CHAPITRE VIII

Son dévouement et se» antres vertus d’apôtre. '

Une fois installé, Monseigneur Flaget ne songea plus qu’à se dévouer au service de son diocèse. Bientôt nous aurons occasion de parier des nombreux établissements qu’il fonda , .mais il nous semble que nous devons, avant tout, donner une idée de ses vertus apostoliques. Le bien qu’il a fait n’en a-t-il pas été la récompense et lq couronnement ?

• S’oublier lui-même et se sacrifier pour les autres était déjà son unique passion. Tous les jours qu’il ne consacrait pas à des visites pastorales , il les passait au confessionnal avec une infatigable patience. Il y entrait à quatre heures du malin pour n’en sortir

qu’à midi, deux heures et quelquefois quatre heures du soir ; il avait pitié de ces pauvres gens dont plusieurs accouraient de loin,. et s’oubliant lui-môme, il ne montait à l’autel qu’après les avoir entendus , se condamnant ainsi à un jeune perpétuel. .

Dans ses visites diocésaines, c’étaient les mêmes travaux; il faut y ajouter les fatigues de tout genre que lui causaient et la mauvaise nourriture, et les

difficultés des chemins, et les nuits passées sur une

***** « couche dure et incommode, ou sur une terre froide

et humide, au milieu des forêts.

Il nous est difficile de comprendre en Europe tous

ces genres, de souffrances. Nous les* avons bien vite

exprimées en quelques lignes, et ces lignes, en passant rapidement sous nos yeux , semblent emporter avec la même rapidité les innombrables douleurs qu’elles racontent; mais le missionnaire qui, après de longues années , les retrouve encore sur son chemin , doit les envisager tout autrement que nous.*

Pour Monseigneur Flaget, cette vie de courses continuelles, de travaux incessants, dura presque autant que sa longue existence; à quatre-vingts ans on * le voyait encore monter à cheval et parcourir son diocèse; mortifié et dur à lui-même, il ne reculait jamais devant une fatigue. La seule visite d’un malade lui demandait quelquefois un voyage de vingt ou trente lieues, et cependant, pour réparer ses forces,*

il se contentait de la nourriture la plus frugale;

Peau était sa boisson habituelle ; ce ne fut que vers la fin de sa vie qu’on le décida à ,y mêler un peu de vin. - .

' * Les premières années furent les plus laborieuses ; alors les stations, du missionnaire étaient beaucoup plus rares,, et l’on pouvait parcourir d’énormes distances sans rencontrer une habitation. En beaucoup d’endroits, des chambres ou des cabanes tenaient lieu d’églises; les prêtres étaient peu nombreux; il fallait se multiplier. Le vieil évêque nous parlait quelquefois de ces douloureux commencements. Un jour, à ce souvenir, les larmes commençaient déjà à mouiller sa paupière. « Oui, nous disait-il, j’ai employé les cinq pre- » mières années de mon épiscopat à visiter mon diocèse » et ceux sur lesquels j’avais juridiction, et je ne sais » si j’ai passé quatre jours de suite sous un même » toit. »

Nous avons sous les yeux un rapport que le prélat rédigea lui-même à Rome , en 1836 , sur la demande du souverain pontife. Nous ne saurions rien faire de mieux que d’en transcrire ici quelques passages, afin de le laisser lui-même donner à son histoire le charme de cette simplicité qui caractérisait chacune de ses paroles. L

« Pour bien remplir, disait- il, la tâche qui m’était » imposée, j’avais à parcourir un terrain six ou sept

» fois plus étendu que l’Italie, et c’était en apôtre, » sous bien des rapports , que je devais entreprendre jo toutes ces courses car je n’avais absolument » rien, sinon les bénédictions dont me combla le » vénérable archevêque de Baltimore,, auxquelles il iy joignit un pontifical portatif, principale richesse » de ma chapelle épiscopale; cependant, je dois le » dire, au milieu de ce dénûment j’étais riche d’es- » pérances.

■> » Dans les immenses voyages que j’entrepris pour » connaître mes brebis et en être connu , j’étais tantôt » seul et tantôt accompagné d’un prêtre qui me fai- >y sait part des connaissances qu’il avait acquises.

* Tous les dimanches je me trouvais dans une église » paroissiale, pour y remplir toutes les fonctions du y> missionnaire. .... Dans le cours de la semaine jè » parcourais lés stations (1) voisines, et j’y passais » un ou deux jours , pour dire la messe , entendre leè n confessions et faire le catéchisme. Souvent il est » arrivé que , pour cadse de maladie ou de voyage » au -delà des mers, quelques-Ons de mes prêtres » étaient forcés de suspendré ou même de cesser* Fad- » ministratioh de letlfs paroisses , que séparait quel-

(1) Par station on entend un établissement de cinq , dix oïl douze familles, trop éloignées de l’église paroissiale pour s’y trouver le dimanche, */ .

» qhefois une distance de plus de ceht milles ; alors » c’était à l’évêque à y pourvoir eh pefsofine , et Dieu » sait combien ce surcroît de travail , de courses et dè » fatigues mettait à l’épreuve et mes forces et mon » courage (1). >r.

La visite du Kentucky, . que le prélat parcourut dans tous les sens, luf demanda près de quatre années ; mais d’autres brebis , dispersées au loin , réclamaient à leur tour les soins de Cet infatigable pasteur. Il entrepritdone. de visiter plusieurs des nombreux États ou territoires placés sous sa juridiction,

évangélisant les peuplades de catholiques qu’il ren-

contrait.

. Sur la fin de 1818, Monseigneur Dubourg, qui avait été sacré à Rome, venait prendre possession du diocèse de la Nouvelle-Orléans, lequel, dans ces commencements $ était d’une immense étendue. Ünè fois arrivé au Maryland , il écrivit à l’évéque de Bardstown , le priant de lui préparer les voies à Saint- Louis, qu’il avait choisi pour sh ville épiscopale. Celui-ci partit aussitôt pour lé Missouri, y disposa tout pour la réception du nouvel évôque, revint à Bardstown , y èmbrassh avec un singulier bonheur son vieil ami qui venait d’y arriver. Peu de jours

après ils partaient ensemble pour Saiflt-Louié , et le

(1) Rapport au Pape , p. 3 et lt .

lendemain de la cérémonie de l’installation , Monseigneur Flaget reprenait paisiblement le chemin de son diocèse.

Dès le commencement du printemps dçj 81 9, le voilà . s’éloignant encore - une fois des rives du Mississipi,

pour ne s'arrêter qu’à l'embouchure du Saînt-Lau-

rent. « Quand on suit la trace de ce voyage de sept » cents lieues , on dirait que partout où Monseigneur » Flaget dresse sa tente, il jette les fondements d’une

» nouvelle église , et que chacune de ces haltes prin- ? cipales est appelée à devenir un évêché. C’est Vin- > » cennes, dans l’Indiana ; c’est Détroit , dans le Mi- » chigan ; c’est Cincinnati , capitale de l’Ohio ; c’est » Erié et Buffalo, sur le bord des lacs; c’est Pitts- » bourg, qu’il évangélise en revenant à Lduisville ,

» après treize mois d’absence, après avoir donné des » missions partout où il a trouvé une bourgade de » blancs, une plantation d’esclaves ou un village d'indiens (1). » .

Cet éloge, une admiration bien légitime le plaçait » . ' ' » * naguère sous la plume deM. le rédacteur des Annales

de la Propagation de la Foi ; mais le modeste évêque

ne voyait pas autre chose dans ces courses de géant

que l’accomplissement bien simple d’un devoir, et

après avoir essayé d’en donner un aperçu au souve-

(i) Annales , septembre 1850 , p. 341. . • ,

rain pontife , dans le rapport déjà cité , il se contentait de raconter ainsi son retour à Bardstown : « Mgr. David (1 ) , qui avait été prévenu démon arri- » vée, vint processionnellement à ma rencontre, à la » tête de ses séminaristes. Il commença à m’adresser » quelques mots; mais ses larmes, encore plus élo- » quentes que ses paroles, l’empêchèrent de conti- » nuer. Les miennes ne coulaient pas avec moins » d’abondance; mous nous embrassâmes tons avec » affection. Mon cœur était si 'plein de joie que j’ou- » bliai entièrement les peines et les fatigues insépara- » blés d’un voyage au moins de sept cents lieues » dont la plus grande partie avait été parcourue en

» donnant des missions (2). »

Le prélat cependant avouait lui- même , malgré toute sa modestie, que partout il était accompagné d’une grâce merveilleuse qui remuait les cœurs et multipliait les conversions; mais ce qu’il ne dit pas, c’est son invincible patience, son dévouement sans bornes, sa gaieté sainte que rien ne pouvait altérer. D’autres nous en ont parlé pour lui, et nous savons que chacun était heureux de le voir, que tous l’accueillaient comme un père , et que jamais il ne fit entendre à personne une parole qui put

(1) C’était son coadjuteur.

(2) Rapport au Pape , p. 11.

*lr • «

désobliger, en trahissant Son malaise ou son mécontentement.

Essayerons-nous de glaner quelques traits dans cette belle vie?

Un jour, on lui servit une viande dégoûtante et

indignement apprêtée? lui, sans rien dire, s’efforça de vaincre ses répugnances, mais la violence qu’il s’était faite amena bientôt des vomissements.

Une autre fois c’était une 'vieille femme qui , après avoir préparé une bouillie d’eau et de grains de maïs, sans plus de façons la- prenait à pleines

mains et la jetait sur son assiette, et le bon évéqué

de tout accepter sans faire -entendre un mot de plainte. • ' -•

*■ Une domestique (nous osons à peine le dire) pétrissait un jour le pain qui devait lui être offert, avec des mains, couvertes de tous les indices de cette maladie peu gracieuse..*. « la gale, puisqu'il faut l'appeler par son nom . Il le vit, T mais n’en dit rien * et mangea de ee pain, dans la crainte de r fatiguer ou de scandaliser les missionnaires qui l’accom- pagnaient. ^ ^

Un soir, la journée avait été laborieuse, et l’on n’avait rien pour souper. Le lit était préparé au pied d’un arbre; la pluie, pour rafraîchissement, envoyait

ses eaux, et les moustiques, pour compléter la partie, avaient aiguisé leurs dards } et cependant le bon

évêque souriait encore , et excitait ses compagnons à la gaieté. '

Mais pourquoi semblons-nous voir des exceptions dans ce qui signalait tous les jours de là vie exemplaire de Monseigneur Flaget ? Cet esprit de mortification ne l’abandonnait jamais,; il doublait ses forces et son Courage , cette gaieté, au sein de là pauvreté et du dénûment, lui était habituelle, et on eût dit qu’il la retrouvait plus expansive et plus animée alors que le ciel lui imposait de plus grandes privations. « Je peux » vous assurer, écrivait-il, que malgré mes courses » presque continuelles et ma pauvreté qui est extrême, » je me regarderais comme le plus heureux des mor- » tels si j’étais exempt de la responsabilité qui m’ac- » cable (1). b Et dans une autre lettre : « Pendant la

» campagne épiscopale que je viens de terminer, j’ai

» été obligé de faire plus de trois cents lieues pour » visiter dix ou douze mille catholiques presque tous » Français disséminés sur les bords du Mississipi et » du Missouri. Nous étions quelquefois quatre jours » à voyager au travers de prairies immenses , sanS » rencontrer aucune habitation , exposés à des lé- » gionsde mouches çt de moucherons qui mettaient » les voyageurs et les chevaux tout en sang. C’est » dans ces courses que j’oublie toutes les peines d’es-

(1) Lettre à son frère, 2! novembre 1812.

» prit, que je me livre à ma gaieté naturelle pour ré- » créer mes compagnons de voyage, et que ma santé » se fortifie (1). »

N’est-ce pas là être apôtre, et devons-nous être surpris si , dans cette même lettre , le prélal pouvait ajouter : « J’ai été accueilli par ces Français comme » un ange descendu du ciel; ils ont rendu à mon

» caractère tout l’honneur qui lui est dô. Jamais » je n’allais d’un village à un autre sans être ac- » compagné de quinze ou vingt personnes des plus » respectables du pays. Les églises étaient toujours » pleines lorsque j’annonçais la parole de Dieu , et je » prêchais tous les jours, -au moins, une ou deux » fois; le dimanche c’était jusqu’à quatre fois. Le » confessionnal ne désemplissait point.; j’y restais » bien avant dans la nuit; et très~9ouvent, dès les » trois heures du matin , plusieurs personnes m’atten- » daient à la porte de ma chambre. Dieu a donné une » bénédiction toute particulière à mes paroles; beau- » coup de conversions ont eu lieu, et la religion, » que je croyais bannie de ces pays lointains, a paru » y reprendre son empire d’une manière admi- » rable (2). »

Vers le milieu de l’année 1 821 , M. l’abbé Chabrat^

(1) Lettre à son frère, 3 février 1815.

(2) Même lettre.

qui était allé faire une excursion en France, rentrait au Kentucky avec une petite colonie de religieuses ou prétendantes à la vie de communauté : quatre d’entre elles venaient de Baltimore , et deux de la France. Parmi ces dernières était la nièce de Monseigneur Flaget. Le prélat , dans une délicieuse lettre où il rendait compte à la mère de cette jeune personne de l’arrivée de sa fille et de la joie avec laquelle elle avait été accueillie , s’exprimait ainsi : « Après avoir

» béni toute la compagnie et embrassé tendrement

» mon cher abbé Chabrat , j’allai m’asseoir auprès de » la petite nièce; ses yeux /comme vous pouvez » bien l’imaginer, me toisaient depuis les pieds jus- » qu’à la tète; elle cherchait l’évéque dans les habits,

» et mes habits ne ressemblaient en rien à ceux que

» portent communément les évêques. En effet , j’avais » alors une assez mauvaise soutanelle d’étamine qui » était noire lorsque je l’achetai , mais ayant été por- .» tée pendant quatre ans à la pluie et au soleil , elle » tirait beaucoup sur le gris dans plusieurs endroits; » mes pantalons étaient en velours coton , mais aussi » raz que la main partout où le frottement les avait » usés contre les courroies des- étriers;, mes bas » étaient gris et avaient eu besoin en plusieurs ren- » contres d’une charitable aiguille ; mes souliers » n’avaient rien d’élégant , et se trouvaient tout cou- » verts de boue. Eulalie avait beau chercher l’évêque

» sous cet accoutrement, sa métaphysique n’était pas » assez exercée pour faire des distinctions subtiles » entre les habits de l’évêque et les vertus qui doi- » vent l’orner; aussi je ris beaucoup de son embar- » ras(1). »

Un an après, cette même nièce était tombée ma-

lade, et se voyait menacée d’une surdité d’autant plus cruelle qu’elle était plus prématurée. Les conseils que lui donnait son saint oncle , au moment de cette rude épreuve , nous aideront à mieux comprendre comment il entendait l’esprit de sacrifice; car il n était pas de ces faux docteurs- que le Sauveur flétrit et condamne, qui accablent leurs disciples d'un

fardeau quils n osent eux-mémcs soulever du bout du

doigt. Aussi nous ne pouvons résister au désir de transcrire ici quelques passages d’une lettre qu’il écrivait alors au père de la jeune religieuse : ...... Comme la fièvre dont elle souffrait , dit-il,

» portait le mal principalement à la tête , elle perdit » presque entièrement l’usage de l’ouïe ; cette perte » lui fut très-sensible , et elle s’en expliqua avec moi,

» répandant beaucoup de larmes : c’était moins la » privation de fouie qui f affligeait que la crainte de » m’être à charge et de devenir un fardeau pour sa » communauté. Je voulus lui faire sentir combien ses

(1) Lettre du 27 juillet 1821,

» craintes étaient imparfaites et même déraisonna- » blés , et je lui demandai si , après avoir sacrifié à » Dieu parents, amis et patrie, elle avait cependant » prétendu garder un souverain domaine sur son », corps et ses sens, son âme et ses facultés, son » cœur et ses affections. — Point du tout , mon

oncle, reprit-elle avec vivacité ; tout ce que j’ai et » tout ce que je suis, je l’ai donné à. mon Dieu, et en » lui donnant tout , jelui ai donné fort peu de chose. » — Bravo, ma chère nièce, m’écriai-je en riant, » voilà les cœurs que j’aime. Mais, ma bonne Eula- » lie , d’où vient donc que tu te repens de l’excellent » marché que tu as fait avec Dieu, et que tu veux » reprendre tes oreilles , quoique tu les aies cédées en » belle et bonne forme? N’y a-t-il pas de la contra - » diction dans cette conduite? — Elle sentit parfaite- » ment, ajoute le prélat, ce que je voulais lui dire; » elle se soumit aux ordres de la Providence, et Dieu, » content de cette bonne volonté , lui rendit la santé » avec l’usage de ses oreilles (1). »

Il serait facile de multiplier ici les témoignages qui, en déposant en faveur des rares vertus de Monseigneur Flaget, nous expliquent les grandes œuvres qu’il a faites. Aussi , lorsque nous racontons ces choses, nous n’avons pas la prétention de rappeler la

(1) Lettre du 30 mai 1822.

centième partie des sacrifices et des douleurs qu’acceptait avec amour cet infatigable apôtre. Nous l’avons dit déjà ; nous glanons au hasard dans sa belle vie, imitant celui qui, revenant d’un pays lointain, dont il a pu admirer la richesse, apporte aveo lui quelques fruits ou quelques fleurs pour donner à ceux qu’il rencontre une idée de sa fécondité.