CHAPITRE IL

Le Voyage — Tempête au Cap de Bonne-Espérance. — Séjour a Shang-Hai. — Arrivée au Tché-Ly.

ES Français sont réputés mauvais colonisateurs (l); à bon droit, ce semble, si l'on parle de colonisation mercantile et matérielle. A peine nos paysans et nos ouvriers ont-ils mis le pied sur un sol étranger, que troublés par le souvenir de la patrie absente, ils tombent dans une profonde mélancolie et songent au retour.

Il n'en va pas de la sorte, s'il s'agit du prosélytisme des idées, s'il s'agit surtout de la propagation de l'Évangile. Les enfants de la France déploient alors avec une incomparable énergie les qualités et les vertus qui font les civilisateurs des peuples, les colonisateurs véritables, les apôtres. Les missionnaires français évangélisent toutes les plages du monde, et loin de la patrie bien-aimée que leur cœur n'oublie jamais, ils y travaillent, y souffrent et y meurent pour le salut des âmes, à l'éternel honneur du nom français.

Au mois de mars 1 86 1 , une vaillante troupe de ces soldats de la foi quittait la France, se dirigeant vers l'immense empire de la Chine, où l'appelaient les vides cruels faits par la mort dans les rangs de leurs devan-

i. Avant que la loi révolutionnaire du partage forcé des successions eût détruit et empêché de reconstituer les familles stables et nombreuses, Les Français, disons-le pourtant, donnèrent souvent de grandes preuves de leur génie colonisateur : le Canada, l'Inde, la Réunion, etc. L'attestent

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ciers. Elle comptait huit religieux de la Compagnie de Jésus : le P. Dubar qui en était le chef, les pères d'Argy, Femiani, Andrieux, Octave, prêtres, les frères Royer et Seckinger, scolastiques, et le frère Guéniot, coadjuteur. Elle alla s'embarquer à Londres surYAssyrtan, voilier anglais de 800 tonneaux, qui avait fait plusieurs fois déjà le voyage de la Chine. A cette époque les communications avec l'extrême Orient étaient loin d'être aussi rapides etaussi fréquentes qu'aujourd'hui. L'Angleterre avait bien un service régulier de steamers entre Londres et Shang-Haï ; mais le prix de passage à leur bord dépassait les ressources modestes des missionnaires, et malgré leur impatient désir de voler au secours des frères qui les attendaient, le père Dubar et ses compagnons durent se résigner à quatre longs mois de traversée.

Comme presque tous les navires de commerce anglais, XAssyrian offrit à ses passagers une hospitalité cordiale et bienveillante. L'équipage, bien que protestant, se montra constamment plein d'égards pour les missionnaires catholiques.

« Notre capitaine (I), écrivait le père Dubar à sa famille, Ecossais comme presque tous les hommes de son équipage, est un jeune officier de vingt-huit ans, très avenant, faisant tout pour être agréable, et nous laissant toute latitude pour nos exercices de piété. Ainsi, sans parler de la sainte Messe que nous célébrons dans nos cabines,

1. Lettre en forme de journal, envoyée par le père Dubar à son père, commencée le 13 avril et terminée le 26 juin à la baie d'Anger, dans le détroit dans la Sonde.

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le salon est à notre disposition aux heures des prières communes, et tous respectent alors notre solitude. Un de ces derniers jours, le capitaine y entrait au moment où nous récitions la prière du soir ; à peine nous eut-il vus agenouillés qu'il se retira discrètement et ne revint qu'après l'achèvement de l'exercice. Le lieutenant et le sous-lieutenant sont dignes du capitaine, non moins affables et encore plus expansifs. Parfait gentleman, Sir William Shepherd parait aussi très bon marin. Je ne l'ai vu jusqu'ici à l'œuvre un peu sérieusement qu'une seule fois ; mais son sang-froid et l'assurance de son commandement nous donnèrent la mesure de son habileté en même temps que de son expérience. C'était le mardi de Pâques; une bourrasque vint tout à coup agiter le navire et le fit pencher terriblement sur un de ses flancs. Le lieutenant effrayé se mit à ordonner à grands cris différentes manœuvres ; le bruit augmentait le trouble. Le capitaine, entendant de sa cabine ce remue-ménage, accourut sur le pont, nous rassura tous, commanda avec le plus grand calme une manœuvre ou deux, et X Assyrian avait repris sa position. Il ne manque à ce brillant officier qu'une chose que nous lui souhaitons, c'est de sortir de son indifférentisme protestant pour entrer dans le bercail du bon Pasteur. La droiture de son âme, sa bienveillance et ses égards pour nous ne laissent pas de nous donner quelque espérance... Heureux si en débarquant sur la terre de Chine nous pouvions nous dire que notre voyage n'a pas été sans fruits pour la gloire de Dieu

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et le salut de quelques âmes ! Quel encouragement ce serait aux travaux que nous allons commencer sur le sol de cette nouvelle patrie, et qui doivent désormais absorber nos pensées et nos forces ! Fiat, fiât ! »

La consolation que demandait le père Dubarne lui fut pas donnée ; aucun des marins de / 'Assyrian ne se convertit. Mais l'exemple des missionnaires, leurs exhortations faites avec charité et prudence n'ont pu manquer de déposer une semence de vie dans les cœurs qui leur furent si dévoués et qui comprirent si bien la sublimité de leur apostolat. Nous en avons la preuve dans l'empressement que mirent dans la suite les officiers de X Assyrian à s'informer de leurs compagnons de voyage, chaque fois qu'ils revinrent aux bords où ils les avaient déposés.

Les épreuves ne firent pas défaut pendant cette longue traversée. La première, accompagnement habituel de toute navigation, fut le mal de mer, cette maladie dont personne n'a pitié et qui pourtant inflige de cruelles souffrances. Aucun des missionnaires n'en fut exempt, et plus que tous les autres le P. Octave en fut affreusement tourmenté. En proie de son côté à des maux de tête et à un malaise général, le père Dubar ne recouvra la santé qu'après le passage de l'Equateur. Mais ce n'étaient là que des douleurs physiques ; les huit religieux, aguerris de longue date, les trouvèrent légères à subir.

Une autre épreuve, arrivée dans les premiers jours, leur parut bien autrement pénible à supporter, je veux

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dire la privation de la Sainte-Eucharistie. Au moment du départ, dans l'effusion de sa piété simple et confiante, le père Dubar avait demandé à Dieu, comme la grâce la plus enviée, de pouvoir, lui et ses compagnons, communier tous les jours sur le vaisseau. Aussi quelle amère déception pour son cœur, quand il put croire sa prière frustrée et qu'il se vit pendant quelque temps dans l'impossibilité matérielle de célébrer la messe. Voici, d'après son journal, ce qui était arrivé. La caisse contenant les ornements et les vases sacrés avait été expédiée de Boulogne pour Londres avec les autres bagages ; mais on avait négligé de la désigner par la note d'usage: Passagers ou Travellers. Aussi quand les missionnaires arrivèrent à Londres, après un retard de vingt-quatre heures, avait-elle été déjà placée à fond de cale avec les colis qui ne devaient sortir qu'à Shang-Haï.

« Trois ou quatre fois dans les premiers jours, écrit le P. Dubar, nous insistâmes auprès des officiers pour que cette caisse nous fût remise, sans dire toutefois ce qu'elle contenait. Les matelots eurent ordre de la chercher; mais cinq d'entre eux passèrent dix heures à remuer tous les ballots, sans réussir à la rencontrer. Voyant qu'on paraissait peu disposé à pousser plus loin les investigations, nous crûmes devoir attendre qu'une occasion se présentât pour revenir à la charge. Il s'ensuivit que la Semaine-Sainte fut pour nous une semaine de souffrances, souffrances douces sans doute, comme toutes celles qu'on endure pour

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Dieu, mais bien pénibles au cœur, vu la crainte trop fondée de ne pouvoir de longtemps dire à l'autel l'alleluia de la Résurrection.

» Aussi le jour de Pâques, sans messe et sans communion, nous apporta-t-il plus de tristesse que de joie. La privation fut si douloureuse, que n'ayant plus rien à attendre des hommes, nous prîmes la résolution de nous adresser à Dieu par l'intercession de saint Joseph. Un triduum de prières fut commencé le lundi, et nous promîmes chacun trois messes ou trois communions en action de grâces si nos vœux étaient exaucés. Or ce jourlà même, le capitaine qui ignorait nos cuisants regrets comme nos prières, ordonnait de reprendre les recherches. Le mardi, il nous annonçait qu'on avait enfin aperçu la caisse tant désirée, et le mercredi, dernier jour du triduum, à 4 heures du soir, je la recevais avec bonheur dans ma cabine. Le lendemain ma cabine et celle du père d' Argy nous servirent de chapelle, et dans ces réduits où le plus pauvre de vos pauvres de Roubaix se trouverait à l'étroit, descendit pour nous apporter Ja consolation le Dieu qui remplit le Ciel et la terre de son infinie majesté. Comment vous dire notre bonheur ? Ma pensée s'en allait vers ce pays qui doit être désormais ma patrie de la terre. Je me crus un instant dans la cabane d'un pauvre chrétien du Tché-ly, au milieu d'un peuple aussi peu catholique que notre équipage, entouré de quelques néophytes dénués des biens de ce monde comme les frères qui étaient à mes côtés, mais comme eux aussi adorant et servant

Dieu de tout leur cœur. Avec quelle ardeur je priai pour les Chinois païens et chrétiens qui doivent être mes enfants, pour les amis que j'ai quittés, pour chacun de vous, pour tous ceux qui ont droit à ma tendresse ou à ma charité ! Je remerciai saint Joseph qui nous donnait ainsi, dès le début, la mesure de la protection que nous pouvions attendre de lui pendant toute notre vie de missionnaires. Je goûtai enfin une allégresse fortifiante dans la pensée qu'à travers les privations et les souffrances de l'avenir, si grandes que la Chine me les réserve, je posséderai du moins la suprême joie de la terre, ma messe de tous les jours. ;>

Cette joie de monter à l'autel et de communier ravonna, on le devine, sur toute l'existence des missionnaires à bord. Elle exerça même la plus salutaire influence sur leur santé, fort éprouvée jusqu'alors par la mer. « Nous sommes à 3 degrés de l'équateur, écrivait le père Dubar à la date du 28 avril ; et malgré des chaleurs étouffantes ou des pluies torrentielles, nous allons mieux qu'il y a huit jours. Le bon Dieu veut sans doute nous montrer une fois de plus qu'en demandant aux siens des sacrifices, il sait leur ménager des compensations. N'avons-nous pas l'inexprimable consolation du prêtre, le bonheur d'offrir chaque jour la victime sans tache qui efface les péchés du monde, et en même temps donne ici-bas quelque chose de la félicité des saints dans le Ciel ? Il faut avoir été privé de ce bonheur, et dans des circonstances pénibles, pour en apprécier l'immensité. »

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Rien de plus monotone pour un passager, que la vie du bord, surtout si le voyage est long et si le navire qui le porte est un voilier. Toujours le même horizon et les mêmes vagues ! Aussi le moindre événement est-il accueilli avec enthousiasme. Une plante marine, un poisson qui se montre à Heur d'eau, un oiseau qui passe, la rencontre d'un navire, la vue d'une île, d'un rocher, fût-il le plus aride, sont autant de distractions qui piquent la curiosité et entretiennent la joie.

Cependant VAssyrian, excellent clipper, marchait rapidement. Après avoir quitté la Manche le Ier avril, il se trouvait le 1 1 entre les Açores et Madère, passait le 18 le tropique du Cancer, et le 21 laissait à bâbord les îles du cap Vert. Toutes ces îles n'apparurent aux voyageurs que dans le lointain, comme des points noirs qui échancraient à peine le ciel. Quelques voiliers se montrèrent aux approches de l'Equateur, mais à de telles distances que la longue- vue du capitaine ne put même distinguer la couleur de leurs pavillons. La ligne fut franchie le Ier mai sans aucun incident. Deux jours après, vers neuf heures du matin, un matelot cria : Un navire à tribord ! En un instant, tout le monde fut sur le pont. Quelques heures après, le père Dubar écrivait dans son journal :

« Nous venons de rencontrer une espèce de barque génoise qui transporte à Montevideo environ deux cents passagers, entassés les uns sur les autres. Ces malheureux n'ont pour se garantir des pluies torrentielles de l'Equateur, de l'humidité des nuits et des vagues qui

souvent inondent leur misérable bateau, qu'une tente en toile de vingt pieds de diamètre et sept cabines à l'arrière-pont. Pauvres gens! qu'ils ont dû souffrir depuis soixante-quatre jours qu'ils sont en mer ! Quand nous comparons notre situation à la leur.quelle reconnaissance ne devons-nous pas à Dieu et à la Compagnie ! Ce vaisseau parut à l'horizon vers 9 heures ; à 10 heures il était à nos côtés ; à 1 1 heures il avait disparu. Il fut, pendant quelques minutes, assez proche, pour nous permettre de converser avec ses hôtes. Le père Femiani leur parla en italien ; à peine eurent-ils appris que nous étions des missionnaires allant en Chine, qu'un grand nombre nous saluèrent chaleureusement ; quelques-uns montèrent même sur les cordages pour nous voir mieux et plus longtemps. Leur adieu fut la promesse de dire pour nous un Ave Maria à Notre-Dame de Savone. »

Le 25 mai, XAssyrian doubla le Cap de Bonne- Lspérance. Le vent soufflait avec violence, les vagues s'enflaient toujours davantage et s'élançaient sur le pont. Le 26 l'une d'elles renversa le P. Dubar et le précipita contre le parapet, sans autre malheur qu'une foulure au poignet. La fureur de la mer s'accrut encore dans la nuit et une forte lame brisa quelques panneaux de l'entrepont. Un marin exercé comme Sir William Shepherd vit dans ce gros temps le présage d'une tempête. Elle vint en effet promptement et fut horrible. Le père Dubar en fait dans son journal un simple et émouvant récit :

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«Le 28 mai, écrit-il, restera gravé en caractères ineffaçables dans nos cœurs plus encore que dans nos souvenirs. Nous célébrions la fête de Notre-Dame auxiliatrice ; Marie fit éclater en notre faveur, d'une manière incomparable, la vérité de son beau titre : Auxilium Christianorum. En ce jour-là, en effet, nous avons essuyé une tempête telle, que le capitaine nous a assuré n'en avoir jamais vu de plus affreuse depuis quatorze ans qu'il navigue. Pendant la nuit du 27 au 28, le vent avait redoublé de violence. A chaque instant nous entendions d'énormes vagues s'abattre avec fureur sur le pont ou frapper les flancs du navire avec un bruit semblable à celui du canon. Le sommeil n'était guère possible : aussi étions-nous levés dès la pointe du jour. Soutenu par trois ou quatre de ses frères, l'un de nous réussit à dire la sainte messe à laquelle tous les autres communièrent.. Ne pouvions-nous pas craindre que ce fussent la dernière messe et la dernière communion ? Dans la matinée, je me hasardai, couvert d'un vêtement de caoutchouc, à monter sur le pont. Bien que cramponné à un câble, je ne pus m'y tenir debout. L'écume des flots, soulevée par le vent, y tombait comme la neige. Plusieurs auvents de l'entrepont avaient été brisés et entraînés à la mer, et le navire avait l'aspect d'une maison ravagée par l'incendie. Je rentrai à la hâte, tout trempé d'eau de mer. Une demi-heure après, vers 1 1 heures, le père d'Argy, le père Andrieux et le frère Guéniot allèrent à leur tour sur le pont. La tempête leur parut si horrible.

qu'ils se mirent aussitôt à réciter X Ave maris Stella et une oraison à la sainte Vierge. Ils finissaient à peine ces prières, qu'une vague immense se dressa soudain à l'arrière du bâtiment et tomba sur le vaisseau. Les trois religieux n'eurent que le temps de crier : La vague! avant d'en être atteints. Les deux pères, prompts à se baisser derrière des planches, la sentirent passer sur leur tête. Le frère Guéniot, moins habile et moins protégé, la reçut en pleine poitrine et fut roulé, emporté par elle à cinq ou six mètres, jusqu'au parapet, dont elle brisa les panneaux inférieurs ; là, il put se raccrocher à une corde, qu'il trouva sous sa main, grâce, nous le croyons, à la miséricordieuse protection de Marie. Il en fut quitte pour quelques contusions. La même vague avait brisé une chaloupe de sauvetage, renversé les trois hommes du gouvernail, emporté la boussole, forcé les trappes de la claire-voie, et inondé de la sorte le salon et les cabines.

» Nous n'avions encore rien pris de la journée. Pendant le court moment de calme qui suivit, le capitaine nous réunit dans sa cabine et nous offrit pour déjeûner du pain, du fromage et un verre de porter. Comme nous lui parlions du danger couru par le frère Guéniot, si merveilleusement sauvé : Tous, repartit sir William, nous devons à Dieu des actions de orâce. Vous n'avez pas aperçu tout le danger, Messieurs. Si le gouvernail eût tourné, le vent aurait abattu nos mâts et couché le vaisseau sur le flanc. Si, d'autre part, la vaQfue était tombée sur l'avant, au lieu de l'arrière.

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nous piquions une tête, et en une minute c'en était fait du navire et de nous. Enfin si le bâtiment eût été vieux, le poids seul de la vague l'aurait fendu en deux parties. Heureusement le vent extrêmement fort qui nous prenait en poupe a allégé ce poids et nous a maintenus sur l'eau. » A ces paroles, inutile de dire, continue le père Dubar,, quel Te Deum de reconnaissance à Dieu et à la sainte Vierge sortit de nos lèvres et de nos cœurs.

» Aussitôt après, nous fîmes, comme à l'ordinaire, notre lecture spirituelle dans les lettres de saint-François-Xavier, puis l'exercice du mois de Marie dans le livre du père de. Bussy. Ces deux lectures, qui n'avaient pas été choisies, semblèrent d'un providentiel à propos. Dans sa lettre, saint François-Xavier racontait à ses frères les difficultés et les affreuses tempêtes qu'il avait rencontrées dans son voyage au Japon ; il les attribuait à la malice du démon qui ne peut sans rage se voir enlever sa proie. D'autre part, la méditation du père de Bussy pour le 29e jour de mai (nous lisions toujours la méditation du jour suivant), exhortait à recourir à la sainteVierge dans tous les périls de la vie et commentait la parole de saint Bernard : Respicc stellam, invoca Mariant M. En face de l'effroyable tempête qui sévissait, et dans la fête même de Notre-Dame Auxiliatrice, comme toutes ces choses saisissaient et reconfortaient nos cœurs !

» Nous récitâmes ensuite les prières du Rituel : Ad