CHAPITRE XIH

Ses voyages en Europe, en fâvenr de l’œuvre de la Propagation

de la fol.

Monseigneur Flaget avait passé plus de quarante ans dans les missions étrangères ; il connaissait les besoins innombrables de ces églises naissantes ; il avait pu apprécier les services que leur , avait déjà rendus l’œuvre de la Propagation de la foi; et les lettres que les associés à cette œuvre avaient reçues de lui , étaient toutes remplies des témoignages de sa vive gratitude. Depuis un an qu’il se trouvait en Europe, sa réputation de sainteté avait jeté le plus vif éclat. Chacun de ses actes , chacune de ses paroles empruntait de cette réputation une autorité peu com-

mune. Il eût donc été difficile de rencontrer un prédicateur plus propre que lui à recommander l’œuvre sainte qui embrasse dans sa tendre sollicitude toutes les missions des deux mondes. Les hommes qui , avec l’agrément du souverain pontife , dirigent cette œuvre excellente s’empressèrent de réclamer le concours du vénérable évêque. On profita de son séjour à Rome, pour adresser au pape une humble supplique. Elle eut un plein succès. Grégoire XYI avait, plus d’une fois déjà , donné à l’œuvre dont il est ici question le témoignage le plus flatteur de son affectueuse estime. Il s’empressa de sonder les intentions de l’évêque de Bardstown qui, rentrant au fond de son cœur, n’y trouva que le désir de seconder les vues de celui qu’il appelait son père; le voyage fut donc résolu . De retour en France /Monseigneur Flaget, avec cette simplicité d’enfant, et ce dévouement qui lui étaient ordinaires , se mit à la disposition de ceux qui avaient osé réclamer ses services. Nous ne connaissions le prélat que depuis quelques jours ; nous

eûmes le bonheur d’être désigné pour l’accompagner dans ses courses. Il se mit en route le 18 octobré 1 837, * commençant une mission qui nous semble appartenir par tant de titres à l’histoire, que nous voudrions buriner sur le marbre ou graver sur l’airain les noms de tous les lieux par où il a passé.

Dans une première tournée le prélat visita douze

diocèses: 'Le Puy, Clermont, Moulins, Nevers, Bourges, Limoges, Tulle, Cahors, Montauban, Rodez, Alby et Saint -Flour ; puis, sa santé chancelante

l’obligea d'aller chercher du repos et des soins , au

sein de sa famille. Rentré à Clermont le 20 mars \ 838,

il en repartit, le 6 juin, et visita Valence , Viviers ,

Montpellier, Toulouse, Auch, Aire, Bayonne, Tarbes, ■ Pamiers, Perpignan, Carcassonne, Nismes, Avignon, Aix, Marseille, Fréjus, Digne et Gap, en tout dix-huit diocèses. Il rentra à Lyon le 6 octobre , et , après un repos de quelques jours, il 4 se remit on route le 29 du même mois. Cette fois ce fut pour visiter Grenoble, Belley, Autun, Saint-Claude (1), Besançon , Annecy, Saint- Jean de Maurienne , Turin , Asti , Alexandrie , Gènes , Savone , Albenga , Vinti- . mille , Nice et Chambéry. *

On eût désiré que le prélat ,- étendant plus loin le bienfait de ses visites, évangélisât le nord de la France ; mais , pour les raisons que nous exposerons bientôt , il se crut obligé d’en borner là le cours. , Du reste, quarante-six diocèses parcourus, malgré le poids de ses soixante-quinze ans , n’était-ce pas assez

(1) Les deux villes épiscopales de Fréjus et de Saint-Claude n’ont pas été visitées ; la première , parce que le titulaire était absent ; la seconde , à cause du mauvais état de santé de son évêque. , - .

pour les forces de ce vénérable vieillard? Dans le principe, il visitait, dans chacun de ces diocèses, six, huit , dix , quinze paroisses , prêchant partout, se rendant aux désirs des séminaires, des cômmunautés. Puis, il parut plus sage de ne pas épuiser, dans des courses d’un intérêt secondaire , un temps si précieux et des forces qui devaient être ménagées.

On crut donc devoir l’inviter à sé prodiguer moins ,

afin de pouvoir parcourir un plus grand nombre de villes épiscopales; et lui , de souscrire à tout ce qu’on lui demandait, avec cette condescendance qui ne savait rien refuser. Cependant dans la plupart des dio-

cèses, au moins en France, tout en rendant sa marche plus rapide, il continua de visiter les villes principales et leurs communautés. Ces prédications continuelles et ces déplacements de tous les jours étaient pour le bon évêque l'occasion de grandes fatigues; mais elles devenaient douces à ses yeux, quand il se rappelait l’origine de sa mission ; car, en obéissant au Pape; il savait obéir à Dieu.

Nous n’entreprendrons pas de rapporter tous les grands résultats qui signalèrent le passage du vénérable apôtre. On se précipitait sur ses pas ; on voulait le voir et l’entendre; sa parole, cependant, était .simple et familière. Mais ce magnifique et saint vieillard ne pouvait paraître dans une chaire sans que sa seule présence fût déjà une prédication. Aussi

Fôn peut dire que sa bienfaisante visite fut comme une mission continuelle. Quant à Pœuvre sainte qu’il était spécialement chargé de propager, qui dira les services qu’il lui a rendus? Aujourd’hui tous les cœurs chrétiens connaissent , aiment et vénèrent cette grande et merveilleuse institution des temps modernes; tous savent • qu ? elle est une des gloires de l’Église, et que, née le jour môme où les anciennes ressources de cette Église venaient de disparaître, elle est aussi nécessaire aux missions étrangères que le pain est indispensable à celui qui

meurt de faim. Tous ont admiré cent et cent fois comment cette obole du pauvre, ce sou de la semaine , après avoir reçu du Ciel la vertu des miracles , s’en va au delà des mers , payer la rançon des captifs , fournir le viatique des missionnaires , bâtir des églises, fonder des séminaires et produire toutes ces autres merveilles qui permettent à l’enfant et au vieillard, à l’infirme et au malheureux de se croire apôtres , car tout ce bien est l’ouvrage de leur foi et de leur charité. Mais au moment où Monseigneur Flaget entreprit son utile voyage, l’œuvre de la Propagation de la foi était moins connue qu’elle ne l’est aujourd’hui; quelques-uns se demandaient avec inquiétude si les aumônes qui arrivaient dans son trésor recevaient bien toujours la destination publiquement annoncée; d’autres conservaient encore

quelques doutes sur rétendue des besoins qui désolent nos missions d’outre-mer; mais devant les ac* tions de grâces et les déclarations du saint prélajt, parlant au nom de tous jes évêques missionnaires , toutes les incertitudes et toutes les préventions tombaient. On se passionnait pour une œuvre déjà si féconde et appelée encore à de plus grandes choses, en voyant le souverain pontife la recommander si puissamment lui-même par lé ministère d’un si éminent ouvrier. Elle commençait à s’asseoir sûr des

bases plus larges et plus solides ; chacun réclamait comme un honneur de lui offrir l’humble tribut de sa prière et de son aumône ; dans quelques villes ses progrès dépassaient toutes les espérances, de telle sorte que l’évêque de Bardstown traversant Montpellier, deux mois après une première visite , eut le bonheur d’y trouyer mille associés de plus.

Quel est celui qui , en lisant ces pages , n’éprouvera pas le besoin d’adorer et de bénir les desseins mystérieux de la Providence?... Ce saint vieillard, qui avait failli troüver la mort au fond de la coupe

empoisonnée du choléra, n’avait subi cette déplo-

rable épreuve que pour l’entière consommation.de sa vertu. Dieu ne se contenta pas d’enchaîner le fléau dont l’ennemi voulait se servir pour briser une existence bien chère à son Église; il le fit concourir à l’accomplissement des grands desseins de sa miséri-

corde. Cette vie * dqjà si belle et si sainte, après l’attaque sous laquelle elle semblait devoir succomber, apparut plus belle et plus* sainte encore; et lorsque tout fut prêt pour la grande mission qui devait arracher tant d’âmes à l’enfer, l’évêque de Bardstown voulut revoir la France, . croyant qu’il y était appelé par les soins que réclamait une santé maladive ; mais, dans les pensées du ciel, cette fois, s’il traversait l’Océan , c’était pour faire tant de bien aux Églises des deux mondes, que l’Europe et l'Amérique devaient un jour proclamer son nom dans le sentiment d’une commune reconnaissance.