CHAPITRE XVII

Dtriten moment* Ae Monseigneur Ffoget. - 8a mort.—

. fia sépulture.

La mission du saint vieillard était accomplie :

fondateur d’innombrables églises r il était regardé .

par tous comme le patriarche, et le père de cette magnifique portion de l’héritage donné à l’épouse de Jésus-Christ. Son cher diocèse du Kentucky , plus spécialement confié à sa tendresse , avait grandi sous ses yeux. Il le laissait dans des mains pieuses et habiles qui n’avaient plus qu’à poursuivre l’œuvre si bien commencée par lui ; il pouvait donc mourir.’ Déjà la pensée de la mort était devenue son unique pensée. « •

— ICO —

Sa vie tout entière avait été une longue préparation à ce grand et solennel passage; mais depuis

quelques années, les infirmités compagnes de la vieillesse le rappelaient sans cesse à son souvenir. Dans toute sa correspondance avec sa famille et ses amis, il n’oubliait jamais de parler de sa mort comme prochaine , et ses lettres portaient à ceux qui devaient avoir le bonheur de les recevoir, de touchants conseils sur la nécessité de se préparer à ce moment final

qui décide irrévocablement de notre éternité. Il se félicitait d’avoir laissé à son coadjuteur le fardeau de l’administration de son diocèse , afin de pouvoir tourner plus librement ses pensées du côté du ciel ; il in- • vitait de la manière la plus pressante celui de ses frères qui était resté dans le monde, à se débarrasser de tous les autres soucis pour ne plus s’occuper que de la grande affaire de son salut ; il payait un juste tribut d’éloges à son frère le curé

qui , par délicatesse de . conscience , avait voulu abandonner à un autre prêtre le poids de la charge

pastorale. En un mot* ce vénérable évêque n’avait

plus qu’une seule préoccupation, celle de faire une mort sainte, et de procurer à ceux qu’il aimait le même bonheur. *

Son humilité,' qui allait en grandissant à mesure qu’il s’approchait davantage de la véritable lumière , le portait parfois à faire sur ca vie si riche et si pleine

des retours propres à nous confondre;. impossible de pousser plus loin le mépris de soi-même. Il écrivait à son frère : « Bien cher frère, vous me ferez plaisir de » m’apprendre ce que vous pensez do la longue .vie * » dont vous avez joui dans ce monde. Pour moi , la » mienne presque aussi longue que la vôtre ne me » parait qu’un songe; car, me rappelant deux ou » trois faits qui eurent lieu lorsque je n’avais pas » plus de quatre ans , et pensant à ce qui m’est arrivé » la semaine dernière, ces deux époques me semblent » se toucher, et tout ce qui les sépare n’est presque » rien pour moi (1)... » : . . / v

Cette lettre est de la fin de 1844. Déjà à cette

époque,, le vénérable évêque éprouvait souvent des

pesanteurs de tête et des souffrances qui lui rendaient tout travail sérieux extrêmement pénible. Il se rappelait alors la couronne d’épines dont les pointes déchirèrent si cruellement le front auguste de la sainte

victime du Calvaire. Mais ce souvenir sembla ne plus

le quitter depuis que Dieu eut inspiré à une pieuse demoiselle d’Angers la pensée de lui envoyer une peinture représentant la sainte face du Sauveur. Le prélat prit bien vite la plume pour adresser à la donatrice, d’une main déjà tremblante^ l’expression de

(i) Lettre du 8 décembre t844. .

sa reconnaissance. « Vous ne sauriez croire, lui

» écrivait-il, le plaisir que j’ai éprouvé lorsque Mon-

» seigneur Chabrat m’a parlé de vous, et m’a remis

» la tête de notre divin Sauveur que vous avez eu la » bonté de m’envoyer. Je vous dirai que, depuis bien » des années, la passion de ce divin Maître me four- » nit tous les sujets de mes méditations. A peine eus-

» je jeté les yeux sur cette tête sacrée, que des vers

» que j'ai appris depuis longtemps me revinrent à

» l’esprit. Pour que tous les jours nous les disions

». ensemble , les voici : »

Le prélat transcrivait ici ces vers qui ont besoin de

l’esprit qui les a inspirés pour se faire pardonner leur

mauvaise poésie, puis il continuait avec la même

simplicité de foi : « Comme depuis plusieurs années je

» suis incapable de toute application, tant ma vieille

t> tête est faible et désorganisée , je ne faisais qu’en- » nuyer mes amis par mes doléances piteuses et con- » tinuelles, me frottant sans cesse la tête qui est le » siège de mes souffrances; mais lorsque le chef de » mon divin Sauveur, couronné d’épines, me fut ré-

» mis entre les mains, cette vue me consterna; mes » lamentations Cessèrent; et je pris bien la réso- » lution de souffrir désormais >ans plaintes et sans » soupirs, lors même que mes maux de tête se-

» raient dix fois plus douloureux ; et c’est à votre

•» précieux don , ou plutôt à votre tendre dévotion

'» pour Jésus crucifié, que je suis redevable de cette

» sainte résignation au milieu de mes cruelles souf-

» frances (1)'. » - ' ,

Le saint vieillard tint parole, et, pour ne pas oublier sa promesse, il chargea la sainte image qui l’avait inspirée, de la lui rappeler sans cesse. Cette imagé üe le quitta plus, et, lorsqu’un peu plus tard il se vit dans l’impuissance de continuer ses prières accoutumées , son bonheur était de là placer devant lui , sur sa table ou sur ses genoux , de la contempler avec une compatissante tendresse, laissant à l’amour si pur dont il était rempli , le soin de faire arriver

jusqu’à son cœur la pointe des épines qui couronnaient ce front sacré. ‘ .

Les douleurs de télé que le saint évêque éprouvait habituellement, jointes à un état dé faiblesse qui empirait tous les jours, lui rendirent, pendant les troiV ou quatre dernières années de sa vie / tout travail de longue haleine , impossible'. Ses lettres devenaient de plus en plus rares, il finit par ne plus en écrire, se contentant d’apposer au bas de celles que l’on envoyait en son nom, une signature toute tremblante. Ses facultés intellectuelles perdirent donc do leur prç-‘

mière vigueur* mais son jugement resta sain et cn-

. (1) Lettre du 8 octobre 1845 à mademoiselle B. de la Boissi&re*

tier jusqu’au dernier de ses jours. Lorsqu’on appe-; lait son attention sur quelque sujet qui demandait, de

la réflexion , il répondait avec une sagesse parfaite. Quant à sa mémoire elle fut en s’affaiblissant d’une maniéré sensible: le bon vieillard acceptait én riant, cette nouvelle épreuve ; il en faisait même parfois le sujet jde ses plaisanteries : « Le bureau de ma mé- » moire, » disait-il, « se dégarnit sensiblement » et il ajoutait avec une singulière bonne grâce cette parole bien digne d’un saint : « Vraiment j’oublie tout;

» si du moins je pouvais m’oublier moi-même, je se- » rais uu homme parfait. »

Il est une chose cependant que le pieux évêque n'oublia jamais; c’est le secret de la prière. Jusqu’à la fin il mit sa joie dans ce saint exercice, et souvent il s’y abandonnait avec uue telle ardeur qu’on ne pouvait assez admirer cet auguste vieillard conservant à quatre-vingt six ans toute la fraîcheur de sa jeunesse dans ses rapports avec Dieu. Sa piété éclatait parfois» en paroles vives, en exclamations qui s’échappaient, comme malgré lui, de son cœur brûlant. Se9 désirs que ne pouvait retenir la terre l'emportaient déjà au Ciel;aussi nous croyons ne pas être téméraire en appliquant à cette àme généreuse les magnifiques paroles avec lesquelles le génie de Bossuet louait sainte Thé-

rèse: « Elle devenait tous les jours et plus libre et » plus dégagée par cette perpétuelle agitation, comme

» un oiseau quh, battant des ailes, secoue l’humidité » qui les rend pesantes ou dissipe le froid qui les en- » gourdit ; si bien que portée par ces saints désirs ,

» elle paraissait détachée du corps pour vivre et côn- » verser avec les anges (1). »' .

Déjà , depuis deux ou trois ans, la récitation du bréviaire était devenue, pour le prélat, assez difficile. Il avait besoin d’être assisté par un ecclésiastique dans l’accomplissement de ce devoir. Puis y sa vue

ayant baissé, au point de lui permettre à peine de

lire quelques lignes , il fut obligé d’y renoncer entiè-

rement ; mais il se dédommageait de ce dur sacrifice en récitant de longs rosaires , heureux de placer sous la protection de la reine du Ciel la fin d’une vie qui avait été pour son saint nom un perpétuel hommage.

Au mois d’août 1849 une tumeur se manifesta sur l’un des bras du saint vieillard. Ce bras prit dans toute son étendue une teinte violette. C’était le signe avant-coureur d’une décomposition prochaine. Dès ce moment la santé de Monseigneur Flaget fut en déclinant d’une manière rapide. Peu de jours après, il se - * ' ^

vit obligé de renoncer au bonheur de monter à l’autel. Tous ceux qui l’ont assisté pendant la célébration do nos saints mystères peuvent se faire une idée de la douleur que dut lui apporter une telle privation. Cé-

(1) Panégyrique, 2* point

lébrer la sainte messe , c’était sou bonheur et sa vie ; et voilà qu’avant de mourir il fallait renoncer à cet unique trésor !!!✓.. Mais il n’aurait osé s’en plaindre; c’était Dieu qui lui demandait ce dernier sacrifice. Sa volonté souveraine s’exprimait d’uïie manière claire et précise; car le saint vieillard se voyait réduit à ne pouvoir faire aucun mouvement sans l’assistance d’une main étrangère. Bientôt une tumeur semblable à celle qui s’était déclarée sur le bras vint affecter les deux jambes : tout annonçait une prochaine et inévitable catastrophe. . . -

.Enfin arriva le 1 1 février 1850. Il fut le plus beau jour du saint évêque. La nuit qui avait précédé avait été extrêmement douloureuse et agitée par le délire. On profita de la matinée qui suivit et qui avait ramené plus de calme, pour lui adnûnistrer les derniers sacrements. Il les reçut avec une connaissance entière et une grande expression de foi, répondant lui-même aux prières de l’Église. Dans l’après-midi il se trouva mieux, et .pria sa nièce qui était à ses côtés, de lui lire quelque chose des souffrances de notre seigneur Jésus-Christ. Il prêta à cette lecture une oreille attentive , et fit même à haute voix les pieuses réflexions ' .. r ’ . » * ^ *

qu’elle lui inspirait; puis, on s’aperçut que la mort était là , prête à recevoir un dernier soupir qu’elle semblait ne pas oser arracher: On approcha le crucifix; le saint vieillard y colla ses lèvrçs. Qu’est-ce

qui aurait pu le retenir plus longtemps sur la terre ?

La coupe de ses mérites était pleine. Cinquante-huit ans de missions laborieuses et quarante ans d’un épiscopat béni du Ciel l’avaient remplie; il ne lui restait qu’à prendre librement son essor. Sans secousse et sans agonie, cette belle àme se détacha de cette vie, comme un fruit mûr, et les anges l’ accueillirent dans on éternité,

Dès qup la douloureuse nouvelle se fut répandue dans Louisville , ce fut un deuil général, Protestants

et catholiques avaient vénéré le saint évêque pendant

sa vie; tous le pleurèrent à sa mort. On s’empressa d’accourir pour honorer ses précieux restes. Pendant tout le temps qu’ils demeurèrent exposés dans la cathédrale, le concours ne cessa pas. Chacun admirait dans ce corps, sur lequel le souffle de la mort avait passé, l’expression d’une viè que rien ne peut éteindre. Ses traits conservaient encore cet air de paix inaltérable, d’angélique douçeur, de, patiente résignation qui, tant de fois, ayait inspiré l’amour de ces vertus dont il n’était que le reflet; et ainsi on pouvait appliquer à ce saint évêque la parole sacrée ; Defunclus udhuc loquitur (1 ).

..Les funérailles eurent lieu trois jours „ après la mort. On était au milieu de février; le temps était *

• (1) Il parle encore après avoir cessé de Vivre. Heb» xi , h. w

affreux ; cependant une lettre que nous avons sbus les yeux, fait monter à plus de cinq mille le nombre des' personnes qui , ce jour-là , voulurent rendre au vénérable défunt un dernier hommage. Son corps a été

enseveli dans l’église du Bon-Pasteur . C’est là qu’il » * 9 repose, en attendant que le caveau construit dans le

chœur de la nouvelle cathédrale puisse le recevoir.

Elle s’est donc vérifiée la parole du saint vieillard :

» II est juste que le premier évêque du Kentucky aille

» mourir auprès des siens. » Nous ne saurions nous

en plaindre. L’église d’Amérique, encore à son ber-

ceau , doit avoir, elle aussi , comme toutes les églises qui appartiennent à l’Unité, des apôtres et des saints , parmi ses docteurs, et ses 'pontifes.' Après l’avoir éclairée de leurs lumières, dirigée par leurs exemples, fécondée par leurs travaux , sanctifiée par leurs vertus , il est juste qu’ils reposent au milièu de ses enfants pour les encourager et les bénir encore du fond de leurs tombeaux. Un jour viendra où l’Église ,

guidée par la main de Dieu , ira chercher dans cette

poussière les précieux restes de plusieurs de ceux qui y dorment , pour les exposer sur ses autels , et provoquer en leur honneur des hommages qui s’élèvent jusqu’à celui qui les a sauvés. Nous ne prétendons point pénétrer les secrets de l’avenir ; mais nous accueillons avec bonheur des espérances que d’autres ont manifestées. Si elles se réalisent, en unissant au

nom de Monseigneur Flaget le beau nom de saint , on

n'obéira plus seulement à ce sentiment de vénération auquel nous avons si souvent cédé nous -même dans le cours de cé récit ; on se conformera avec assurance à l'infaillible foi de l'Église.