CHAPITRE XII

Monseigneur Flaget en France. — A Rome.— En Autriche.

Monseigneur Flaget quitta l’Amérique avant la tin de 1835; une de ses premières visites fut pour la

ville de Nantes et son pieux évêque , Monseigneur

de Guérines. On se rappelle qu’il avait exercé, dans

le séminaire de celte ville , les modestes fonctions d’économe, avant son premier départ pour Baltimore. Cette fois, il devait apparaître revêtu d'une gloire que Dieu n’accorde que bien rarement sur celte terre, même à ses saints. C’est à Nantes, en eflet, que la vertu dé l'humble évêque de Bardstown brilla de cette éclatante lumière qui, dès ce jour., marcha devant lui et ne le quitta plus. On l’environnait de. respect et de vénération ; on voulait recevoir Ses

conseils, être béni par lui. On l’appelait le saint. On se racontait des guérisons vraiment extraordinaires que l’opinion publique lui attribuait , et que la voix communes appelait miraculeuses. Nous en parlerons peut-être avant la fin de cet ouvrage , mais avec la réserve que demande une matière si délicate. Pour le moment, qu’il nous sullise de dire que rien n’égale la réputation de sainteté qui s’attacha à la personne de Monseigneur Flaget , clans la ville et le diocèse de Nantes. Mais, au milieu d’un tel triomphe, sa im>destie et sa simplicité ne reçurent pas la plus légère atteinte. Sur la demande de Monseigneur de Guérines, il parcourût onze paroisses , et confirma près de cinq mille personnes ; il fut accueilli partout avec enthousiasme ; et , dans une lettre où il venait de donner ces détails à l’un de ses frères, il ajoutait tout sim-

plement : « Angers , où je me trouve depuis six jours, v rivalise avec Nantes. Je loge chez Monseigneur l’é- » vêque (1) ; quelle chambre que celle que j’occupe! » Je ne crois pas que le roi de France en ait une » plus magnifique ; et c’est le petit Benuet (%) de » Gmiournat qui y passe ses moments de loisir. Ce

» vénérable prélat quoique âgé de quatre-vingt-deux » ans, célèbre tous les jours. Me voyant sans soutane

(1) Monseigneur Montault.

(2) Prononciation patoise du pays. .

» violette , il en tira une toute néuve de sa garde- » robe pour m’en revêtir ; elle me va supérieure- » ment (1). Rien ne peut égaler » ; dit d’autre part le

secrétaire de l’évêché d’Angers (2)^ dans une lettre que nous devons à son obligeance, «rien ne peut » égaler ni rendre la complaisance avec laquelle le

» bon évêque américain se contemplait sous sa nou- » velle parure , ni les plaisanteries pleines d’à-propos '

» dont il accompagnait l’expression de sa vive re-

» connaissance. »

Peu de jours après, Monseigneur Flaget fit une ordination. Il devait officier à la solennité de Noël; mais l’avant- veille de cette fête, il fut atteint d’une fluxion de poitrine qui, malgré les soins dont il se vit environné, dégénéra en une maladie interminable. Il resta près de cinq mois à Angers sans qu’on pût se lasser de le voir, de le contempler et de t’entendre. De là il se rendit à Poitiers , fit encore quelques

courses , visita sa famille , et enfin se dirigea sur Rome.

Partout le prélat recueillit sur sa route les mêmes témoignages d’une religieuse vénération. Son humilité paraissait grandir avec les honneurs dont il se voyait entouré. « Il me semble, » écrivait- il à l’un

(1) Lettre du 13 décembre 1835.

(2) Le chanoine Raveneau.

de ses frères, sur le point de quitter Avignon,

« il me semble que le sincère attachement que

» j'ai conçu pour ma famille va croissant , à mesure » que je m’en éloigne davantage. On a beau me fêter » partout ou je passe , Billom et Contournât se pré** » sentent à mon esprit et lui apportent une satisfac- » tion sans pareille... En vain me trouvé-je avec nos » seigneurs les évêques ’ et archevêques , avec les » maires et les préfets , les marquis et les comtes , le » souvenir de l’humble toit sous lequel j’eus le bon- » heur de naître de pauvres, mais très-pieux parents,

d me remet parfaitement à ma place. En vain me » comble-t-on de politesses et de compliments en » vers et en prose , me traitant d’homme apostolique, » de missionnaire étranger, etc., etc.*.. Si je pense o) un instant à Billom et à la bonne tante qui me » servit de mère, tous ees beaux éloges passent par- » dessus ma tête, comme un vent léger, sans y por- » ter aucune atteinte (1). »*

Quelque temps après, Monseigneur Flaget était à Rome. Nous n’avions pas alors te bonheur de l’accompagner; mais, plus tard, nous avons eu celui d’entendre le saint évêque nous raconter lui-même sa première entrevue avec le souverain Pontife. 11 était, ce jour-là, au comble de la joie; sa foi , toujours si vive,

(1) Lettre du 25 août 1836.

débordait de son âme ; aussi, une fois introduit auprès de celui à qui il a été donné « de paître èt gou- » verner tout et les agneaux et les brebis , et les petits » et les mères (2). » 11 n’eut pas besoiu de demander autour de lui quel était le cérémonial à garder ; il le portait tout écrit dans son propre coeur. En quelques instants , il se trouva étendu et prosterné aux pieds dé Grégoire XVI. Il était suffoqué par un sentiment

de bonheur qui l’enivrait. Il ne pouvait se relever. Le souverain Pontife l’aida de ses deux mains , puis le serra dans ses bras ; et Monseigneur Flaget , une fois rendu à lui-même, lui dit Ah! je croyais

» être aux pieds de saint Pierre . »

‘ La réputation de l’évêque ,de Bardstown l’avait

précédé à Rome ; il fut aisé de le voir à la manière dont Grégoire XVI l’accueillit. Il s’informa avec empressement de ce qu’était devenue, sa précieuse santé depuis sa dernière maladie ; il le combla de caresses , lui donna huit ou neuf audiences particulières , le nomma évêque assistant au trône pontifical, lui fit présent d’un costume complet, et voulut qu’on détachât de ses galeries Un tabfeaii de la Vierge pour en doter une église qui était chère au saint évêque. 11 lè retint à Rome autant qu’il put , donna des ordres

pour que son séjour ne lui devînt pas onéreux, et

(1) Bossuet, Unité de l'Église , l ,r pçint.

lorsqu’une première fois le prélat vouhit quitter la ville sainte , il s’y opposa , disant qu’il fallait rester encore , que l’hiver n’était pas une saison où un vieillard devait entreprendre de ldngs voyages.

Monseigneur Flaget était confus de tous ces honneurs et des témoignages d’une affection qui partait de si haut. Il en croyait à peine ses yeux ; il se contemplait avec un bonheur indicible sous les vêtements qu’il devait à la bonté de Grégoire XYI. Il disait à qui voulait l’entendre *. « Ce chapeau, cette cein- » ture, cette soutane, c’est le pape qui me les a » donnés. »

Toutefois le modeste évêque ne cessait de protester contre les attentions et les égards dont il était l’objet. Rien ne pouvait l’arracher aux humbles pensées qui

l’inspiraient toujours. Il écrivait à l’un de ses frères :

« Probablement je passerai l’hiver à Rome , et cela ». par ordre du souverain Pontife qui ne veut pas qu’à » mon âge j’entreprenne de si longues courses dans » cette saison rigoureuse. Je suis assez contrarié dans » mes différents projets par ce commandement du

» pape; mais quand le père parle, le fils ne peut » qu’obéir et garder le silence. . . , . A Rome , tout

» comme à Billom , je reçois des marques d’estime ,

» d’affection même , non pas seulement du simple » clergé et des religieux , mais des cardinaux eux- » mêmes, et particulièrement du souverain Pontife.

» Oh! mon Dieu ! que j’ai à vous remercier pour tant » de faveurs ! Car qui suis-je , pour être connu à » Rome, et surtout pour y être traité avec tant d’é- » gards(l)?» Puis, comme il avait appris que ce frère auquel il écrivait alors était souffrant , il continuait ainsi : « Ce qu’on me dit des douleurs conti- » imelles que vous éprouvez m’affecte , non pas que » je regarde les infirmités et la maladie comme une » punition de Dieu. Ah ! loin de moi un pareil langage !.

» Personne au monde n’est plus persuadé que je ne .

» le suis que les maladies , les infirmités et surtout » l’affaiblissement de nos facultés , lorsque nous som- » mes avancés en âge , sont la marque la plus certaine » que Dieu veut nous purifier avant notre mort et » sauver nos âmes. . . . . Ah! bien cher frère : c’est

» pour moi autant que pour vous que je fais ces ré- » flexions ; car la mort me porte de nouveaux coups )> tous les jours , et si le pape peut m’accorder ma » retraite, je m’estimerai trop heureux de pouvoir d en profiter pour faire pénitence (2); »

L’humble prélat , pendant son séjour à Rome,, prit son logement chez lès prêtres de. Saint-Vincent-de-

Paul , qui s’estimèrent mille fois* heureux de le pos-

séder, et eurent pour lui tous’ les égards, toutes les—

(1) Lettre du 24 novembre 4836.

(2) Même lettre. <

/îïjro

attentions possibles. Un tel hôte attirait à leur maison une multitude de visiteurs, qui tous se retiraient édi- ' fiés de la conversation simple et affectueuse du saint vieillard. On parla publiquement d’une guérison miraculeuse qu’on lui 'attribuait. .La réserve que nous nous sommes imposée ne nous permet pas d’en dire autre chose; mais ce que nous croyons savoir, c’est que la réputation qui environnait l’évêque américain avait inspiré le désir, de le retenir en France. On sonda ses dispositions. Des ouvertures séduisantes lui furent faites à ce sujet; mais il voulait rester évêque missionnaire, il refusa..

Monseigneur Flaget était encore à Rome lorsqu’il reçut une lettre désolante. Un horrible incendie avait dévoré en partie les bâtiments de son collège de Bardstown. La perte occasionnée par ce sinistre pouvait être de cent mille francs. Encore sous le coup de cette douloureuse nouvelle, il écrivait à ses frères qui étaient souffrants l’un et l’autre : « Pour moi, qui » suis le plus jeune des trois, je ne connais pas toutes » ces misères corporelles, comme goutte ou sciati- » que; mais Dieu a pour tous ses amis des calices de » douleur.de différentes espèces, et celui qu’il vient » de me servir m’a été beaucoup plus amer que ne le

» fut lè choléra avec tout son appareil de mort. » Il racontait ensuite le déplorable événement dont nous venons de parler , puis il ajoutait : « Il était trop tard

» pour dire : O mon Dieu ! détournez de moi ce

n malheur ; mais au moins , m’écriai-je avec soumis-

» sion : Dominus dédit , Dominus abstulit , sit nomen » Domini benedictum (1). Oh! qu’on est heureux de » croire en Jésus-Christ , et encore plus de l’aimer et » de l’imiter î Si , en m’informant de l’incendie du » collège , on eût ajouté que la cathédrale et le sémi- » naire, qui no sont qu’à çent pieds de distance, » avaient également été dévorés par les flammes , le

» calice, sans doute, eût été beaucoup plus amer; » encore aurait-il fallu le boire , et , à l’exemple de

» mon divin maître, j’espère que je l’aurais fait, et

» que comme lui j’aurais dit : non mea volunlas , sed

» tua fiat (z). ».

L’évéque de Bardstown quitta Rome peu de jours

après les pàques de cette année 1837 ; il se rendait à

Vienne, où l’appelaient les intérêts de son diocèse,

pour lequel il avait à solliciter les pieuses offrandes de l’association Léopoldine.

Il passa par Viterbe, Assise, Lorette, Ancône, Bologne et Venise. A Assise , il fut heureux de visiter la

chapelle de la Portioncule, sanctuaire devenu si célèbre par la prière de saint François d’Assise, et par

(1) Le Seigneur me l’avait donné , le Seigneur me l’a ôté , que son saint nom soit béni !

(2) Que votre volonté soit faite et non la mienne. Luc , xxii, li 2.

— Lettre du 25 mars 1837.

la fameuse indulgence qu’elle obtint de la reine des Anges, Il s’arrêta trois jours à Notre-Dame-de-Lorette pour faire une retraite, sous la direction d’un père jésuite, joyeux de pouvoir se reposer ainsi, loin du tumulte du monde, à l’ombre du sanctuaire de la Vierge Marie, pour laquelle il avait une tendre dévotion ; mais lui qui fuyait les honneurs , il les trouvait

partout. L’administrateur du temporel du pape le

reçut dans le palais , qui ne s’ouvre ordinairement

que pour le souverain Pontife ou pour les cardinaux. « Ah! mon cher frère, écrivait ensuite le modeste » prélat, le croirez-vous? on me fit coucher dans l’ap-

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» parlement où logea et coucha le pape Pie VII , alors » qu’il quittait la France pour se rendre dans la ville • » sainte (1). »

On l’a déjà dit : Monseigneur Flaget se dirigeait sur Vienne on l’appelaient les intérêts de sa mission. Les affaires qui l’avaient amené dans cette capitale . une fois terminées, il prit le chemin de la France. Toutefois avant de quitter l’Allemagne , il voulut rendre une visite aux membres de l’illustre famille de saint Louis , qui gémissaient dahs l’exil. Complètement étranger à la politique de ce monde , il n’avait rien à démêler avec elle; mais son cœur était trop grand pour ne pas honorer de si nobles infortunes. La piété

(i) Lettre du 24 avril 1837.

de la royale famille s’empressa d’accorder au prélat l’accueil qu’il méritait à tant de titres. On le pria de bénir le jeune prince qui aussitôt se jeta à ses pieds , * repoussant avec vivacité le coussin sur lequel on voulait lui faire reposer ses deux genoux. Quelqu’un de l’entourage ayant demandé à l’évéque étranger ce qu’il pensait de l’avenir du prince, Monseigneur Flaget ne voulut rien répondre, tant il craignait que l’on n’attachât à ses paroles un sens prophétique ; et depuis , nous en avons été nous-même le témoin , toutes les fois qu’on lui adressait la même interrogation , il répondait par le même silence. De nouvelles fatigues attendaient le prélat, au retour de ces courses lointaines. Ce fut alors que commença pour lui ce mémorable voyage qui a permis à la moitié de la France de voir et d’entendre l’envoyé du souverain pontife , prêchant une sainte croisade de prières et d’aumônes. Le moment est venu d’en parler.