours pour leurs malheureux néophytes. Le prélat se dirigea d'abord vers la partie méridionale de la Mission, la plus éloignée du centre, partant la plus

1. Le père Xavier Edel était né à Ribeauville en Alsace le 20 janvier 1842. Ses études littéraires terminées au petit séminaire de Strasbourg, il entra dans la Compagnie de JÉSUS à Issenheim le 23 mai 1862. Il suivit ensuite les cours de philosophie et de théologie à Laval, remplit quelque temps l'emploi de surveillant au collège de Saint-Clément de Metz, et enseigna pendant plusieurs années avec une grande distinction la physique et la chimie au collège de la Providence à Amiens. Son âmeardente et généreuse aspirait à un dévoûment plus parfait ; il obtint en 1873 d'être envoyé en Chine, où la Mission du Tché-Ly-Sud-Est, en fondant, à l'imitation de celle du Kiang-nan, un établissement scientifique, désirait reprendre les traditions dapostolat des anciens missionnaires Jésuites, et relever aux yeux des lettrés le prestige de la religion. Au prix de mille difficultés, le père Edel fit construire à 7 ' chang-Kia- Tchouang un observatoire et rédigea un bulletin météorologique, qui lui mérita l'estime de plus d'une académie européenne comme l'admiration des mandarins et des lettrés chinois. Mais ces occupations scientifiques

délaissée. Cette excursion apostolique, pénible et douloureuse pour lui. répandit partout la consolation et releva les courages. De retour à Tchang-Kia- Tchoiumg, l'évêque de Canathe écrivait en Europe : <( Je reviens du district de Koiiaug-piug-Fou, où j'ai goûté l'indicible bonheur de voir et d'embrasser nos Pères, accablés là comme partout par la misère. On avait cru jusqu'ici que cette partie du Vicariat souffrait moins de la famine; il n'en est malheureusement rien. L'état d'épuisement des missionnaires et des chrétiens est navrant.

« On peut difficilement en France se faire une idée de la détresse où se trouve ce pays sans débouchés, sans relations possibles avec les grands centres du littoral. De Tckang-Kia-Tchouang à Wei-Chien j'avais à parcourir trois cent cinquante lys (environ quarante lieues). Il n'y avait plus nulle part d'auberges où s'arrêter ; aubergistes et voyageurs ont disparu de la con-

ne pouvaient suffire à son zèle ; il évangélisait en même temps un district voisin de la résidence avec une activité de dévouaient que nul n'a dépassée. De nombreuses conversions vinrent réjouir son cœur d'apôtre. Très aimé de ses néophytes et les aimant beaucoup lui-même, il souffrit cruellement des malheurs que la famine déchaînait sur eux, et se dépensa sans mesure au soulagement de leurs corps en même temps qu'au salut de leurs âmes. Il administrait souvent jusqu'à douze moribonds par jour, et son cœur se déchirait en voyant la faim ou les maladies lui enlever ses meilleurs chrétiens. Le lecteur a vu plus haut quelques-unes des lettres émouvantes qu'il écrivit alors, et dans lesquelles se révélait toute son âme, si pleine de piété, de compassion et de charité. Atteint du typhus le 7 mai, il se trouva prêt à mourir; le 14, après avoir reçu les derniers sacrements avec ferveur et joie, prenant part jusqu'au bout aux prières que ses frères récitaient autour de lui, il s'endormit doucement dans le Seigneur.

Son œuvre scientifique est demeurée interrompue ; espérons qu'elle ssra reprise pour l'honneur de notre foi et le progrès de la Mission.

Dévoilement de l 'évêque de Canathe. 459

trée. Un certain nombre de chrétientés espacées sur la route pouvaient, il est vrai, nous servir d'étapes ; mais la plupart sont abandonnées ou gardées seulement par quelques vieillards à demi-morts de faim. Demandez-leur un peu de foin pour les bêtes, un peu de farine ou de pain noir pour les hommes, un peu de bois pour préparer le thé, ils ne répondent qu'en pleurant. Et pourtant avec quel zèle ces pauvres gens voudraient servir leur évêque ! Quand on leur dit qu'il n'a rien mangé de la journée, ils oublient qu'ils sont eux-mêmes à jeun depuis longtemps ; il s'en vont à travers le village frapper à la porte des païens qui n'ont pas émigré, et leur montrant les sapèques que le catéchiste leur a remises: « De grâce, disent-ils, donnez-nous deux livres de farine et des herbes salées, n'importe à quel prix. »

<\ Ce dévoûment qui tire les larmes des yeux, je l'ai rencontré partout dans mon voyage, à l'aller et au retour. Il n'en a pas moins fallu chaque soir, parfois à onze heures, se coucher sans souper. Mais que sont ces privations à côté de celles du pauvre peuple qui agonise autour de nous <T) ? »

Le courageux prélat visita de la sorte les chrétientés des sous-préfectures de Wei-Ckien, de Yong-gnien- Chien, de Nan-Kong, de Ki-Tchcou et de Ou- Y. Dans toutes on reçut ses aumônes et ses encouragements ; dans toutes aussi on bénit sa charité qui brillait à tous les regards comme un rayon d'espérance.