CHAPITRE VII

Étendue du nouveau diocèse.— Coup d’œil rétrospectif sur son passé.

— Installation de son évêque.

Le nouveau diocèse comprenait le Kentucky et le

Tenessée, et comme il n’y avait alors point d’autre

évêque dans cette portion occidentale des Etats-Unis, la juridiction du titulaire de Bardstowu s’étendait encore sur l’Ohio, le Michigan, l’Indiana, les Illinois et le Missouri , c’est-à-dire sur un territoire

deux ou trois fois aussi grand que la France. Cette organisation ne subit aucun changement pendant les six ou sept premières années; car ce ne fut qu’en 1818 que monseigneur Dubourg, nommé depuis 1815, évêque de la Nouvelle-Orléans, vint prendre possession de son siège et fixa sa résidence à Saint-

Louis , dans le Missouri. Les autres démembrements arrivèrent successivement, mais avec lenteur; l’Ohio fut donné à monseigneur Fenwick , l’Indiana à monseigneur Bruté , le Michigan à monseigneur Résé. Enfin , en 1 838 , monseigneur Miles ayant été élu

évêque du Tennessée , le diocèse de monseigneur

Flaget se trouva réduit à l’Etat du Kentucky. La charge ainsi amoindrie était encore assez lourde à porter. Que faut-il donc penser des fatigues qui sanctifièrent les premières années de son apostolat , alors que, plein d’une tendre sollicitude pour tous ceux qui lui avaient été confiés, il visitait les divers peuples soumis à sa juridiction ?

On n’attend pas de nous , sans doute , que nous entrions ici daus de grands détails, relativement à chacun de ces États ou territoires; mais le Kentucky, qui possédait le siège épiscopal , ayant été le centre des travaux de monseigneur Flaget, nous lui devons une attention toute particulière.

Le Kentucky est borné au nord par l’Ohio (rivière), à l’ouest par le Mississipi , au sud par l’État du Tennessée , et à l’est par la Virginie. Lorsqu’il fut réqni comme État à la confédération en 1792, sa popu-

lation était d’environ soixante-dix mille âmes; au-

jourd’hui eHe atteint le chiffre de huit cent mille.

Une vingtaine de pauvres familles catholiques du Maryland, descendant des colonies anglaises, vinrept

s’établir dans ces contrées en 1 785 , parce qu’on pouvait alors s’y procurer de bonnes terres presque pour

rien. Leur nombre s’accrut bientôt , et le P. Whéélan, franciscain irlandais, leur fut envoyé en 1788. On était alors en guerre avec les sauvages ; l’hérésie, de son côté , était soupçonneuse et tracassière. Au bout de deux ans et demi le P. Whéélan abandonna un poste si difficile à tenir , et il n’eut pas même la satisfaction d’élever une seule chapelle.

Le troupeau se vit alors sans pasteur jusqu’en 1 793. Cette date rappelle des jours de larmes et de deuil pour la France. Les catholiques de la confédération américaine, à cette même époque, commençaient, au contraire, à respirer. Les lois pénales de l’Angleterre avaient cessé de faire peser sur eux des rigueurs intolérables. Plus de liberté était laissée à l’Église;

monseigneur Carroll en profita pour faire une ordi^ nation c’était la première fois que Baltimore pouvait contempler ce religieux spectacle, et ce fut ce même M. Badin arrivé depuis un an avec l’abbé Flaget, qui reçut la prêtrise. Aussitôt après, il fut envoyé au Kentucky.

En 1797 et 1799 arrivent successivement deux prêtres du diocèse de Blois, MM. Fournier et Saknon; puis M. Thayer, Irlandais, njinistre presbytérien de Boston, qui s’était converti sous l’influence des mi-

racles du bienheureux Labre. Mais l’année même de

son entrée au Kentucky M. Salmon, remis à peine d’une maladie douloureuse, meurt d’une chute de cheval; M. Fournier le suit au tombeau dans le mois de février 1 803; M. Thayer, vers cette même époque , retourne en Irlande; M. Badin est donc encore une fois abandonné à ses propres forces , et pendant dix-sept mois il est chargé de pourvoir seul aux besoins de la mission tout entière. En 1 804 il voit venir à lui M. Nérincks , du diocèse de Matines , habile et courageux apôtre; puis, un peu plus tard, quelques religieux de l’ordre de Saint-Dominique, qui vont fonder à peu de distance de Bardstown le couvent de Sainte- Rose. Ces religieux avaient à leur tête le P. Fenwick, mort depuis , évêque de Cincinnati.

Tel était le personnel du clergé que monseigneur Fiaget devait trouver au Kentucky: MM. Badin, Nérincks et quatre religieux dominicains. On comprend assez quelle fut à son approche la joie de ces pauvres missionnaires et celle de tout le petit troupeau au service duquel ils avaient dévoué leur vie. Tout avait été préparé pour une grande fête, non à Bardstown , petite ville alors sans ressources , mais à Saint-Étienne, résidence de MM. Badin et Nérincks. Les fidèles qui s’étaient empressés d’accourir se tenaient à genoux sur le gazon , chantant des cantiques anglais; les paysannes avaient presque toutes pris des vêtements blancs , comme pour les grandes so -

lennités religieuses , et plusieurs d’entre elles se trou-

vaient encore à jeun , quoiqu’il fût alors quatre heures du soir, soutenues par l’espérance d’assister à la messe de leur nouvel évêque et de recevoir la sainte communion de sa main. Cette journée du 11 juin

1811 fut bien douce au cœur de monseigneur Flaget,

mais au milieu de toutes les joies qui l’inondaient , le dénûment de son pauvre diocèse ne cessait d’occuper sa pensée. Quels immenses besoins et quelle nullité de ressources pour y pourvoir !...

Saint-Étienne était à quatre heures de Bardstown. C’était là, nous venons de lu dire, que résidaient MM. Badin et Nérincks. Ce fut là aussi que durent se fixer monseigneur Flaget et ceux qu’il avait amenés avec- lui, parce que la mission n’avait aucune propriété à Bardstown , tandis qu’à Saint-Étienne elle possédait 400 acres de terre , ou donnés ou achetés à vil prix. On prépara, comme l’on put, à cinquante pas de distance l’une de l’autre , deux chétives chambres de 16 pieds carrés; l’une était pour l’évêque; dans l’autre, trois de ces compagnons surent k trouver un dortoir, un réfectoire et une salle d’étude. Un quatrième reposait sur un matelas dans le galetas du palais épiscopal ; et ce palais improvisé qui était blanchi grossièrement avec de la chaux n’offrait pour tous meubles qu’un lit , six chaises , deux tables et deux rayons pour une bibliothèque. Le pieux

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évêque y demeura un an, et il s’estimait heureux d’y vivre ainsi au milieu d’une pauvreté qui lui rappelait celle de la crèche. Ne nous en étonnons pas; tous ceux qui ont un peu étudié J’histoire de l’Église savent que c’est ainsi que commencent les œuvres de Dieu. Sa main qui, dès le premier jour a travaillé sur le néant, se plaît encore à manifester sa puissance en donnant la vie à ce qui n’est pas. Et voilà pourquoi, tandis que les hommes qui ne s’appuyent que sur eux-mêmes ’ n’osent rien entreprendre, s’ils ne se yoient pas environnés de toutes, les ressources qui promettent le succès , les saints qui n’ont d’autre soutien que celui qu’ils trouvent en Dieu, ne sont jamais plus à l’aise que lorsqu’il les jette au sein de la faiblesse et de la pauvreté, parce qu’alors ils attendent tout de sa force et de ses richesses.