CHAPITRE YI
La pauvreté du nouvel évéque.— Son départ de Baltimore.
Ici commence , pour monseigneur Flaget , une carrière toute nouvelle; mais il n’y aura rien de changé dans sa pauvreté et dans son dénûment. Qui le croirait? Il manquait des ressources nécessaires pour rejoindre son nouveau diocèse. L’Œuvre de la propagation de la foi, cette mère nourricière des missions naissantes, n’existait pas encore; les amis du prélat se virent donc forcés de faire un appel à la charité des catholiques de Baltimore ; de son côté, M. l’abbé
Badin qui, déjà depuis plusieurs années, travaillait
au Kentucky en intrépide apôtre, et que monseigneur avait nommé son vicaire général, s’efforçait de lui procurer quelques secours. Mais laissons le prélat
parler lui-même; les admirables lettres qu’il envoyait alors à ce vicaire général sont l’expression trop fidèle des pensées généreuses qui remplissaient son âme , pour que nous omettions d’en donner ici au moins quelques extraits. « Dieu m’est témoin , écrivait-il » que je ne désire pas les "richesses, et j’aimerais » mieux mille fois mourir que d’être atteint de cette » maladie. Moins nous aurons de biens , moins aussi » nous aurons d’inquiétudes ; mais il est des dépenses .
» inévitables , et c’est sur vous que je me repose pour » m’en procurer les moyens. Il faut bien que je eompte » sur l’amitié que vous avez eue pour moi ; c’est donc
» à vous , mon cher monsieur Badin , à pourvoir dés-
» ormais à ma subsistance. Après tout, vous l’avez >r bien voulu ; car sans vous , on n’aurait jamais pensé » à me faire évêque. Nous aurons huit ou neuf malles w de livres et autres effets; la distance est grande et » le port très-cher. Le voyage et le roulage coûteront » plus de quatre mille francs , et nous n’avons pas le » son. Nous avons lieu d’attendre que la Providence » viendra à notre secours. Afin de diminuer les frais, > » je laisserai à Baltimore le domestique qtii m’offre ses y* services; je laisserais même mes livres, si je ne » les regardais pas comme essentiels à notre établis- >» sement. Pour ne pas multiplier les dépenses , je n’em- » mènerai avec moi que M. David , ët nous sommes » bien résolus l’un ët l’autre dë nous cëntenter de
*> votre ordinaire, quelque modiquo qu’il soit. 8i l’é- » piscopat ne m’avait présenté que des difficultés de » cette nature, je n’aurais pas fait tant de façons pour » l’accepter. La Providence m’y force malgré moi;
» j’ai eu beau voyager par terre et par inor pour se- » couer le joug qu’on voulait m’imposer, toutes mes » démarches ont été inutiles ; Dieu semble exiger de » moi que je baisse la tête sous ce pesant fardeau,
» quand même il devrait m’écraser (I ). »
Une telle détresse acceptée avec une si touchante résignation devait attirer les regards du ciel ; la Providence vint au secours du généreux prélat , lui procurant assez de ressources pour qu’il put songer à emmener avec lui plusieurs compagnons de voyage, mais lui laissant assez de pauvreté pour qu’il continuât à recueillir une abondante moisson démérites. Un peu plus tard il écrivait toujours à M. Badin :
« Remarquez bien qu’entre sept ou huit personnes, à » peine aurons -nous un cheval. Je le destine à » M. David , comme le moins ingambe* Pour moi et » ces autres messieurs , nous irons à pied avec plai- » 6ir, s’il y a la moindre difficulté à nous faire voya- » ger autrement. Le pèlerinage serait fort de mon » goût et je ne crois pas qu’il déroge à ma dignité. * » Je laisse le tout à votre prudence. Je serai fort heu-
(1) Annales , tome I*, 2* numéro, p. £6.
» reux si j’ai assez d’argent pour aller vous rejoin-
» dre à Louisville. Le reste du voyage sera à votre
» charge. Que la volonté de Dieu soit faite. Je préfé-
» rerais mille fois m’en aller à pied , plutôt que de * —
» causer le plus petit murmure, et vous avez fort
» bien fait de suspendre la souscription qui avait été
» sollicitée en ma faveur, puisqu’elle n’aurait teiidu
» qu’à m’aliéner les esprits. Il était cependant bien
» juste et raisonnable que les peuples , jaloux d’avoir
» un évéque , lui fournissent au moins les moyens de
» se rendre parmi eux (1). »
Nous ne savons si les annales de la primitive Église nous offrent des pages plus touchantes. En les lisant, le cœur se sent embaumé et s’abandonne à de douces espérances ; car depuis qu’il a plu à Dieu de racheter le monde par le sacrifice d’un dieu , tout ce que la foi marque au coin du sacrifice est béni.
Après six mois d’attente , le modeste évêque put se mettre en route. U emmenait avec lui MM. David, Ghabrat , Dérigaux et deux jeunes étudiants. Une partie du voyage se fit à pied; et cependant, pour solder ses dépenses , le prélat fut obligé d’emprunter une somme de 1 ,000 fr.
On était parti de Baltimore le 12 mai 1811. Arrivé à Pittsbourg , Monseigneur Flaget acheta un bateau
(1) Annales, tome !•% 2* numéro, p. 39.
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qui devint comme une chapelle flottante. Chacun des treize jours que dura la navigation , la sainte messe était célébrée par l'évêque ou par un de ses prêtres , et tous les exercices se faisaient au son de la cloche, comme au séminaire. C'est le prélat qui donne lui-
même ces édifiants détails, dans une lettre qu’il écrivait à sa famille quelques jours après sa prise de possession. Il racontait ensuite son arrivée à la première station de son diocèse, puis il continuait ainsi : « Pendant que nous étions là , les fidèles de ma ville » épiscopale se donnaient du mouvement pour me » recevoir d’une manière conforme à ma dignité. Ils » me dépêchèrent un bel équipage à deux chevaux , » et c’était le fils d’un des principaux habitants qui >> se tenait pour honoré d’en être le conducteur. On fournit des montures à tous ceux qui m’accompan gnaient, et quatre chariots emportèrent mon ba- » gage. C’était pour la première fois que je voyais » le côté brillant de l’épiscopat et que je commençais
» à en sentir les dangers. Cependant, grâce à Dieu , » si quelques mouvements de vanité se glissèrent dans » mon cœur, ils n’eurent pas le temps d’y faire un » long séjour. Les chemins se trouvèrent si détestables w que , malgré mes beaux coursiers et mon excellent » conducteur, je fus obligé de faire une partie de la » route à pied, et je l’aurais faite ainsi tout entière, » si un de mes jeunes séminaristes ne fût descendu
» de son cheval pour m’y faire monter..,.. Le lende- » main, le soleil n’était pas encore levé que nous » étions en marche. Les routes étaient beaucoup plus » belles; je montai dans la voiture avec deux de ces » messieurs de ma suite. Je n’en étais pas plus » fier pour cela; l’idée qu’il me faudrait désormais » parler* écrire et agir en évêque * me jetait dans la » plus profonde tristesse. Que de soupirs ne poussai- » je pas pendant les quatre ou cinq lieues qui nous » restaient à parcourir 1 »
« A une demL lieue de la ville , un ecclésiastique de » mon diocèse, accompagné des principaux catho- » liques, vint à ma rencontre. Aussitôt qu’ils nous v aperçurent, ils descendirent de cheval * pour rece- » voir ma bénédiction. Je la leur donnai , mais avec » quelle tnain tremblante et quel serrement de cœur ! » Les compliments furent bientôt faits de part et » d’autre, et tous ensemble nous nous acheminâmes » vers la ville. Ce cortège, quoique simple et modeste » en lui -même, était bien nouveau et bien extraor- » dinaire pour ces pays-là. C’était en effet le premier » évêque, que l’on voyait dans ces déserts , et c’était » moi, le dernier de la dernière tribu qui devais avoir
» cet honneur. Je me vouai , en entrant dans la ville,
» à tous les saints anges qui y résident, et je suppliai » Dieu , de tout mon cœur, de me faire mourir mille » fois, si je ne devais pas être l’instrument de sa
» gloire dans ce nouveau diocèse. Oh , mon cher » frère , plaignez-moi en me voyant surchargé d’un » si terrible fardeau , et priez bien Dieu pour qu’il » daigne l’alléger (1). »
Le lecteur, en parcourant ces lignes , peut pressentir déjà les bénédictions que réservait le ciel à un tel évêque, et il désire sans doute que , sans perdre de temps , on les lui fasse connaître. Nous avons hâte nous-même de satisfaire sa légitime impatience; mais il nous semble qu’avant toute chose, nous devons dire ce qu’était le nouveau diocèse.
(1) Lettre dü 2 juillet 1811.
