CHAPITRE V

g* nomination A l’évêché de Bardstown. — Ses reins.— Son départ I pour la France. — Il se soumet aux ordres dit pape. - Eetonrne A Baltimore. — Cérémonie de son sacre.

Le Nombre des catholiques aux États-Unis aug-

mentait tous les jours. Monseigneur Carroll pliait

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sôus le poids de la charge pastorale ; Rome était instruite de Tétât des choses. Un seul siège épiscopal hé pouvait plus suffire pour des contrées immenses qui déjà offraient tant d’espérances à TÉglise. Quatre nouveaux diocèses furent donc créés. C’étaient ceux de Boston, de New- York, de Philadelphie et de Bardstown. L’abbé Flaget était désigné pour occuper ce dernier siège. Ceci se passait en 1 808 .

Lorsque cette nouvelle parvint au nouvel élu , elle fut pour lui comme un coup de foudre. Il fit part à

ses confrères de Saint-Sulpice de son invincible répugnance, et les conjura de plaider sa cause. Ceux-ci partageaient déjà ses vues, leur compagnie n’étant point dans l’usage d’accepter pour ses membres les dignités ecclésiastiques; mais la question qui leur était proposée était grave ; les circonstances au milieu desquelles on se trouvait faisaient une loi de l’examiner avec soin ; ils demandèrent donc quelques jours pour réfléchir.

Nous nous rappelons encore avec quelle admirable simplicité le vieil évêque nous parlait de cette époque de sa vie. On nous saura gré de laisser à son récit le caractère que le prélat lui donnait luwmème. Après quelques jours , le supérieur des sulpiciens de Baltimore, qui était M. Nagot, vint trouver monseigneur Carroll et lui dit que l’abbé Flaget ne pouvait accepter le siège de Bardstown ; que ses confrères

avaient été unanimes à le confirmer dans sa résolu-

tion ; que, du reste, ils avaient traité cette affaire avec toute la maturité qu’elle demandait , et qu’ils ne s’étaient arrêtés à un parti qu’après une neuvaine de prières ; ce qu’ayant entendu monseigneur Carroll, il dit à son tour ; « Eh quoi , messieurs , vous avez » prié ! î 1 — Mais pensez -vous donc qu’avant de pré- » senter votre confrère, je n’ai pas prié, et que les

n cardinaux qui environnent le Saint-Père n’ont pas . » prié , et que le souverain Pontife lui-même n’a pas

)> prié?.... Eh bien! moi, je vous dit qu’il faut que » l’abbé Flaget accepte. » La réponse fut si nette et si précise que le pauvre abbé ne savait plus de quel côté chercher du secours. Il paraît cependant qu’il

crut pouvoir déjouer tous les projets et renverser le

piédestal sur lequel on prétendait l’élever malgré lui :

car dans cette lettre déjà citée du 1 er décembre 1808 il disait à son frère le curé , d’une manière fugitive * et sans autres explications : « C’est un sulpicien qui » à été nommé à l’évêché de Bardstown , mais il a » refusé. » Ne semblait-il pas que tout était fini?

- Huit mois après , il conservait encore la pleine espérance que ses refus seraient agréés. Le 12 du mois d’août 1809, il écrivait à ce mèmè frère: « J’avais » tant de honte de me voir appelé à des fonctions si » fort au-dessus de ma faiblesse, que je n’osais en

» parler à personne , et je * rougis encore jusqu’au » blanc des yeux toutes leé fois qu’on m’en parle.

» Ce fut là le motif qui m’empêcha de vous faire part » de cet événement, lorsque je vous écrivis, et je » vous l’aurais encore caché , si je n’avais pas vu » par votre lettre que vous le connaissiez longtemps » avant moi. En effet, ce ne fut que dans le cours de » septembre que la nouvelle m’en parvint, tandis » qu’il paraît que vous la saviez cinq ou six mois » auparavant. Monseigneur ne m’ayant pas consulté,

» lorsqu’il envoya mon nom à Rome , et moi , étant

» pleinement convaincu que je n’ai point les connais- » sances nécessaires pour m’acquitter des fonctions » attachées à une si haute dignité, je l’ai refusée jus-

» qu’à présent, ou plutôt j’ai référé toute l’affaire à » M. Émery, lui disant formellement que je n’accepte- » rais point s’il ne lui était pas possible de me donner » trois ou quatre confrères pour m’aider à porter la » mitre et me prêter leurs conseils dans toutes les jd affaires de ce nouveau diocèse. Comme le vaisseau » qui s’était chargé de mes lettres pour M. Émery est » de retour, et que je n’ai point reçu de réponse, je « conclus, avec tous mes confrères,, que mon supérieur » ne yeut pas se mêler d’une affaire aussi délicate, et » qu’U ne lui est pas possible de m’envoyer les sujets » que je lui ai demandés. C’est pourquoi je me re- » garde en ce moment cpmme libre de ce pesant far- » deau , et pour la première fois , depuis un an , je » respire à mon aise. J’attends vos compliments à ce a sujet, et ceux de tous mes amis, dans les premières

» lettres qui me viendront de vos contrées Vous

» dire » ajoutait le modeste abbé « que la nouvelle

» de ma promotion me rendit malade , ce n’est pas » vous exprimer la centième partie de ce qui se pas- » sait dans mon cœur.. Je faillis en perdre la tête ; ma » première pensée fut de retourner en France , pour » me jeter dans les bras de M. Émery, afin qu’il dé- » tournât Forage qui me menaçait; presque tous mes

» confrères reconnurent la nécessité de ce voyage ;

» mais le principal du collège (1), qui craignait de me » perdre pour toujours , fit si bien auprès d’eux qu’il » les obligea de revenir sur leur premier avis , et me » retint auprès de lui. Je serais bien peu charitable si »Je ne rendais pas justice à la pureté de ses inten- » tions dans toute cette affaire; mais j’avoue en même j> temps que jamais l’obéissance ne m’a tant coûté. » Au milieu des chagrins qui me déchiraient le cœur, ?» j’éprouvais un contentement que je ne puis définir, » en pensant que, dans peu de mois, je serais dans » les bras de deux frères que j’aime beaucoup plus » que moi-même , que je verrais tous les parents et » tous les amis qui veulent bien se souvenir de moi j » j’oubliais alors et la- crosse et la mitre, pour ne » m’occuper que de Contournât; mais, hélas! ce plai- » sir, ainsi que tous ceux de ce monde , s’évanouit » comme une ombre , et il ne me resta que ma croix » épiscopale à porter, et la douleur la plus cuisante n.k endurer. Grâce à Dieu, tout est fini ; et à la fin » de 1809, je me trouve comme au commencement » de cette même année , simple professeur de collège , » emploi infiniment plus en rapport avec mes faibles » connaissances que la charge d’évêque d’un nou- » veau diocèse.... Il faut bien » ajoutait-il encore

(1) M. Dubourg,

dans cette admirable lettre , « que nous soyons dans » le temps des révolutions les plus étonnantes pour » croire aux événements dont nous sommes les té- » moins...» Quel est celui qui aurait pu deviner, il y » a quarante ans , que mon nom irait un jour retentir » aux oreilles des cardinaux en consistoire , et que » Sa Sainteté se donnerait la peine dé m’envoyer des » bulles ? En vérité , tout cela me parait si merveilleux, qu’en l’écrivant je crois encore rêver. »

Il ne rêvait pas le pieux et modeste abbé ; il ne se trompait que sur la réussite présumée de ses démarches. On persista à ne pas vouloir agréer ses refus, et lui, ne sachant plus que devenir, tenta un dernier moyen: il revint à sa première idée d’un

voyage en France , espérant que là on serait moins rigoureux à son égard.- '

• Lé voilà donc traversant l’Océan et arrivant à Paris ; mais quelle n’est pas sa douloureuse surprise, lorsque abordant M. Émery, il ne reçoit pour salut que cette parole assez peu gracieuse : « Monseigneur,

» vous devriez être déjà dans votre diocèse. Le pape » vous fait un commandement d’accepter; je puis , si » vous le voulez , vous montrer ses ordres. » Cette • fois' il n’y avait plus aucun moyen de reculer. Un ordre du pape!!!... Il n’en fallait pas tant pour . vaincre les répugnances de l’abbé Flaget, lui qui, toute sa vie , aurait volé au bout du monde , sur un

seul signe de cette souveraine volonté. Il courba donc respectueusement la tète , se bornant à dire à son supérieur, avec cette candeur qui était comme le fond de son âme : « Voyez si je ne suis pas bien mal- » heureux! Jusqu’ici . j’ai scrupuleusement observé » nos règlements qui nous demandent d’offrir trois » fois le saint sacrifice à la mort de chacun de nos » confrères , et maintenant que je serai évêque , on ne » me regardera plus comme étant de la compagnie i » et à ma mort personne ne priera pour moi. » A cette parole, M. Émery se dérida et ne put s’empêcher de sourire ; et bien vite il fut consigner sur les registres de la société que l’évêque de Bardstown serait toujours considéré comme l’un de ses membres, et qu’aucun lien n’était brisé.

A dater de ce jour, monseigneur Flaget se regarda comme chargé de pourvoir aux besoins du nouveau diocèse, et ne songea plus qu’à préparer son retour en Amérique. Dès le commencement de 181 0, 1 après

quelques semaines données à sa famille, il se rendit

à Saint-Fiour r avec l’espoir de trouver là des ouvriers qui consentiraient à le suivre pour travailler à la vigne qu’on le chargeait de défricher. Le séminaire de ce diocèse avait alors pour supérieur M. Levadoux, que nous avons vu en 1 792 partir de Baltimore pour le territoire des Illinois, et qui, depuis quelque temps,

avait été rappelé en France. Quelle joie pour les deux

amis de se revoir, après une si longue séparation, et dans la commune pairie! M. Levadoux savait, par expérience, le besoin que les missions d’Amérique avaient de généreux ouvriers ; il entra donc bien volontiers dans les vues du nouvel évêque qui venait lui demander des apôtres. Le prélat rencontra également ailleurs de bienveillantes sympathies , et il fut assez heureux pour se former une petite troupe pleine d’ardeur et de courage.

M. Émery avait à réparer vis-à-vis de monseigneur ^ Flaget l’accueil trop brusque qu’il lui avait fait subir; aussi, lorsque le moment du départ fut arrivé, après avoir embrassé le nouvel évêque , il lui remit deux présents, pour l’adoucir sans doute. C’est de monseigneur lui-même que nous tenons ces minces détails. Dans sa vieillesse , il se les rappelait avec bonheur. Nous blâmerait-on de les reproduire ici? Le supériear générai de Saint-Su Ipice remit donc à l’évêque de Bardstown , une boite d'aiguilles et un cuisinier bour~ geois , lui disant avec une aimable originalité : « Ces » aiguilles, monseigneur, pourront vous être grande- » ment utiles au milieu de vos sauvages, et comme je » me défie de leur cuisine, prenez encore le livre que » voici . » • < • • * . ‘

Avec de telles richesses , le prélat pouvait défier la misère; il partit donc sans la craindre, et fut s’em-

barquer à Bordeaux, accompagné de ses jeunes

apôtres ? le 10 avril 1810. Ï1 emmenait avec lui le savant M. Bruté, mort depuis , évêque de Vincennes, M. Chabrat, spus-diacre, et dont il fit plus tard son coadjuteur, MM. Deidier, Dérigaux, Romeuf et un jeune diacre dont nous ignorons le nom. M- Deidier est aujourd’hui curé dans l’Indiana. MM. Dérigaux et Romeuf ne sont plus ; le premier est juort après un bel apostolat; le second termina ses jours au séminaire, avant la fin de ses études. Quant au jeune diacre, il \ entra chez les PP. Jésuites de Georgetown*

Cette année 1810 était celle où la France et l’An-

glelejTe ressemblaient à deux géants déjà prêts pour la lutte. Napoléon avait dressé contre sa rivale toutes les forces de son système continental ; celle-ci envahissait les colonies françaises et s’était arrogé l’odieux droit de visite sur tous les vaisseaux de l’Europe. Le navire qui portait révêque de Bardstown et , avec lui , les espérances d’une grande Église, fut deux fois arreté par des frégates anglaises* il se vit sur le point d’être conduit jusqu’aux côtes des îles Britanniques ;

- mais deux fois la Providence veilla sur lui, spseryant de monseigneur Flaget pour apaiser toutes les colères,

et la petite troupe arriva heureusement à Baltimore.

Le nouvel évêque n’avait point encore reçu la consécration épiscopale. À mesure que le jour de son sacre approchait, le fardeau qu’on devait lui imposer lui apparaissait plus redoutable. Afin de mieux se

préparer à le porter, il se retira dans la solitude , à quelques lieues de Baltimore , et là , il resta seul avec Dieu , pendant une retraite de quarante jours, honorant ainsi cette autre retraite, par laquelle le modèle et le prince des pasteurs voulut sè disposer au sacrifice de sa croix.

Enfin le grand jour du sacre arriva. Tout concourait à rendre cette cérémonie touchante. C’était le 4 novembre, jour où l’église fête la mémoire de l’illustre saint Charles Borromée. L’évêque consécrateur était le vénérable monseigneur Carroll, qui voyait ses vœux les plus chers se réaliser ; les évêques assistants venaient eux-mêmes de voir l’huile sainte couler sur leur front. C’étaient Mgr. Égan, évêque de Philadel-

phie, et Mgr. de Cheverus, évêque de Boston. Ce der-

nier était aussi le prédicateur delà solennité; il ne fut pas difficile à sa grande âme de s’emparer de toutes les espérances que donnait à l’Église tin si beau spectacle, et de leur emprunter les accents d’une

apostolique éloquence. Tous les cœurs étaient émus, et le vénérable archevêque de Baltimore ne pouvait retenir ses larmes. *