CHAPITRE XVIII

Evénements qui font ('dater les desseins de la Providence dans le choix du Père Taclié comme coadjnteur de Mgr Provencher. — Fiéau de l'inondation à la Rivière- Rouge ; calamité pour le pays. — Sacre de Mgr Taché à Viviers (en France). — Son retour à la Rivière- Rouge.

Après le départ du Révérend Père Taché pour Fu France, Mgr Prevencher eut de nouveau l'oceasion de sentir combien était sage la démarche qu'il venait de faire, en demandant un Oblat pour poadjuteur, et comme elle était bien selon les vues de la Providence.

Le Révérend Père Aubert, rappelé au Canada par son supérieur, n'avait pa^ eu de remplaçant; le Révérend Père Bermond, seul au lac Manitoba, songeait à retourner dans sa communauté; M. Thibault demandait la permission de descendre à Qaébec, et son ami M. Boura^sa était tenté de l'imiter.

Ce qui était le plus pénible pour ces pauvres prêtjes missionnaires et le plus propre à les décourager,c'était l'isolement dans lequel ils étaient obligés ^e vivre. Pour eux, cette croix était plus lourde

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à porter que les plus rudes travaux des missions et que les privations de tous genres. Il n'y a donc rien d'étonnant que ces hommes, laissés à euxmêmes, sentissent parfois pénétrer dans leur cœur des tentations de découragement. Heureusement, cette fois, aucun d'eux ne mit son dessein à exécution, et chacun resta à son poste en attendant du secours. Les soupirs que le vénérable évêque <le Saint- Boniface poussait vers Dieu pour le salut des âmes confiées à sa charge, firent changer la disposition des esprits : ses prêtres reprirent courage.

Par la promotion de Mgr Taché la congrégation des Oblats allait se trouver chargée des missions du Nord-Ouest, et obligée d'y envoyer des sujets. Mgr Provenchcr s'en réjouissait, à mesure qu'il voyait les ditticultés de garder des prêtres séculiers dans le pays.

Il était, nous allons le voir, grandement temps que ce changement s'opérât ; car les missions de la Rivière- Rouge étaient à la veille de subir une épreuve qui leur aurait été fatale, et dont les suites se seraient fait sentir pendant longtemps.

A peine les bulles préconisant Mgr Taché comme coadjuteur de Mgr Provencher étaient-elles publiées, que le supérieur général des Oblats, Mgr de Mazenod, écrivit à Tévêque de Saint- Boniface qu'il avait dessein de rappeler tous ses sujets des missions de la Rivière-Rouge, parce qu'on lui avait écrit que ces missions devenaient impossibles.

Si une telle détermination eût été mise à exécution, Mgr Provencher en serait mort de douleur. Heureusement il était trop tard pour lui donner suite. La Providence avait tout prévu : Mgr Taché était nommé évéque, et par là l'avenir des missions était assuré.

" Qui donc, écrit Mgr Provencher, a pu dire à " l'évéque de Marseille que le territoire de la " baie d'Hudson n'était i>as capal>le d'occuper ''ses sujets? Il m'a écrit qu'il était décidé cà les " rappeler tous, et que je lui avais joué un tour " en ne le prévenant pas à temps du choix que "j'avais fait de Mgr Taché pour mon coadju- " teur. * Moi, je crois que c'est Dieu qui lui en a "joué un plus beau, en le mettant dans la néces- " site de ne pas abandonner un de ses enfants. " Que serait devenu le pays, avec tous ses sau- " vages abandonnés tout à coup ? Ces missions " n'auraient jamais repris. La perspective avait " apparemment effrayé, car personne, avant le " Révérend Père Taché et M. Laflèche, n'avait " mis la main à la charrue. Elles sont pénibles, à " la vérité, ces missions ; mais Dieu a ]^ermis et "semble bénir ce grand projet; sans doute il a " des vues de salut sur quelques-uns des sauvages " de ces contrées glacées. Il manque peut-être " quelques pierres à son édifice. Qui osera lui " dire: iVe les prenez pas la? Pendant que nous " étions tranquilles ici, on méditait au loin notre " destruction. Je n'en reviens pas ! J'espère que " cette pensée sinistre ne reviendra pas."

* La lettre que Mgr Provencher avait adressée à Mgr de Mazenod pour le prévenir, était restée à Montréal avec d'autres lettres ; elle n'arriva à Marseille qu'après l'émission des bulles de Mgr ïaché-

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Mgr Provencher en fut quitte pour voir le danger qu'avaient couru ses missions, et il rendit de profondes actions de grâces au ciel qui n'avait pas permis qu'un pareil malheur arrivât.

^lalgré les mauvaises récoltes des années précédentes, et la pauvreté dans laquelle se trouvait la colonie de la Rivière-Rouge, Mgr Provencher n'avait pas négligé les œuvres commencées pour l'éducation de la jeunesse. Il avait ouvert de nouvelles écoles ; son couvent, commencé en 1846, était terminé : c'était sans contredit le plus bel édifice du pays, et le plus considérable. Les Révérendes Sœurs pouvaient y recevoir des pensionnaires, et leur donner une éducation distinguée. Outre les langues française et anglaise, on y enseignait les beaux-arts, la musique et le dessin. En voyant ces succès, Mgr Provencher se réjouissait, et bénissait Dieu. Il aurait bien voulu bâtir un collège, et procurer aux garçons le môme avantage qu'il procurait aux jeunes filles ; pour cela, il lui aurait fallu des professeurs ; son coadjuteur devait s'occuper de cette question à son retour de France; mais, dans ce pays, malgré la meilleure volonté du monde et le zèle le plus entreprenant, les choses n'allaient que lentement.

Monseigneur Provencher avait été témoin du terrible fléau de l'inondation qui, en 1826, avait ruiné le pays; un an avant sa mort, il eut la douleur de voir encore une fois toute la colonie dévastée par un débordement de la rivière Rouge. Il nous trace lui-même le tableau de ce désastre, dans une lettre à Mgr Bourget.

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" Cher Seigneur, nos crimes ont soulevé le cour- ^' roux de Dieu, qui s'est vengé d'une manière '*' digne de lui. Une inondation pareille à celle de " 1826 est venue ruiner notre pays, déjà pauvre. "*' Elle a entraîné les maisons, les granges, les éta- *' blés, les clôtures, les ponts, etc., etc.

'' Il y avait cinq pieds d'eau autour de mamai-

"' dais jour et nuit des vagues poussées par des "" vents furieux battre les murs du première étage ^' de ma maison, * comme je les ai entendues *' dans mes voyages d'outre-mer. L'eau a monté "jusqu'au 20 mai. Les gens et les troupeaux s'é-

■*' talent réfugiés au loin dans les prairies; per- "" sonne n'a péri. Vers la fin de juin, on a pu se- " mer de l'orge et des patates. Tout cela mûrira *' si Dieu nous donne une saison favorable. L'eau

■^' a, dit-on, monté 18 pouces moins haut qu'en ■" 1826 ; mais elle a causé infiniment plus dedoni-

"'' mages, parce que la population est plus nom- ^ breuse. L'église et ma maison ont servi de han- *' gars publics, toutes les autres maisons étaient "" en danger d'être emportées. Quelle triste pers-

"*' pective pour l'année prochaine ! "

Ce fut à la suite de cette inondation que Mgr Taché revint de France. Il avait reçu l'onction épiscopale des mains de Mgr de ^Eazenod, dans l'église de Viviers, le 23 novembre 1851. En France comme en Canada, la présence d'un si jeune évêque missionnaire avait produit une telle

* En Canada, c'est le rez-de-chaussée qu'on désigne sous le nom de premier étage.

impression, que partout où il passait les sympathies lui étaient acquises.

" Il paraît, écrivait Mgr Provencher, que mon ^' coadjuteur a été bien vu partout; on médit " mille bonnes choses sur son compte ; je m'en ré- *' jouis beaucoup. Prions Dieu qu'il lui fasse pro- *' duire des fruits abondants pendant un règne *' qui peut de beaucoup dépasser le mien, vu sa ■" jeunesse. Je désirais un coadjuteur plus capable "" que moi; je ne doute pas de l'avoir trouvé en " lui. Il possède les langues pour se faire en-

■ tendre de tout son peuple; il a l'activité de la ■jeunesse, et la ])rudence déplus d'un vieillard. *' Je crois que l'expédition des affaires ne le gêne- "" ra pas. Dieu s'en est mêlé, je l'en remercie."

Voici en quels termes élogieux V Univers rend •compte de la cérémonie du sacre de Mgr Taché :

" Le sacre de Mgr Taché avait un intérêt parti- ■" culier. Le prélat est un missicmnaire, apôtre du " nouveau monde ; et cette antique église de *' Viviers, où la Providence Tamenait de si loin ^' pour recevoir l'onction des pontifes, n'avait pas ^' vu de sacre d'évêque depuis plus d'un siècle, ■" c'est-à-dire depuis le sacre de M. de Lamothe, ■" l'illustre et saint évêque d'Amiens, qui avait eu *' lieu le 4 juillet 1734.

" Mgr Taché appartient à la congrégation des "" Oblats, est Canadien, et à peine âgé de vingt- ■" huit ans. Il évangélisait depuis six an= les '■' sauvages de la baie d'Hudson, lorsque les évêques

■ delà province de Québec, justes appréciateurs " du mérite et des vertus du jeune missionnaire, ^* le jugèrent digne de leur être associé dans le *■' rang sublime de l'épiscopat. Ils le désignèrent

au choix du Souverain Pontife pour coadjuteur du vénérable évêque de Saint-Boniface. dont le diocèse s'étend des bords du lac Supérieur à la mer Glaciale.

"' La cérémonie du sacre de Mgr l'évêque d'Arath a présenté le caractère d'une touchante fête de famille : les trois pontifes appelés à imposer les mains au nouvel élu lui étaient unis par les liens les plus étroits et les plus cbers ; le [)rélat consécrateur était le vénérable évêque de Marseille, Mgr de Mazenod, fondateur de la congrégation des Oblals; des deux évoques assistants, le premier, Mgr Guibert, appartient à la même congrégation; le second, Mgr Prince, évêque de Martyropolis et coadjuteur de l'évêque de Montréal, fut autrefois le maître de Mgr Taché, et il n'a pas cessé d'être pour lui un conseil et un ami précieux. Ainsi, l'Eglise du Canada se trouvait représentée, dans cette fête qui l'intéressait si directement, par un de ses plus illustres pontifes, et en outre par quelques prêtres des plus distingués du clergé de Montréal .

" Le chœur gothique et monumental de la cathédrale de Viviers, où le sacre a été célébré, favorisait admirablement la beauté et la pompe de cette cérémonie. Nous ne pouvons en faire la description ; qu'il nous suffise de dire qu'elle a été tout à la fois des plus majestueuses et des plus touchantes. Il y a eu des moments d'un saisissement inexprimable. Plusieurs fois l'émotion du prélat consécrateur, dont la voix était étouffée par les larmes, s'est communiquée à l'assemblée toit entière; bien des pleurs ont coulé; et, du milieu de cette foule si nombreuse de fidèles pieusement attendris, des vœux et des prières ferventes n'ont cessé de monter vers

" le ciel, pour appeler l'abondance des bénédic- " lions sur l'élu du Seigneur et sur son apostolat. " Cette fête laissera d'ineffaçables souvenirs dans '' le cœur de ceux qui ont eu le bonheur d'y '■ assister.

"Après avoir officié ponlificalement à vêpres, " le nouvel évéque est monté en chaire; et, quoi- " que sa parole de missionnaire ne se fût adressée "jusqu'ici qu'à de pauvres sauvages, il a su dé- " peindre avec des traits éloquents l'action mer- " veilleuse de la Providence dans l'établissement " du christianisme, et d.ms l'effusion continue de '' l'Evangile jusqu'aux contrées les plus reculées " du globe."

Après sa consécration, Mgr Taché se rendit jusqu'à Rome, avec Mgr le coadjuteur de Montréal, qui était député par les autres évêques du Canada, pour présenter à l'approbation du Souverain Pontife les décrets du premier concile de Québec. Partout où il eut occasion de prêcher durant son voyage, il fit connaître les besoins et les espérances de sa chère mission sauvage, et encouragea l'œuvre si belle de la Propagation de la Foi.

A son retour à Montréal, la Providence lui fit faire la rencontre d'un jeune prêtre, alors vicaire à Berthier, diocèse de Montréal, qui s'offrit de partir pour les missions de la Rivière-Rouge et du Nord-Ouest. M. Albert Lacombe, qui devint plus tard le Père Lacombe, avait déjà passé une année dans les missions avec M. Belcourt à Pembina; il était revenu dans le diocèse de Montréal depuis quelque temps; mais ses goûts le rappelaient

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vers les missions sauvages, auxquelles il aurait désiré consacrer sa vie. Il profita du passage de Mgr Taché au Canada, pour s'offrir à retourner à la Rivière-Rouge. Mgr Taché ne demandait pas mieux que de l'emmener avec lui; il fit donc la demande de ce sujet à Mgr Bourget, qui fut heureux de le lui accorder.

Un religieux Oblat, venu de France, accompagnait aussi Mgr Taché.

Ces trois zélés missionnaires se mirent en route dans le cours du mois de mai, pour se rendre au Sault-Sainte-Marie, où ils devaient prendre les canots de la Compagnie de la baie d'Hudson. Leur dessein était d'éviter de passer par les prairies, dont la route était devenue dangereuse depuis la guerre entre les Sioux et les Américains. Malheureusement, un accident arrivé au bateau sur lequel ils devaient traverser le lac Huron les retarda de trois jours à Détroit, et lorsqu'ils arrivèrent au Sault-Sainte-Marie, les canots étaient déjà, partis. Ce contretemps ne devait pas être le dernier ; il était écrit que leur voyage serait un voyage de misère. Force fut aux trois vo^^ageurs de revenir sur leurs pas jusqu'à Détroit, pour prendre la route de Saint-Paul ; c'était une dépense énorme de plus, mais il n'y avait pas à choisir : il ne leur restait plus d'autre voie que la route des prairies, avec ses misères et ses dangers ; ils ne se découragèrent pas cependant, et se décidèrent gaiement à faire cette longue marche.

Rendus à Saint-Paul, ils louèrent deux hommes

MOA'SEIGNKUR PROVENCIIEIi 2<5-

et cinq chevaux, et le 3 juin ils partaient de la chute Saint-Antoine.

Pour éviter la rencontre des sauvages, ils choisirent un chemin appelé le chemin du Bois ; il était moins dangereux, mais aussi beaucoup moinspraticable aux voitures; ils en payèrent la façon. Il faut entendre 'Mgv Taché raconter lui-même les misères qu'ils eurent à supporter durant vingttrois jours que dura ce voyage.

'•' Il me serait difficile, écrit-il à l'évêque de " Québec, de donner à Votre Grandeur une idée " exacte de la manière dont nous avons voyagé. " Je n'avais pas l'idée que des hommes pussent " s'aventurer dans de pareils chemins. Il faut " compter par centaines le nombre de fois que- " nous avons été obligés de dételer nos chevaux " et de nous constituer leurs humbles rempla- " çants.

*' Jamais grandeur ne fut plus embourbée c[ue " la mienne pendant les vingt-troisjours qu'il me " fallut mettre pour arriver à Pembina. Tous le& "jours, et bien des fois par jour, nous étions dans " la boue jusqu'aux genoux, et dans l'eau jusqu'à " la ceinture."

On pourrait ajouter qu'il n'y a que ceux qui ont passé par ces chemins qui en ont une idée. Ces généreux missionnaires se consolaient par la pensée que ces fatigues étaient bien peu de chose, comparées au prix d'une âme rachetée par le sang de Jésus-Christ.

Enfin, après mille et mille fatigues, les missionnaires arrivèrent à Saint-Boniface le 4 juillet.

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Le vénérable évêque de Saint-Boniface, qui avait vu arriver les canots saus les missionnaires, ^tait dans une grande inquiétude ; on lui avait annoncé de Montréal que son coadjuteur montait par les lacs avec deux coinpagnons. Il commençait à craindre quelque malentendu ou des accidents, quand il vit arriver la caravane avec tous ses gens. Ce fut une agréable surprise pour Mgr Provencher, que l'arrivée d'un missionnaire qu'il n'attendait pas, mais qui venait comme l'envoyé de la Providence, à un moment où il était clans le plus grand embarras pour en trouver un. Il avait vu le Père Lacombe en 1849, dans une visite que celui-ci lui avait faite à Saint-Boniface avec M. Belcourt; il l'avait jugé très avantageusement. Cette fois, en le voyant arriver dans son diocèse avec la détermination d'y passer sa vie, il rendit à Dieu des actions de grâces, et se hâta d'écrire à l'évêque de Montréal pour le remercier du don que lui faisait Sa Grandeur.

Monsieur Thibault était revenu depuis peu de sa mission d'Edmonton, et ]Mgr Provencher ne savait où trouver quelqu'un pour le remplacer. En voyant paraître le Père Lacombe, il comprit que ce jeune prêtre était l'homme que lui amenait la Providence. Ce fut un baume pour son cœur.

Un soir il l'appela dans sa chambre ; puis, lui ■serrant les mains avec effusion, il lui dit, en pleurant : " Mon cher enfant,vous venez pour m'aider; *' c'est Dieu qui vous envoie pour me tirer de "" l'embarras où je me trouvais ; promettez-moi, s'il

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'' VOUS plaît, de faire ce que je vais vous dire, et • d'aller où je vous enverrai. — Mais, Mgr, lui " dit le Père Lacombe, en sanglotant lui-même ; "je suis venu ici pour faire ce que vous voudrez, "je n'ai aucune volonté à opposer à la vôtre. — " Eh bien, lui dit Mgr, j'ai appris que vous dési- " riez entrer dans la congrégation des Révérends " Pères Oblats ; mais je vous demande en grâce " de vouloir bien retarder un peu l'exécution de " ce dessein, pour aller remplacer M. Thibault à " Edmonton : je n'ai personne actuellement pour '• cette mission, et si vous n'y allez pas, il est à " craindre qu'elle ne souffre de grands dommages. •' — Monseigneur, répondit le Père Lacombe, vous " demandez là une chose bien difficile et bien '• pénible. Je veux bien consacrer ma vie aux " missions sauvages ; il me faut de toute nécessi- '' té appartenir à un corps religieux."

Le vévérable prélat pleurait: "Que va donc " devenir cette mission abandonnée? Oh î je vous " en supplie, accordez-moi ce que je vous de- •' mande."

Le Père Lacombe, vaincu par une si pressante sollicitation, par les larmes qu'il voyait verser, et par le ton paternel dont usait le digne pasteur, consentit à se rendre au poste d'Edmonton, en attendant qu'un prêtre vînt le remplacer ou le rejoindre, pour lui permettre de commencer son noviciat.

Le 8 de juillet, Mgr Taché et le PèreGrollier se mettaient en route pour l'Ile-à-la-Crosse. Le Père

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Lacombe devait traverser le lac Winnipeg aveceux, et prendre â Norway-House les barges de la compagnie, pour se rendre à Edmonton.

Quand le moment du départ fut arrivé, les missionnaires se dirigèrent vers les bords de la rivière, et l'évêque de Saint-Boniface les accompagna jusqu'à la côte.

Les adieux des missionnaires ont quelque chose de particulièrement touchant : on s'en va si loin ; on se sépare pour si longtemps, et la pensée de l'isolement dans lequel on va vivre est si cruelle î Le Père GroUier et le Père Lacombe se mirent à genoux pour recevoir la bénédiction de leur évêque. Monseigneur Taché voulut les imiter ; mais l'évêque de Saint-Boniface l'embrassa en lui disant: "Mon cher coadjute\ir, un évêque n'en " bénit pas un autre; cependantjevais vous bénir, "car je n'ai pas l'espoir de vous revoir sur cette " terre." Les larmes des deux évêques se mêlèrent ensemble ; ce fut en effet un dernier adieu : ces deux grands cœurs ne devaient plus se rencontrer ici-bas ; onze mois plus tard, le vénérable évêque de Saint-Boniface, Mgr Provencher, aura quitté cette terre pour un monde meilleur.