CHAPITRE XVI

Translation du siège épiscopal. — Générosité des habitants de

' Loulsvflle. — Pose de la première pierre de la nouvelle cathédrale.

*\ Il restait une dernière œuvre que Monseigneur Flaget devait accomplir ; savoir la translation du siège épiscopal de Bàrdstown à Lôuisville. Cette translation occupe une place assefc importante dans les actes de sa longue administration, pour que bous devions la mentionner ici avec quelques détails.

Bàrdstown, ainsi qu’on la vu , avait été le berceau du diocèse. Sa cathédrale était une de ses gloires. Construite en effet, dès les premières années de l’épiscopat de Monseigneur Flaget elle offrait, dans sa gracieuse architecture, ses trois nefs, sa flèche élé- • gante comme un témoignage vivant du zèle qui avait

été déployé , et des sacrifices que s’était imposés la générosité publique. Un séminaire , un collège , premières et précieuses ressources du diocèse, avaient été construits après beaucoup d’efforts et de fatigues, à quelques pas de cette belle église ; il devait donc paraître bien dur au vieil évêque d’abandonner une ville qui possédait toutes ces richesses, et lui rappelait de doux souvenirs. Mais confiné au milieu des terres, loin du mouvement du commerce, Bardstown offrait très-peu de ressources, et sa population, condamnée à rester stationnaire, atteignait à peine le chiffre de deux mille habitants, parmi lesquels on ne comptait que trois ou quatre cents catholiques.

Louisville, au contraire, placée sur la route du commerce, assise sur les bords de POhio que plus de vingt mille bateaux à vapeur sillonnent tous les ans , prenait de jour en jour yne nouvelle importance. Là où le prélat missionnaire n’avait trouvé en 1792, que quelques méchantes cabanes , on voyait s’élever comme par enchantement, de nombreuses et magnifiques demeures. Déjà on pouvait compter vingt à trente mille habitants dont cinq ou six mille appartenaient à l’église catholique, et tout annonçait un avenir plus brillant encore. Le prélat songea donc , malgré toutes les difficultés et toutes les fatigues d’un déplacement, à transférer son siège épiscopal de Bardstown à Louisville. -

Cette pensée préoccupait déjà Monseigneur Flaget pendant son dernier voyage en' Europe. Il avait profité de son séjour à Rome pour en parler au ‘ souverain pontife qui avait paru disposé à s’en rapporter à la décision des pères du ..futur concile de Baltimore. Ce eoncile se tint pendant l’année qui suivit le retour de Monseigneur Flaget en Amérique. Le prélat ne manqua pas de porter son projet

à la connaissance des évêques assemblés qui l’ac-

cueillirent avec un assentiment à peu près unanime.

Déjà fort d’une telle approbation, Monseigneur Flaget, fidèle aux consetls de cette prudence qui Fa*vait toujours guidé, voulut encore -pressentir les dispositions des habitants de. Louisville. Il les trouva on ne peut plus favorables. Protestants et catholiques, tous l’appelaient au milieu d’eux avec des

désirs empressés. Alors il se décida à solliciter du

souverain pontife une bulle autorisant la translation dont il s’agit. La bulle arriva dans les premiers mois de 1841. Elle laissait à l’évêque le soin de déterminer le moment convenable pour mettre le projet à exécution. Il attendit quelque temps encore, et partit enfin

avec son coadjuteur pour Louisviïle.-

Bientôt il fut aisé de reconnaître combien le prélat avait été sagement ' inspiré. Louisville se montra fière et heureuse de recevoir son évêque dans ses murs. Ses habitante s’empressèrent de répondre aux

divers appels de sa eharité; et plus d’une fois, nos

frères égarés de la prétendue réforme lui apportèrent

eux-mêmés le tribut de leur vénération, en même .temps que le concours de leurs généreuses offrandes.

. Le fait suivant servira de témoignage à "ce que nous venons d’avancer. Nous ne voulons pas envelopper dans l’ombre ce qui honore ceux que des principes opposés éloignent de nous. Nous désirons avec trop d’ardeur un rapprochement dans 1 -unité d’une .même foi , pour no pas nous estimer heureux de le leur rendre plus facile , en proclamant bien haut ce qui e6t à leur gloire. Puissent-ils voir dans nos éloges désintéressés la preuve que nous avons pour leurs personnes autant de sympathie , que d’éloignement pour leurs erreurs ! * - * . ■

' Le refuge du bon pasteur n’était copnu à Louisville que depuis quelque temps, lorsque* les religieuses qui l’habitent exposèrent à Monseigneur Chabrat les ^ N durs sacrifices auxquels les condamnait une pauvreté

extrême. Elles se voyaient réduites à la cruelle né-

cessité, ou de refuser les pénitentes qui venaient ' s’offrir à elles avec les larmes du repentir, ou , après leur avoir ouvert les portes dé la maison, de les laisser mourir de faim. Monseigneur Ghabrat les invita à tenter un essai : « Je connais , leur dit-il , la généro- » sité des habitants dé Louisville ; crovez-moi ^end voyez le matin sur la place du marché , uné de vos

» sœurs tourières, aveeun panier vide, et vous verrez

» qu’on s’empressera de le remplir. » Cette parole

fqt pour les rèligieuses comme un trait de lumière ; elles' envoyèrent la sœur avec le panier, et, depuis cette époque, le refuge du Bon Pasteur se nourrit plusieurs jours de la semaine , avec des provisions de bouche qui ne coûtent que la peine d’aller les chercher.* Souvent même, avant que le tour de la place soit achevé, protestants et catholiques se sont empressés de remplir le panier de la bonne sœur qui va toute joyeuse, aux pieds des autels , acquitter

avec ses compagnes la dette de la reconnaissance.

La maison des orphelines que dirigent les sœurs de Saint -Vincent do Paul, depuis plusieurs années , jouit des mêmes faveurs. En voyant nos frères séparés s’unir aux catholiques de Louisville, pour honorer par une bienveillance si généreuse les enfants de Dieu, n’est-il pas permis d’espérer que sa miséricorde saura trouver, dans leurs offrandes, un motif de leur faire don des grâces qui conduisent à la foi? . Monseigneur Flaget n’eut pas seulement à se féliciter de la translation de son siège, pour ses diverses

œuvres qui furent plus largement assistées; mais en-

core et surtout à cause de l’empressement avec lequel la population de cette grande ville se précipita dans les Églises catholiques. Celle qui, dans le principe, servit de cathédrale devint bientôt trop étroite ; il fal-

lut bien vite songer à en bâtir une autre. Au mois de mai 1842, le prélat écrivait: « Déjà noue avons » acheté et payé un beau lot de terrain pour ,y » bâtir une grande cathédrale; mais, hélasî zéro- » et zéro, c’est tout ce qui nous reste; cependant » comme l’espérance est une partie considérable du • » bonheur de ce monde, j’en ai une très- vive que » cet édifice s’élèvera un jour, et moins, je vois com- » ment cette sainte espérance se réalisera , plus je suis » persuadé que Dieu qui a véritablement dirigé cette » translation , la conduira à sa perfection (1). »

. L’exécution de ce projet fut retardée , ainsi qu’on

l’a dit plus haut, par l’arrivée des dames du Bon Pasteur, dont le refuge absorba toutes les sommes

que les deux évêques* tenaient en réserve. Ce ne fut

que dans ces derniers temps, c’est-à-dire vers la .

fin de 1849 , que les secours envoyés par l’œuvre de la propagation .de la foi, unis aux dons généreux que provoqua une souscription , permirent enfin de commencer les travaux. La pose de la première pierre de cette cathédrale tant désirée se fit avec une .grande joie, et au milieu d’un magnifique concours.

Le vieil évêque n’eut pas la satisfaction de présider cette imposante cérémonie/ Il était retenu dans sa

(1) Lettre du 25 mai 1842 à mademoiselle B. de . la Boissière , à Angers. ' ,

demeure par ses infirmités et sa faiblesse. Cependant, il put se traîner quelques instants sur un balcon d*où il dominait la foule assemblée; et, ce spectacle lui

rendant ses forces, il tira de son cœur quelques pa~

rôles vives et chaleureuses qu’il répandit comme un dernier parfum; puis, élevant ses deux mains pour accompagner sa prière, nouveau Moïse, il bénit ses enfants et l’oeuvre de leur foi. Qui pourrait dire ce qui se passa dans l’âme du saint évêque, à ce rno-

ment solennel? Après quarante ans d’une existence laborieuse, il voyait recommencer sous ses veux, Comme si tout restait à faire. Le diocèse auquel il avait consacré tant dé fatigues et de labeurs semblait n’être pas encore sorti de son berceau. L’un des pre-

miers actes de sa longue carrière avait été la construc-

tion de sa cathédrale , et voilà que cette cathédrale

était à peine assise sur ses fondements; et ainsi le

dernier de ses jours ressemblait au premier. Mais que

l’on ne s’y trompe pas , c’est là l’histoire de toutes

les existences sur la terre, sans qu’il soit permis

d’excepter les mieux remplies et les plus belles. Les

hommes commencent; ils ne sauraient faire autre , ^ , » • • , chose r c’est l’EglIsô qui continue et achève. Les

saints eux-mêmes passent; en passant, ils peuvent

préparer quelques pierres pour le grand édifice dont

Jésus-Christ seul posera le couronnement; mais là se

borne leur concours. Ce grand ouvrage dépasse tel-

lement les limites toujours étroites de la vie la plus

longue , qu’elle n’apparaît plus que comme un jour

au milieu des siècles; et tout ce que ceux que l’on appelle puissants en œuvres peuvent verser dp richesses sur le monde, n’est qu’une goutte d’eau qu’ils ont été puiser dans cet océan de miséricorde dont la toute-puissance infinie a creusé les abîmes. Aussi nos saints, après une vie d’immolation et de sacrifices, lorsqu’ils viennent à regarder leur travail ; éprouvent le besoin de se. rappeler la parole du maître : vous êtes des serviteurs inutiles.

Mais- Dieu, du haut de son trône , n’en a pas moins souri à leurs efforts. Il ne demande pas la puissance à ce qui n’est que faiblesse, ni la richesse à la pauvreté. Toutes les fois qu’il trouve un cœur docile il

le bénit, et lui prête sa grâce pour qu’il opère avec elle.

Bien plus , pressé du désir de verser un jour sur ses amis, une récompense sans mesure, il a ypulu que cette grâce les unît à son fils unique par des liens si étroits qu’ils pussent l’appeler leur frère ; lui-même, lorsque sera venu le moment de l’embrassement éter-.

nel, c’est avec Jésus-Christ qu’il les embrassera, afin

de pouvoir les presser sur son cœur dans les mêmes effusions d’une même tendresse; et il ne cessera de les montrer avec complaisance à ses anges , comme les instruments dociles de toutes ces merveilles dont

il aura été l’unique ouvrier. * ; ; .... k '