CHAPITRE III

La province du TCHE-LY. — Situation géographique.— Population. — Climat. — Productions.

E Tc/ic!-Ly{l) est une des dix-huit provinces de la Chine proprement dite. Sa latitude diffère peu de celle de l'Espagne. Il a pour bornes au nord et au nord-ouest la Mongolie et la Mantchourie ou Léao-tong\ à l'est, le golfe qui porte son nom ; à l'ouest, le Chan-si et le Ho-nan\ au sud et sud -est, le Chan-tong. On évalue approximativement sa population à 35 millions d'habitants, répartis en 108 souspréfectures ou chien.

A considérer seulement son étendue, son commerce et sa population, le Tché-Ly ne tient que le second ou le troisième rang parmi les provinces de la Chine. Mais l'honneur qu'il a de posséder la capitale de l'empire et surtout le Fils du Ciel, lui donne la première

1. Bon nombre d'écrivains occidentaux, les lettres de quelques missionnaires et les cartes géographiques des anglais, même les plus récentes, désignent cette province par le nom de Pei-Tché-Ly. En réalité cette appellation est d'invention européenne ; on ne la trouve dans aucun acte officiel du Céleste-Empire. Le trésorier général du Tché-Ly ne l'a jamais, nous a-t-il affirmé, entendu prononcer par un Chinois ; et à son témoignage s'ajoute celui des mandarins et des lettrés que nous avons souvent consultés sur ce point. D'ailleurs, pour quiconque saii la langue, cet emploi de l'adjectif Pei( septentrional) mis avant le nom de la province est absolument inexplicable. On dit Pei-king, capitale du nord, par opposition à Nan-king, capitale du sud. Mais quand il n'y a qu'une seule province du Tché-Ly, pourquoi se servir de l'adjectif distinctif Peit Si l'on veut parler delà région septentrionale du Tché-Ly. on'dira Tché-Lypei et non pas Pei-Tché-Ly.

place et le met hors de pair. Aussi le vice- roi du Tché-Ly est-il assez généralement regardé comme le suzerain des autres vice-rois.

Le Tché-Ly offre en général l'aspect d'une vaste plaine ; à peine rencontre-t-on dans sa plus grande partie quelques mouvements de terrain, amas de sable produits par les vents qui soufflent dans ces contrées avec une violence inconnue partout ailleurs. Au nord et à l'ouest seulement apparaissent quelques montagnes, dernières ramifications des grandes chaînes du Chan-si et du Ho-nan. Vues de loin, par l'effet d'un mirage fréquent dans les terres basses, elles semblent se dresser à l'horizon aussi hautes que les Alpes ; mais l'illusion se dissipe à mesure que l'on s'en approche, et finalement on reconnaît qu'on n'a devant soi que des mamelons peu élevés.

On n'aperçoit dans la campagne ni bois ni taillis. Çà et là pourtant le voyageur rencontre avec joie quelques champs plantés de jujubiers. Dans l'ouest et le sud-ouest surtout, il n'est pas rare de marcher pendant des heures entières au milieu d'une forêt de poiriers, de pêchers, d'ormes, de saules, de trembles et de tamaris, plantés sur des monticules de sable, inaccessibles à la charrue et stériles pour toute autre production.

Toute la partie nord-est du Tché-Ly est un terrain conquis sur la mer, d'une nature argileuse et sablonneuse, pour lequel les pluies générales sont insuffisantes, partant d'une culture ingrate et chère. Les puits et les citernes n'y donnent qu'une eau salée

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ou amère. Les montagnes de l'ouest seules possèdent quelques sources d'eau douce.

A l'automne et au printemps le sol se couvre de taches blanchâtres ; ce sont des couches de nitre, de sulfate de soude, des efflorescences de magnésie, que les laboureurs doivent enlever chaque année, s'ils ne veulent perdre leur moisson.

Quand vient l'été, si les pluies ont été régulières, l'aspect des vastes plaines du Tché-Ly est saisissant de beauté ; la végétation est luxuriante ; on croirait voir la terre la plus fertile du monde.

Sur les points les moins chargés de nitre, les villages surgissent très rapprochés les uns des autres. Les maisons se montrent serrées, toutes assises sur un remblai élevé de plusieurs mètres, afin d'être à l'abri de l'inondation. Nulle part n'apparaissent des maisons isolées : elles seraient trop exposées aux attaques et trop sûrement la proie des maraudeurs ou des brigands qui, par bandes organisées, infestent souvent le pays. Dans la belle saison, autour de ces villages, grands ou petits, se déroule une ceinture de saules magnifiques, dont l'épais feuillage dérobe aux yeux les murs nus et pauvres des habitations. Qu'on y ajoute les massifs de verdure formés par les cyprès et les pins des cimetières, et l'on comprendra quel charme offre alors aux regards le panorama du Tché-Ly.

Malheureusement ce spectacle enchanteur ne dure que peu de mois. A peine le vent du nord a-t-il soufflé, que ces plaines naguère si riantes se changent en

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steppes arides et sauvages. Les arbres dépouillés laissent voir les maisons en terre jaunâtre, qui ressemblent à des amas de ruines.

Tel est au premier coup d'œil le pays sur lequel l'attention de l'Europe se portait naguère avec un si vif intérêt, excité par les récits de l'horrible famine qui l'a ravagé pendant trois ans et dont Mgr Dubar fut l'une des plus nobles victimes. Pour quiconque a vécu dans le vicariat du Tché-Ly-Sud-Bst, l'annonce de ce fléau n'eut rien de surprenant. Nous avons entendu presque chaque année les Chinois se plaindre de l'insuffisance des pluies, et nous avons vu la sécheresse sévir très fréquemment.

Les pluies d'été, qui ne commencent guère avant la mi-juillet et cessent à la fin d'août, ne sont ni régulières ni générales. Ici c'est une pluie torrentielle, un vrai déluge qui renverse les maisons et submerge les récoltes ; là au contraire, à cinq, dix ou quinze lieues de distance, c'est un ciel de feu qui refuse de verser même une goutte d'eau. Dans une sous-préfecture, nous avons constaté plusieurs fois cinq ou six différences dans les récoltes. Le coton manquait complètement dans le sud-est, pendant qu'à l'ouest il était abondant. Le maïs, le sorgho, les lentilles et le millet donnaient aussi des rendements très inégaux.

Il semble prouvé cependant que ces irrégularités des pluies se font sentir surtout depuis une quinzaine d'années, Ce changement désastreux constaté dans les éléments inspire des sentiments divers aux Chinois.

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Ceux qui savent que leur pays a été autrefois occupé par le golfe du Tché-Ly s'attendent à voir la mer reprendre bientôt son domaine. Demandez-leur pourquoi: ils vous répondent que c'est le secret du Dragon, le dieu des flots. Les lettrés pour lesquels la dynastie régnante des Ta-Tsiii n'est rien moins que sympathique, disent que son étoile a pâli et va disparaître du firmament, après avoir attiré la colère du ciel sur un peuple inoffensif. L'autorité est en Chine, comme on le sait, le grand principe de la société, et l'empereur en est la personnification. En sa qualité de Fils du Ciel (Tien-tze), il serait, disent ces lettrés, seul responsable de ce qui arrive à son peuple. Si sa vie privée était vertueuse et son gouvernement paternel, le commerce serait florissant et les campagnes fertiles. Le Ciel se venge sur. les enfants des crimes du père ; mais ses jours sont comptés et sa chute sera le commencement d'une ère nouvelle de prospérité et d'abondance. La partie paisible de la population, c'est-à-dire les laboureurs et les habitants de la campagne, sont plus modestes dans leurs pensées : ils se bornent à faire des vœux ardents pour que des pluies bienfaisantes viennent mettre fin à la sécheresse.

Bien que le Tché-Ly ait la latitude de l'Espagne, la température y est fort rigoureuse. En hiver le thermomètre varie entre 1 50 et 200 au-dessous de zéro. Aux derniers jours de novembre il n'est plus un seul cours d'eau navigable, et malheur aux Steamers européens qui n'auraient pas quitté Ticn-Tsin assez tôt. Malgré

la profondeur et la rapidité du Pci-Ho {fleuve du nord), qui se jette dans le golfe du Tché-Ly, une seule nuit froide suffit pour leur fermer le passage. Aussi, dès que la bise du nord-est se met à souffler, nos marins se hâtent-ils de finir leurs chargements. Souvent même ils lancent sur le Pei-Ho un ou deux remorqueurs, pour broyer la glace à mesure qu'elle se forme et ménager ainsi aux vapeurs attardés une issue jusqu'au golfe, dont les glaces ne commencent guère qu'à la mi-décembre. La lettre suivante d'un missionnaire qui a longtemps habité le Tché-Ly, donne sous une forme piquante une idée exacte du climat de cette province. Envoyé par Mgr Dubar dans le district de Kouang- Ping- Fou pour arrêter une persécution suscitée par les lettrés contre les néophytes, il écrivait le 4 décembre 1866 à un jeune prêtre normand qui aspirait aux missions de la Chine: « Vous croyez, mon cher ami, qu'il y a beaucoup de poésie dans notre existence ; vous nous voyez, dans votre féconde imagination, le sac sur le dos, un bâton à la main, gravir les montagnes, descendre les collines, traverser des plaines sillonnées de rivières. Hélas! il n'en est rien. Ici, point de montagnes aux pics neigeux, point de vallées où l'on puisse entendre le doux murmure d'un ruisseau et le chant mélodieux des oiseaux. Jadis, moi aussi, je faisais ces beaux sono-es ; Dieu les permettait sans doute pour aider ma faiblesse. Tous ces riants paysages que j'avais rêvés, oui, je les ai trouvés sur ma route en venant d'Europe en Chine. J'ai vu les riches montagnes des Philippines,

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de Java, de Sumatra, de Bornéo, de Formose et des îles Léou-Kieou. Mais au Tc/ié-Ly que la scène est changée ! Partout des plaines de sable que le vent du sudouest au printemps et à l'automne, et celui du sud en été détachent violemment du sol, agitent et lancent en épais tourbillons dans les airs. Vous en avalez malgré vous; rien ne peut vous en garantir. Cette pluie de poussière qui vous aveugle et vous pénètre, fussiezvous enveloppé de couvertures, a un autre inconvénient, celui d'obscurcir tellement la lumière du jour, qu'on est parfois obligé d'allumer sa lampe en plein midi. Voilà un des aspects poétiques du pays.

>> Il est vrai que ces révolutions de nos steppes sont périodiques et ne se produisent guère qu'aux trois meilleures saisons de Tannée. Mais l'hiver a aussi ses agréments : voyez plutôt. Avant hier, revenant d'un long voyage, j'ai été surpris par la neige et forcé de me réfugier dans une hôtellerie du gros bourg de Kou-tchemging. Depuis lors la neige tombe toujours, et je ne vois pas quand il me sera possible de continuer ma route. Je suis, il est vrai, logé au premier hôtel de la localité qui se nomme Fou- Tien {Jiôtel de la fortune). Est-ce parce qu'il enrichit son propriétaire, ou porte bonheur aux voyageurs qui lui demandent l'hospitalité ? J'en serais bien surpris ; j'aime mieux croire qu'il doit son nom au grand désir qu'ont ceux qui le font valoir, de faire fortune. Ma chambre, de beaucoup la plus belle, est un grand salon de vingt-cinq pieds de long. Elle a des fenêtres, mais sans vitres ni papier ; on les bouche

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tant bien que mal avec de la paille. Le lit sur lequel je me couche est une sorte d'estrade en terre battue, recouverte d'une couche de mortier et d'un ou deux lambeaux de natte. La neige tombe à gros flocons, le vent du nord-est souffle avec violence ; comment me préserver du froid? Je dresse une petite tente de six pieds carrés, au moyen de trois ou quatre couvertures empruntées à mes catéchistes ou au chef de X Hôtel de la Fortune et je m'y enferme. Mais alors je me trouve au milieu d'une nuit obscure. Je ne distingue pas une seule lettre démon bréviaire; impossible de voir même l'énorme plat de choux cuits à l'eau et assaisonnés à l'huile de sésame, que le garçon d'hôtel m'a servi pour mon dîner. En désespoir de cause, mon catéchiste allume une vieille eterasseuse lampe indienne qui se trouve sur la table; mais le vent l'éteint. Bref, je prends le plat et le pain qui composent toute ma pitance et me sauve à la cuisine. Demain, selon toute apparence, j'essayerai de forcer le blocus. Que ne pouvez-vous rencontrer votre vieil ami sur la route de Kou-tckemg-ingz. Wei-Chien ! Monté sur un cheval qui n'ose s'aventurer au milieu d'une plaine immense où l'on ne distingue plus ni chemins ni fossés ; précédé d'un guide qui, au moyen d'un long bâton, sonde le terrain pour signaler au cavalier les creux et les fondrières ; affublé d'une énorme couverture de laine; portant au menton en guise de barbe un long glaçon, qui ne lui permet pas d'ouvrir la bouche même pour parler ; glacé de froid, gelé et mort de faim, mais toujours gai et content, il pourrait

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vous en dire beaucoup sur le côté poétique de la vie des missionnaires ! »

Hâtons-nous d'ajouter à la décharge du Tché-Ly, que malgré la rigueur du froid, les hivers y sont extrêmement secs et favorables à nos tempéraments européens. La neige n'y tombe sérieusement que trois ou quatre fois par an et fond rapidement. Le ciel demeure constamment serein et paraît dans toute sa splendeur. Alors les routes sont carrossables; plus de fondrières à redouter, plus de flaques d'eau ou de marécages à éviter. Aussi est-ce la saison la plus propice aux courses des missionnaires, d'autant plus qu'ils sont assurés de trouver à la maison les catéchumènes et les néophytes qu'ils vont évangéliser.

D'après cela, il semble que l'été au Tché-Ly devrait être modéré. C'est cependant le contraire qui arrive. Que les savants expliquent pourquoi dans la Mantchourie et la Mongolie, où l'hiver dure plus de six mois, les chaleurs de l'été se font sentir presque aussi intolérables que dans les provinces méridionales. Pour nous, sans rechercher les causes de ces contrastes, constatons simplement les faits. Pendant les mois de juillet et d'août, le thermomètre monte souvent, au Tché-Ly, jusqu'au 38e et même au 40e degré centigrade. On le comprend, à moins d'affaires pressantes, comme les voyages d'une chrétienté à une autre, les courses aux malades, les missionnaires évitent alors de sortir entre dix heures du matin et cinq heures du soir. Dans cet espace de temps en effet, le sol brûlé par le soleil

exhale des vapeurs de feu qui suffoquent : on croirait être dans une fournaise.

Disons néanmoins que les chaleurs du Tché-Ly sont incomparablement plus supportables, que celles de la Chine méridionale, que celles de Shang-Haï par exemple. A Skang-Ifaï, à travers des pluies continuelles, jour et nuit un ciel de plomb écrase et paralyse les forces des plus vaillants. Au Tché-Ly, si le thermomètre monte aussi haut, l'air resté pur et sec est moins énervant. D'ailleurs le matin et le soir souffle toujours une brise fraîche et bienfaisante, qu'on peut aller respirer à pleins poumons dans le jardin ou dans les champs.

Sous un pareil climat, on le devine, les missionnaires européens, robustes pendant l'hiver, sentent leur vigueur tomber quand reviennent les chaleurs de l'été. Il leur faut alors une énergie toute surnaturelle pour continuer leurs durs travaux. Cette énergie, Mgr Dubar la posséda à un haut degré. Pendant des journées torrides, il demeurait debout et vaillant comme à l'ordinaire. « En venant en Chine, disait-il à ceux qui lui conseillaient des ménagements, je m'attendais à bien d'autres privations. D'ailleurs, je ne mérite pas que vous vous préoccupiez de ma santé; elle est plus solide que toutes les vôtres. »

Le Tché-Ly, bien que la plus pauvre de toutes les provinces de la Chine, soit à cause de l'exubérance de sa population, soit à cause de la stérilité de son sol et de la sécheresse qui le désole, est pourtant celle où

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l'Européen, s'il est riche, peut se procurer le plus aisément un confortable conforme à ses troûts et à ses habitudes. Il y trouvera à peu près tout ce que produit son pays natal. Le père Dubar, à peine débarqué, l'avait constaté non sans étonnement, en traversant les rues et les marchés de Tien-Tsin. «Je me croyais en France, disait-il plus tard. Les céréales, les plantes potagères, les fruits, la viande de boucherie, le gibier et le poisson, tout m'était connu et me rappelait nos marchés de Roubaix. Sans la malpropreté des rues, le tumulte, le costume, la physionomie et le langage de la foule, sans l'aspect si étrange pour moi, des maisons, des boutiques et des pagodes, l'illusion eût été complète. » Devenu Vicaire apostolique du Tché- Ly-Sud-Est , le père Dubar n'oublia pas la surprise agréable qu'il avait trouvée à Tien-Tsiw, et toutes les fois que l'occasion lui en fut donnée, il sut la procurer aux nouvelles recrues venant de France.

Les céréales du Tché-Ly sont exactement les mêmes que celles de nos pays d'Europe. Froment rouge et blanc, orge, maïs, sarrazin, millet blanc et jaune, rien n'y manque. Le riz lui - même est cultivé dans les basses terres, surtout quand les pluies sont fréquentes.

Parmi les plantes oléagineuses du pays, le sésame tient le premier rang. Son huile rance et peu goûtée de l'étranger, paraît délicieuse aux Chinois. En vain vous leur offrirez de l'huile d'olive, fût-elle la plus fine et la plus délicate, ils secoueront la tête en disant qu'elle a une odeur désagréable. Tout au plus sa

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limpidité attirera-t-elle l'attention et lui vaudra-t-elle les suffrages des plus intelligents. Le colza ne vient guère que dans le sud-ouest de la province ; mais il y est assez abondant. Le ricin se trouve aux bords de tous les chemins, sur les talus des routes, dans les langues de terre que la charrue a oubliées ; ses tiges, qui forment sur les chemins une double haie curieuse à voir, atteignent souvent une hauteur de deux mètres.

11 est une autre espèce de fruit oléagineux dont l'huile est peut-être préférable à celle du sésame, c'est le Tchang - Chcmg - Kono, ou fruit de longue vie. Il abonde partout, est d'une culture peu coûteuse et d'un rapport considérable. Il ressemble assez à nos graines de capucines. On le grille légèrement dans des marmites plates ou Tsien-Kouo, et le peuple se permet la jouissance d'en manger à discrétion. N'allez pas, si vous avez la fortune en partage, essayer de confisquer à votre profit cette friandise commune qui se donne à pleines mains pour deux ou trois sapèques; le pauvre vous dirait: « L'huile de sésame n'est pas à la portée de nos bourses ; celle de Tchang-Chemg-Kouo cesserait de l'être si les riches l'appréciaient à sa valeur. Gardez votre huile de sésame et laissez-nous nos fruits de longue vie. »

Les plantes légumineuses sont le haricot, le pois chiche, la vesce et les lentilles. On cultive également deux espèces de graines fourragères appelées Tsin-teou et Hei-teou {pois blanes et noirs), qui donnent promptement du corps aux animaux domestiques et les

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rendent durs à la fatigue. Un picotin de Hei-teou suffit pour électriser le coursier le moins fougueux, pourvu qu'il ait été légèrement cuit à la vapeur. Il est surprenant qu'on n'ait jamais essayé d'acclimater cette graine fourragère en Europe; moins coûteuse et plus nourrissante que l'avoine, elle serait, à notre avis, une véritable ressource, surtout pour les chevaux de l'armée et pour ceux de nos éleveurs normands.

Les plantes potagères du Tché-Ly diffèrent peu de celles de l'Europe : choux, raves, navets, céleri, épinards, échalotes, pommes de terre sucrées, carottes, cerfeuil, piment, ciboule, etc. se trouvent sur tous les marchés. Nulle part, peut-être, on ne voit autant de melons, de pastèques, de concombres, de citrouilles et d'aubergines ; les variétés en sont presque innombrables.

Les fruits, tels que poires (on en compte de vingt à vingt-cinq espèces), pommes acides, pommes douces, abricots, pêches, prunes, noix, grenades, châtaignes, mûres et jujubes, n'y sont pas rares. Le raisin du Tché- Ly est justement renommé par toute la Chine. On y trouve surtout une sorte de muscat qui fait les délices des riches européens. Le grain en est allongé, ayant la grosseur et presque la forme du gland de nos chênes. Mais ce raisin est rare, assez cher et peut difficilement se conserver au-delà d'une quinzaine de jours, tant il est délicat. L'usage du vin, on le sait, est inconnu aux Chinois. Autrefois les officiers civils, et même les notables, en faisaient fabriquer pour les sacrifices;

mais aujourd'hui cette dévotion s'est perdue, comme bien d'autres. On demandera peut-être : Comment les Chinois parviennent-ils à préserver leurs vignes de la gelée, dans un pays où l'hiver est si rigoureux? Leurs moyens sont bien simples: ils couchent les ceps dans des rigoles de deux pieds de profondeur; là, recouverts de paille et de terre, ils sont à l'abri des froids les plus intenses.

Nulle autre province, si l'on excepte pourtant la Mantchourie et la Mongolie, n'a autant de chevaux, de mulets, d'ânes et de bœufs, que le Tché-Ly. Les moutons s'y élèvent difficilement; mais certains gros capitalistes, dépouillés de tout scrupule, ont trouvé moyen de réussir dans cette industrie. Chaque année, au commencement de la dixième lune (novembre), ils en font acheter des milliers en Mongolie. A peine arrivés au Tché-Ly, les troupeaux sont confiés à la garde de vingt-cinq ou trente individus, recrutés parmi les hommes les plus mal famés et les plus audacieux de la contrée. On donne à ces bergers des chevaux, de l'argent, des armes, et ils se mettent en campagne pour toute la durée de l'hiver, ayant à leur tête un commissaire, chargé de vendre les moutons, à mesure qu'ils peuvent être livrés aux consommateurs. Ces pasteurs nomades nourrissent et engraissent leurs ouailles sur les terres qu'ils rencontrent, aux dépens du public. Aussi sont-ils exécrés des populations rurales, qui voient souvent ces troupeaux ravager de la sorte leurs moissons, détruire même pendant l'hiver jusqu'à la

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racine toutes les tiges de leur froment. Aussi dès que leur présence est signalée aux environs d'un village, le bruit lugubre du Tam-tam se fait entendre ; tous les habitants courent aux armes et marchent contre les envahisseurs en vociférant toutes sortes de malédictions. Ordinairement l'affaire ne va pas jusqu'à la lutte Si le village est peu considérable et qu'il semble hésiter, les bergers demeurent tranquillement auprès de leurs troupeaux, fumant leurs pipes et chantant quelque refrain inoffensif. Leur attitude calme, leur apparente insouciance de ce qui se passe déconcertent la foule, qui se contente alors de carillonner sur le Tam-tam, de crier bien fort et de maudire bien haut.

En 1862, peu de temps après l'arrivée du père Dubar au Tché-Ly, nous assistâmes ensemble, dans le district de [en-kieou, à l'un de ces curieux branle-bas. Nous pensions que l'issue du mouvement belliqueux dont nous étions témoins serait, cette fois comme tant d'autres, une abstention complète des deux partis ; mais nous nous trompions. Le village, comptant quarante feux à peine, ne pouvait guère mettre plus de trente hommes valides en campagne, et n'avait à leur fournir, en guise d'armes, que des lances émoussées, des sabres rouilles ou des triques de tremble. N'importe, à peine le Tam-tam eut-il donné le signal, que nos paysans s'élancèrent au pas de course sur l'ennemi. « Si tu avances, je recule » : cet adage semble très familier aux Chinois. Les bergers s'empressèrent de le mettre en pratique. Ils s'enfuirent au galop de leurs

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chevaux, sans prendre le temps de tirer un seul coup de fusil. Les agresseurs, heureux d'un succès si facile, se ruèrent sur le troupeau, choisirent une vingtaine des plus belles pièces, chassèrent les autres hors de leurs domaines et s'en revinrent triomphants au village. Inutile de dire la joie de leurs concitoyens : vieillards, femmes et enfants, tous criaient victoire. La vue des moutons les affolait de plaisir : quelle aubaine pour ces pauvres gens, qui ne goûtent guère la viande que lorsque leur chien et leur cheval périssent de maladie ou de vieillesse ! Les moutons furent mis au four sans scrupule de conscience (le village était païen), et la fête dura plusieurs jours. Mais, demandera-t-on, la crainte d'une répression judiciaire n'est-elle pas venue troubler la fête et l'appétit ? Non; en pareil cas, il est rare, presque inouï, que les bergers ou leurs maîtres portent plainte aux tribunaux ; car, à moins d'une offrande pécuniaire très considérable aux magistrats pour gagner leurs sympathies, la condamnation des plaignants est assurée d'avance. Ce mode de pacage est réprouvé par les lois, et la moindre peine que l'autorité infligerait aux coupables serait la confiscation du troupeau au profit du trésor public.

Tous les mandarins, il faut bien le dire, ne poussent pas le désintéressement jusqu'à mépriser cette sorte de casueL S'ils sont tartares, l'arrivée d'un troupeau de moutons sur le territoire qui relève de leur juridiction est loin de les trouver indifférents; lors même qu'ils ne seraient saisis d'aucune plainte de la part du peuple,

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ils trouveront toujours moyen, grâce à leurs agents, de se faire offrir par les bergers, quelques-uns des pi lis beaux sujets du troupeau. Le mandarin est-il de race chinoise, la vie des moutons ne court pas un danger immédiat : car les Chinois ne sont pas friands de leur chair, à laquelle ils trouvent un fumet trop fort et désagréable. Pour eux, le mouton est la viande des parias, ainsi du reste que le lièvre et toute espèce de gibier.

On a souvent écrit et répété en Europe, que la chair du chien, du chat et du cheval passait au Céleste Empire pour un mets de luxe. C'est précisément le contraire qui est vrai. Les bouchers patentés ont défense de vendre ces sortes de viandes. Il est seulement permis aux pauvres, dont le chien a péri, fût-ce de la peste, de se régaler de sa dépouille et d'en offrir un morceau à leurs amis. Voici à ce sujet un trait piquant de mœurs chinoises dont nous fûmes témoin en 1869, dans le district de Ho-Kien-Fou. Le plus riche néophyte de la chrétienté venait de perdre la nuit précédente un superbe chien mongol, atteint d'un mal subit que trois vétérinaires célèbres du pays n'avaient pu ni définir ni guérir. Le maître de la maison aurait volontiers pleuré la perte de ce fidèle serviteur; on célébra sur tous les tons ses qualités précieuses; finalement, un enfouissement honorable, presque civil, fut décrété en sa faveur par tous les membres de la famille. On allait y procéder, quand un chrétien qui nous servait de cocher vint nous dire avec supplication : « Je suis pauvre, j'ai à la maison ma femme et cinq enfants qui meurent de faim. Le Père

spirituel Voudrait-il intervenir pour qu'on me donne le mongol ? Il est gras et fort ; sa chair suffira, pendant huit jours, à nourrir ma pauvre famille. > Sur un mot de notre part, le propriétaire fit livrer au cocher l'objet de sa requête. Quelques instants après, nous assistâmes à une opération extrêmement animée : trois individus en habits courts arrachèrent la peau du chien mongol, l'offrirent à la maîtresse du logis pour servir de descente de lit, puis partagèrent loyalement entre eux l'animal regretté en répétant avec joie : « Nous sommes les plus pauvres du village ; mais il ne sera plus dit que nos enfants ont été perpétuellement privés du bonheur de mangrer un morceau de viande. »

Si la chair du cheval, du chien ou du chat n'est pas admise à la table des riches, il n'en est pas de même de la chair de l'âne. Celle-ci est aussi recherchée par les délicats du Tc/ié-Ly, que le filet de cheval peut l'être par les gourmets parisiens ; avec cette différence peutêtre, qu'à Paris le cheval doit passer, au moins pour la forme, par l'abattoir, tandis qu'il suffit au Tché-Ly que l'âne soit mort, n'importe de quelle façon.

La viande du bœuf n'est pas impossible à trouver, au Tché-Ly ; mais elle est rare. Une loi, ou tout au moins une coutume que l'empereur et les mandarins civils respectent, ec qui a pour but de garder à l'agriculture des auxiliaires indispensables, s'oppose à la destruction de ces animaux domestiques. Cependant les villes de Tien-Tsin, de Ho-Kien-Fou et quelques autres dans le sud de la province, se permettent impunément de

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nombreuses infractions à cet usage. La présence de plusieurs milliers de musulmans y impose silence à l'autorité comme à l'opinion. Chose étonnante ! en Chine comme partout, le fanatisme mahométan est parvenu à se faire craindre même du gouvernement. On abhorre ses croyances, on suspecte ses assemblées religieuses ; mais par peur on ferme les yeux sur la situation presque absolument indépendante qu'il a su se créer dans l'empire. L'insubordination ordinaire aux sectateurs de l'Islam, plus encore leur étroite union qui les rend tous solidaires, font trembler les mandarins les plus intègres et les réduisent à l'inaction. Personne ne l'ignore, les bandes de brigands qui infestent les grands chemins et ravagent presque continuellement le pays sont composées principalement de disciples du prophète Mâ-Hong (Mahomet). Le dirons-nous? Les affreux massacres de Tien-Tsin en 1870 et leur quasi-impunité ont eu pour cause, à notre avis, moins la haine des lettrés et du peuple, que la rage musulmane contre les Européens et surtout contre les chrétiens; l'autorité elle-même ne se fit complice que par faiblesse et par lâcheté. Les véritables inspirateurs et les acteurs de cette sanglante tragédie furent fournis, en effet, soit par la corporation des pompiers qui compte plusieurs milliers de bandits, presque tous mahométans, soit par l'association du Tsai-Ly (société du vrai), fondée à Tien-Tsin, il y a soixante ans seulement, par l'islamisme chinois. Quoi qu'il en soit, c'est à la honteuse licence accordée aux musulmans par le gouvernement

du Céleste-Empire qu'on doit de pouvoir, en hiver, se procurer au Tché-Ly du bœuf excellent, au moins pour les malades.

La viande la plus estimée, qui se vend dans les boucheries publiques du Tché-Ly, est celle du porc. Plus fine, moins poreuse et moins indigeste, au dire des connaisseurs, que celle des porcs d'Europe, elle mérite, sous tous les rapports, la place d'honneur qu'on lui réserve en Chine à la table des grands et des gourmets.

Le poisson de rivière et de mer, très abondant et d'une pêche facile dans les provinces méridionales de l'Empire du Milieu, est rare au Tché-Ly, qui n'a plus aujourd'hui que trois ou quatre cours d'eau. Le canal impérial Yiin-Léan-Ho, qui partant du Fo-Kicn traverse le Tché-L\iang, le LCiang-sou, le Chan-tong, le Tché-L)\ et passe à huit ou neuf lieues à l'est de la résidence centrale de la Mission, ne fournit guère que des carpes et des brochets; encore sont-ils peu appréciés. Les Chinois donnent une raison curieuse, sinon étrange, de la rareté de ces poissons. Le Yiin-Léan-Ho coule, disent-ils, dans sa partie septentrionale sur un terrain rempli de détritus de toutes sortes, qui corrompent ses eaux. Aussi les poissons ne s'y multiplient guère et surtout n'y demeurent pas. Les uns prennent le chemin de Tien-Tsin et du Pei-Ho , les autres sont arrêtés au passage par des bandes d'habiles pêcheurs chantonnais.

Le Meuve connu sous le nom de : Tâ-tsin-Ho, qui traverse l'ouest de la province dans toute sa longueur,

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et le lac de Mo- Tchéou, formé il y a trois siècles par un débordement du Ta-Tsin, abondent en poissons blancs ; la tanche surtout s'y trouve en grande quantité. En revanche on y rencontre très peu de carpes et de brochets.

L'esturgeon et le Kouâng-yii, qui ne se pêche guère que dans le sud de la Chine, viennent de temps en temps se montrer sur les marchés de Tien-tsin, de Peiking et de Paâ-Ting-Fou, ville capitale du Tché-Ly. On assure que l'esturgeon chinois est d'une espèce et" d'une qualité bien supérieures à celui que nous avons en Europe. Le Kouâug-yii , ou poisson des mandarins, est réputé excellent. Long de trente à quarante centimètres, d'une chair blanche et transparente, il fournit une friture très estimée ; les amateurs le mangent même assez souvent sans lui faire voir le feu.

Les huîtres n'étaient connues ni au Tché-Ly, ni dans le reste de la Chine, il y a vingt ans. Les marchands européens, très friands de ces mollusques, ont, à force de recherches, fini par en trouver dans la partie sud du golfe du Tché-Ly. Les Chinois se gardent scrupuleusement de manger ce qu'ils appellent par dérision des escargots de mauvaise odeztr. La morue se pêche également depuis une vingtaine d'années près du promontoire de Teng-tcheôu-fou dans le Chan-tong. Mais, comme les huîtres, elle est absolument exclue de la carte d'un repas chinois. On en recueille donc tout juste ce que peuvent consommer les étrangers.

L'ornithologie du Tché-Ly, sans être aussi riche et

aussi variée que celle des pays plus chauds et plus boisés, a pourtant peu de chose à envier à celle de la France. Les passereaux, les pierrots surtout, pullulent, aussi tapageurs et aussi mutins que ceux d'Europe. Le corbeau se voit partout, sur les chemins, dans la plaine, jusque dans les villages. Plus gros et plus criard encore que le nôtre, il fait la terreur des idolâtres qui voient en lui, comme dans la chouette, un oiseau fatidique, messager du malheur. Pour une autre raison encore, les femmes le détestent et le maudissent : c'est un voleur qui visite trop souvent les poulaillers, et en dépit de la surveillance comme des imprécations des ménagères, met au pillage les nids aux œufs. Les pies, les corneilles, les rouges-gorges, la linotte, le pivert, l'étourneau, l'hirondelle grise et noire, l'émouchet et la chouette sont communs au Tché-Ly. On y trouve encore quelques autres espèces peu connues en France.

Le gibier, très commun dans l'ouest et le nord de la province à cause des montagnes, des longues herbes ou des landes incultes, est loin d'abonder dans le sud et le sud-est. On n'y trouve guère en effet que le lièvre, la caille, le canard sauvage, et quelques espèces d'échassiers, qui seraient fort goûtés chez nous, l'outarde par exemple. Au printemps et à l'automne, époque où les grives et les bécasses sont de passage, les chasseurs n'ont pas de peine à en abattre quelques douzaines de dix heures du matin à quatre heures du soir. La plus belle, la plus estimée des grives

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connues dans le nord, est sans contredit celle que les Chinois nomment Mao tuei (pattes de chat). Elle a le plumage presque noir, le bout des ailes blanc, les pattes jaune-safran, et la grosseur de nos pigeons ramiers.

La Chine, qui s'est modestement donné le nom & Empire du Ciel, revendique aussi celui & Empire des fleurs. Sa flore remarquablement riche excite l'admiration des botanistes qui l'ont étudiée. Les provinces du nord, à cause de leur température froide et de leurs sirocos desséchants, sont la partie de la Chine la moins favorisée sous ce rapport. On trouve cependant au Tché-Ly en grande quantité les marguerites, des chrysanthèmes d'espèces très variées, le lis blanc et surtout celui que nous connaissons en Europe sous le nom de lis du Japon ou lis safran. Les roses sont communes et belles ; mais elles ne peuvent guère grandir et s'épanouir que dans les serres, ou au moins dans des appartements chauffés; ce qui en fait le privilège à peu près exclusif des riches. Les Chinois appellent le lis blanc Yil-Tchen (perle de jade), et font un gracieux usage de la signification symbolique que lui ont donnée tous les peuples. En 1871, Mgr Dubar était venu nous visiter à Ou-Kiâo, dans cette même résidence où il devait terminer son terrestre pèlerinage. A peine fut-il arrivé que le sous-préfet (le Tché-Chien), avec lequel nous avions des relations d'amitié assez intimes, lui envoya, sans le connaître personnellement, les six plus beaux Yu-Tcheu de sa serre. C'était lui dire avec

délicatesse : « Vous êtes le supérieur et l'ami de mon ami : ma respectueuse affection pour vous doit être sans tache. »

En lisant cet aperçu incomplet des productions multiples du Tché-Ly, le lecteur se demandera peutêtre: Comment un pays jouissant de tant de ressources demeure-t-il habituellement si pauvre, et devient-il si vite affamé quand une seule récolte fait défaut ? Cette pauvreté permanente n'est, hélas! que trop réelle. Essayons d'en expliquer les causes.

Après dix-huit mois passés au Tché-Ly, le père Dubar écrivait à un ami : « Mon enthousiasme de la première heure s'est modifié. Le marché de Tïentsiu si bien pourvu, les plaines couvertes de céréales si variées et si belles m'avaient fait croire que j'arrivais dans un vrai paradis terrestre. Illusion ! L'année que nous traversons n'ayant eu que des pluies insuffisantes ou irrégulières, voilà que nos pauvres Te hé- liens parlent déjà de faire leur paquet pour aller, dans un mois, demander leur pain quotidien à d'autres contrées plus favorisées. Pourtant la récolte n'est perdue qu'aux deux tiers et celle de l'année dernière avait été passable. On trouve bien ici toutes nos productions d'Europe, mais en si faible quantité (l) que les riches seuls peuvent en profiter. Malgré le prix relativement modeste des grains, des denrées et généralement de

i. Cette insuffisance des céréales, de celles-là mêmes qui sont de première nécessité, vient de l'excès de la population. Fût-il fertile chaque année, le sol du Tché-Ly ne pourrait guère nourrir que la moitié de ses habitants.

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tout ce qui sert, ou plutôt de tout ce qui est indispensable à l'existence matérielle, les pauvres, les cultivavateurs aisés mêmes sont obligés de se contenter d'un ordinaire, qui ferait détourner la tête à vos chiens de chasse les plus étiques. »

Ajoutons que les produits du Tché-Ly sont très loin d'égaler en saveur et en substance nutritive ceux du sol français. La viande et les légumes, si on en excepte le lard, les choux et les carottes, sont coriaces et filandreux, au point d'en rendre la digestion pénible pour tous, mais principalement pour les estomacs européens. Les fruits sont fades; on croirait manger des navets. Ceux qui ont quelque goût manquent de suc et empâtent la bouche. L'huile de sésame, le grand régal des Chinois, qui s'estiment heureux quand trois ou quatre fois l'an ils peuvent s'en procurer pour célébrer une solennité ou fêter des amis, la seule du reste qui soit employée dans les aliments cuits, est rance, presque nauséabonde. Peu de missionnaires réussissent à s'y accoutumer. Elle coûte d'ailleurs fort cher et n'est pas assez commune pour suffire au tiers de la population.

Le raisin, d'excellente qualité du reste, est aussi très rare. Point de vigne en espalier sur les murs des maisons ou des cours, et point de ceps dans les champs. Les jardiniers seuls en plantent un ou deux pieds sur le bord de leurs puits ou de leurs citernes, plutôt pour se protéger contre les ardeurs du soleil, que pour en tirer un revenu annuel. D'après un calcul approximatif, mais

sérieux, les onze sous-préfectures qui dépendent de Ho-Kien-Fou (*), et comptent trois millions d'habitants au moins, réputées le pays du raisin par excellence, ne sont pas capables dans les bonnes années d'en fournir seulement quatre-vingt mille livres.

Nous avons souvent entendu des vieillards octoofénaires dire, en versant des larmes et en secouant tristement la tête : « Malheur au pays qui n'a pas de quoi nourrir ses habitants! » Ce pays en Chine, nous pouvons l'affirmer, c'est, après le Chan-Si et le Kan- Sou, la province du Tché-Ly.

i. Nous parlons spécialement du District de Ho-Kien-Fou, parce que nous y avons vécu pendant dix-sept ans.

Les habitants du Tché-Ly. 7 1