CHAPITRE XV

De retour en Amérique Monseigneur Flaget fait la visite de son diocèse.— Monseigneur Cbabrat donne sa démission.— Monseigneur Spalding le remplace , comme coadjuteur.

L’âge et les travaux avaient singulièrement diminué les forces de Monseigneur Flaget, mais il n’avait rien perdu de la fraîcheur de son dévouement. Une fois rendu à son cher troupeau , il voulut voir ses brebis et leur parler de vive voix , ainsi que le lui avait dit le

souverain pontife dans son admirable lettre. Il reprit

donc sa vie de missionnaire, et son amour pour ses diocésains lui persuada qu'il pouvait renouveler pour leur salut les travaux qui avaient marqué les premières années de son apostolat. Le 3- juillet 1341 , à

Tâge de soixante dix-huit ans, ‘il m’écrivait : « Je » viens de terminer une visite épiscopale pendant la- » quelle nous avons parcouru un espace de plus de » deux cents lieues... Quelle joie pour mes chers ca- » tholiques qui, depuis nombre d’années ne.m’a«r » vaient pas vu et n’espéraient plus- me revoir,

» lorsque je me trouvais au milieu d’eux h.... Il » me reste encore -à voir. sept ou huit' églises; vers » le commencement de l’automne, Dieu aidant ,

» je terminerai cette longue, mais bien consolante

» visite, » : ‘ r.

Quant à l’administration du diocèse le modeste évêque voulut la laisser tout entière dans les mains de son nouveau coadjuteur, Monseigneur Cliabral.

On îç vit alors , avec une simplicité d’enfant , s’eïTaôer pour mieux le laisser paraître. Il lui remettait scrupuleusement tout ce qu’il recevait de secours, se réservant à peine ce qui était nécessaire pour quelques aumônes > sans que les reproclies de Monseigneur Chabrat pussent le déterminer à rendre sa pauvreté moins complète.

. Rien de plus touchant que le spectacle offert par le* modeste palais épiscopal de Bardstowu , abritant sous son humble toit trois évêques. Monseigneur Flaget. employait ses heures libres à lire l’Écriture sainte , la Vie des Saints, l’Histoire de l’Église et quelques traités de théologie* Les ^ moments que Monseigneur Da-

vid ne donnait pas à la prière* il les consacrait à traduire en langue anglaise quelques ouvrages de piété $ et Monseigneur Chabrat * on vient de le dire ,• s’occupait. des soins de l’administra tiom Rien ne venait troubler* au sein de ce pieux séjour, la paix -, le calme et l’harmonie» Un jour cependant (il faut être vrai ) une contestation s’éleva entre Monseigneur Flaget et Monseigneur David le terrain sur lequel s’engagea la lutte était admirablement choisi. Monseigneur Flaget venait de recevoir un ballot d’images * de médailles et de chapelets : c’en fut J assez pour exciter la pieuse convoitise de Monseigneur David. Il demanda aussitôt à entrer en partage , et cette fois Monseigneur Flaget eut un moment d’oubli. « Père David , » lui dit-il* accompagnant toutefois cette parole d’un sourire qui en tempérait la légère amertume , « vous me deman- » dez toujours et vous ne me donnez jamais rien. » Et celui-ci de répondre : « Monseigneur, je vous ai tout » donné, puisque je me suis livré moi-même. A cette réponse, Monseigneur Flaget n’y tint plus; il prit dans ses bras son vieux coadjuteur, et lui demanda pardon en disant : «Je suis vaincu, je n’ai » rien à répliquer. » Ainsi les faiblesses des saints servent-elles souvent à mieux faire resplendir leurs vertus.

Mais cette vie douce et tranquille ne devait pas longtemps prêter ses charmes à l’évêque de Bard-

stown. 41 avait demandé, ail milieu des honneurs

dont on l’environnait en Europe , d’être purifié de son

contact avec le monde par l’épreuve de la douleur ; et le moment était venu où Dieu allait l’exaucer. II

était arrivé à cet âge où la mort, qui a reçu l’ordre de nous briser, semble essayer ses forces sur sa victime en la décomposant pièce à pièce. Commè si ce n’était pas assez de nous enlever cette vigueur et cette santé qui lui ont résislégusque-là ; elle multiplie les ruines à nos côtés , en frappant nos amis et nos frères, détruisant ainsi un à un les liens qui nous retenaient ici-bas, et par là elle nous fait comprendre que lorsque notre jour sera venu , il ne lui sera pas difficile de nous abattre nous-mêmes. Dans de telles extrémités , les hommes qui ont vécu pour la terre s’efforcent de lutter contre une séparation qui leur est horrible , ou au moins d’en éloigner la pensée. Les saints achèvent de mourir à un monde qu’ils n’ont jamais aimé , et ils puisent , dans les dernières épreuves de l’exil , de nouvelles ardeurs pour la patrie. Monseigneur Flaget, au milieu de ce bruit que faisait la mort par ' les coups redoublés qu’elle frappait autour de lui , n’eut pas de peine à se recueillir pour écouter les enseignements de la foi. Pendant sa longue vie, il n’avait jamais eu d’autre guide. Aussi , du sein de sa douleur humblement soumise, il tirait ces douces paroles : « Mon vieux coadjuteur, depuis plus de trois

» mois, est aux prises avec la mort; il a reçu de ma » main tous les sacrements ; sa résignation est par- » faite, et il se réjouit de souffrir en ce monde , pour » avoir, dit-il, moins à payer en purgatoire. Oh! que » la mort des vrais disciples de Jésus-Christ est diffé- » rente dé celle des impies!...

» Dans moins d’un an , trois de mes contemporains » et vieux amis seront sortis de ce monde , sans doute y> pour me préparer les voies , en m’exhortant tous » les jours à me tenir prêt pour aller les rejoin- »dre(1). » ••

Ce que le saint évêque redoutait arriva bientôt. Monseigneur David fut enlevé à sa tendresse ; il avait quatre-vingts ans. • - ' ' ”

Vers la même époque , le prélat recevait une douloureuse nouvelle; son frère le curé venait de mourir. La lettre qui lui annonçait cette perte cruelle lui parvint au milieu des exercices d’une retraite qu’il faisait avec ses prêtres. Il sut trouver dans sa résignation assez de force pour concentrer au dedans de luimême toute sa douleur, ne faisant pas même connaître à Monseigneur Chabrat le nouveau sujet de larmes que lui envoyait la Providence. J1 voulait ne pas troubler le silence et le recueillement do la retraite. Quelques jours après, il écrivait à sa famille :

' (i) Lettre du 3 juillet 1841.

« Dieu, dans sa miséricorde, veut que je me pré- » pare à la mort ; car il m’enlève les personnes

* qui m’étaient extrêmement attachées depuis plus » de soixante ans : le bon. Père Bonnet (1),- mon » cher frère, et mon vieux coadjuteur qui en ce » moment se débat avec la 'mort, et qui, dans » trois ou quatre jours, ne sera plus de ce monde.

» Jç ;bénis Dieu de ce qu’il me donne de pareils » avertissements, afin de me détacher de plus en » plus de toutes les créatures, et de me faire sou-»

» pirer plus ardemment après le ciel , où tout est » saint, tout est parfait, tout est bonheur et bon- » v heur éternel (2), »

Une autre épreuve non moins douloureuse lui était réservée. Monseigneur Chabrat, pour lequel il avait autant d’alïection que d’estime , vit sa belle santé s’altérer à un tel point, que l’administration du diocèse devint un fardeau trop pesant pour lui. À de premières infirmités vint se joindre un notable affaiblissement dans sa vue, et le mal fit de si funestes .progrès, qu’il lui fallut songer à changer de climat, et à venir consulter en France. Monseigneur Flaget , au moment du départ, était effrayé en pensant à la solitude à laquelle allait être condamnée sa vieil—

. (1) Sulpteien de Clermont (2) Lettre du 12 juillet 18A1.

lesse, Il pressentait déjà le coup qui plus tard devait le frapper. Monseigneur Chabrat retourna ce-

pendant en Amérique ; mais la maladie ayant fait de nouveaux progrès , une seconde séparation devint nécessaire , et quoique les adieux ne fussent pas définitifs, cette fois, Monseigneur Flaget vit plus clairement encore que bientôt il allait se trouver sans soutien,

* Déjà Monseigneur Ghabrat avait songé à résigner des fonctions qü’il ne pouvait plus remplir. Dans cette vue, il avait écrit à Rome , demandant la permission de faire agréer sa démission par les Pères du prochain concile qui devait se tenir à Baltimore. L’autorisation arriva; mais les Pères du concile ne voulurènt pas entendre parler de démission ; et tandis que l’évêque de Cincinnati, avec une singulière bienveillance, s’offrait à prendre une partie du fardeau , en visitant la portion nord dii Kentucky, l’évêque de Nashville s’engageait avec la même bonté à parcourir les contrées du sud. : \ -

Les choses en étaient là , lorsque Monseigneur Chabrat s’éloigna une seconde fois de l’Amérique. Il partit sans savoir ce qui allait advenir; mais le médecin qu’il consulta à Paris, homme habile et consciencieux, après avoir bien examiné sa maladie, 0 W ’

fut, de son propre mouvement, trouver le nonce, et lui dit que cet évêque était perdu , s’il retournait

en Amérique. Ausèitôt le nonce écrivit à Rome, et sa lettre était partie lorsque Monseigneur Chabrat fut auprès, de lui pour l'entretenir de sa doulou-, reuse position, et l’assurer de la pleine obéissance avec laquelle il voulait se soumettre à la décision dù souverain pontife. Le nonce lui répondit alors que lÉglise n’était pas assez cruelle pour tuer ses évêques, que déjà il avait écrit une première fois, et qu’il allait envoyer une seconde lettre. Six semaines après cet entretien , Monseigneur Chabrat - «

était informé que sa démission ayait été acceptée à

Rome. . • . v

JDepuis , nous avons visité le vénérable évêque dans la modeste demeure qu'il a choisie, au sein des mon* tagnes du Cantal, là même où èe trouve le berceau qui le reçut à sa naissance ;nous l’avons vu , quoique soumis au traitement le plus rude et le plus douloureux, conservant une paix inaltérable et la plus aimable gaieté ; et , en contemplant cette simplicité , antique et cette richesse de foi , il nous semblait retrouver FévêquedeBardstown, avec quelques années de moins.

Un an après la démission de Monseigneur Chabrat, arrivèrent de Rome les bulles qui donnaient Monseigneur Spalding pour coadjuteur à Monseigneur Flaget. Monseigneur Spalding est né au Kentucky; il

avait un an lorsque le prélat vint prendre possession

de son siège. La première éducation lui fut donnée dans les écoles du diocèse; mais ses études théolo-

giques ont été faites à Rome, au collège de la Propagande. C’est un écrivain distingué ; Monseigneur Flaget l’avait déjà nommé son vicaire général. Son sacre a eu lieu dans la cathédrale de Louisville, le 10 septembre 1848. L’église fêtait ce jour-là le saint nom de Marie.